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エピソード3-5

　届く寸前で、広間の扉が、蝶番ごと吹き飛んで宙を舞った。

「主はどこだッ！」

　砂煙のなかから、レェルが飛び込んできた。兵がふたり、まとめて壁まで転がっていく。

　そして、その砂煙よりも速いものが、レギウスの視界を横切った。

　伸びた女魔族の白い腕が、金色の光の板に阻まれる。

「――お嬢」

　絹糸のような金の髪が、鼻先で揺れていた。レギウスを横抱きに抱えたまま、ブレイジールは軽々と広間の端まで下がっていた。

「遅くなりやした」

「……おそい」

「へえ、面目ねえ」

「すっごく、おそい」

「重ねて、面目ねえ」

　目の奥が、熱くなった。レギウスは従者の襟をつかんで、早口で言った。

「魔族の対処は後でいい。地下に、子供が七人と、女の人が三人いる。いますぐ出して」

　ほんの一瞬、金色の目が、いやそうに細められた。

「……お嬢。あっしはお嬢を担いで、このまま窓から出るつもりでやしたが」

（言うと思った）

「命令だよ」

「へえ、へえ。承知しやした」

　ブレイジールが手のひらを向けると、女魔族の前に、金色の光の壁が立ちはだかった。

「長くはもちやせん。急ぎやしょう」

◇

　地下の鉄格子は、レェルの手であっけなくひしゃげた。

「みんな、早くここから出て！」

　子供たちが、転がるように廊下へ出てくる。赤い髪の娘が、テオの手を引いて最後に出てきた。すれ違いざま、彼女はレギウスを見て、なにか言おうとして、うまく言えずに、何度も頭を下げた。

「お兄ちゃんの迎え、ほんとに来た……」

（来たけど、すっごく、おそかった）

「主っ！」

　牢のなかから、鎖の音がした。

「……レェルか」

「いったいなにをなさっているんですか、こんなところで！」

「飯を食った」

「またですか！？　だから、店に入る前におれを呼んでくださいと、あれほど――」

「はぐれたのは、おまえだ」

「主が勝手にどんどん先に歩いていくからでしょう！」

（どっちが主なんだか、わからなくなってきた）

　ストークは、面倒くさそうに立ち上がった。腕を、ほんのすこし引く。

　太い鎖が、ぱん、と乾いた音を立てて、飴のようにちぎれ飛んだ。

「あらあら」

　階段の上から声がした。

　ミレーヌが、ゆっくりと石段を降りてくる。地下から外へ出る、たったひとつの階段だ。

　人の首の下に、白い蛇の胴体がうねっていた。胴体の側面から伸びたものは腕や脚ではなく、幾本もの細い触手だった。

「わたくしのモノを勝手に持ち出すのは、いただけないわ。……それに、あなたたち」

　金色の眼が、廊下に固まった子供たちを、ひとりずつ、値踏みするように眺めた。

「今夜は、まだ、いただいていないの」

　レェルが、前へ躍り出た。

「下がってろ、人族！　こいつはおれが――」

　女の白い触手が、伸びた。

　速い、と思ったときには、もう終わっていた。

　鋭くとがった先端が、レェルの腹を、まっすぐに貫いていた。

「……あ」

　若者の口から、赤いものがこぼれる。

　触手が引き抜かれ、大きな身体が、糸を切られた人形のように石の床へ倒れ込んだ。

「レェル！」

　ストークが従者のかたわらに膝をつき、血まみれの腹に大きな手を押し当てた。

「レェル。……おい」

　返事はなかった。

　ミレーヌが、甲高い笑い声を上げた。

　しかし、笑い声は、すぐに止まった。

　地下の空気が、みしり、と鳴った。

　ストークが、重たげに顔を上げた。

　琥珀色だった目が、燃える炭のように光っている。

「わしの神は言った。なるべく、人を殺すなと……」

　黒い肌の上を、同じ色の鱗が、波のように駆け上がっていく。耳の上の角が、めきめきと音を立てて伸びた。

「なるべくだっ！」

　背中が裂けて、黒いものが噴き出した。

（翼！？）

　巨体が、ふくれ上がる。天井に頭が届き、それでも止まらない。

「ブ、ブレイジール！　竜人族って、竜になれるの！？」

「聞いたことが、ありやせん！」

　ブレイジールの声が、裏返った。

　次の瞬間、地下の天井が、上へ向かって消えた。

　石壁も、梁も、その上の三階ぶんの床も、まとめて夜空へ押し上げられて――そして、崩れた城のすべてが、雨のように降ってきた。

「――お嬢っ！」

　金色の光が、球になって開いた。

　レギウスと、ブレイジール。倒れたレェル。廊下で固まっていた子供たちと、女たち。その全員を、淡く光る球が、すっぽりと包み込む。

　大きな石壁が、梁が、柱が丸ごと降ってきて、球の上で弾んだ。

　光はしなって、たわんだ。それでも、割れなかった。

◇

　城が、崩れていく。

　崩れた城壁の上で、竜が吠えていた。

「お嬢。逃げやしょう」

　ブレイジールの額に、うっすらと汗が浮いている。金色の球は、まだ消えていない。だがその光は、最初よりも、目に見えて薄くなっていた。

「あれが火を吹いたら、あっしの結界なんかじゃあ、とても耐えられやせん」

「……止めないと」

「お嬢」

「あれが街に降りて暴れたら、大勢の人が死ぬ」

　そのとき、瓦礫の山が、ひとつ動いた。

　石をかき分けて、白いものが這い出してくる。ミレーヌだった。半分に減った触手を引きずって、崩れた城壁の切れ目へ向かって、必死に這っていく。

　竜の首が、そちらへ向いた。

　女魔族は振り返った。その眼が漆黒の巨竜を捉えると、慌てて速度を上げようとした。

　黒い爪が、上から降りてきた。

　五本の指がミレーヌの身体をまとめて包み込む。持ち上げられた女魔族が、なにかを叫んだ。

　竜は、つかんだものを握りしめた。

　ぐしゃり、という音が聞こえ、指が開かれると、黒い灰が、さらさらと瓦礫の上に降った。

　竜が、ふたたび天を仰いで吠えた。

　レギウスは、球のなかで倒れている若者を振り返った。

「あの人を治す」

「……お嬢。あれは、腹に穴が開いてやす」

「うん。知ってる」

「治せば、お嬢が代わりに穴を開けられるのと同じだ。それにもう死にかけてやす」

「わかってる」

　レギウスは、もう若者のかたわらに膝をついていた。

　腹の傷は、思っていたよりも小さかった。だが、そこから流れ出た血が、石の床を黒く濡らしている。息は、あるかないかだ。

　手のひらを、重ねた。

（お願い。間に合って）

「《超治癒術（アスクレピオス）》」

「勇者レギウス　～最弱勇者と最強従者～」3-5を読んでいただき、本当にありがとうございます！！

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挿絵をChatGPTに描いてもらいました！

※『記憶喪失勇者』のスピンオフです。本編未読でもお読みいただけます。

※　本編の800年前の物語です。

※本編へのリンクはあとがきの下にあります！

※この小説は執筆に一部、AIを使用しています。

・自身で執筆した文章をAIに改変させているが、再度全て自分で編集・改稿

・自身で執筆した文章の誤字・脱字チェック