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エピソード3-4

　悲鳴が消えてから、牢のなかでは、誰も口をきかなかった。

「……お兄ちゃん。迎え、まだ？」

「もうすぐだよ」

　テオの手は、まだレギウスの袖をつかんだまま震えている。ストークのいびきだけが、のんきに続いていた。

　牢の廊下に、足音が近づいてきた。

　鍵束の鳴る音。松明の火が、鉄格子の影を床へ長く引き伸ばす。

　看守は牢のなかを見まわすと、無造作に指をさした。

「おい。そこの、赤い髪の女。出ろ」

　壁ぎわで、若い娘がびくりと肩を跳ね上げた。両腕で自分の身体を抱きしめて、首を横に振る。

「い、いや……いやです」

「上から呼ばれてるんだ。来い」

「いや！　上に行った人、誰も帰ってこないじゃない……！」

　鉄格子を開け、牢に入ってきた看守から、娘が身をよじって逃げようとした。

　その頬を、男の平手が打った。

「姉ちゃんっ！」

　乾いた音が、石の壁に跳ね返る。娘は床へ倒れ、口の端から血がこぼれた。テオが姉に駆け寄った。

「待って！」

　声を上げたときには、もう娘のかたわらへ走り出していた。

　腫れはじめた頬に、手のひらをかざす。

「創造神ソラよ。この者に御身の慈悲を」

　暗い牢屋に白い光が灯り、切れた唇が、みるみるうちに元の形へ戻っていく。

　看守が、目を丸くした。

「……なんだ、てめえ。神聖術士か」

「そうだよ」

　レギウスは立ち上がり、看守を見上げた。

「この人の代わりに、僕が行く」

「あぁ？」

「僕は、女だ。この人より若い。十五だ」

　牢が、静まり返った。

　看守が、レギウスを上から下まで眺めた。短い金髪。男物の旅装。

「女？　小僧じゃ、ない、のか？」

「そう見えないのは知ってる。でも、女だよ」

（……今日だけは、信じてもらわないと困る）

　看守は、床の娘とレギウスを見比べた。

「……ちっ。まあ、いい。おい、こっちだ、出ろ」

　腕をつかまれ、牢から出される。

「お兄ちゃん……！」

　鉄格子にしがみついたテオに、レギウスは、小さく笑いかけた。

「姉さんのそばにいて」

　引きずられていく背中に、赤い髪の娘が、かすれた声を投げた。

「どうして……どうして、あなたが」

（なんでだろう？　でも、上にいるやつを確かめないと）

　レギウスは、振り返らずに歩いた。

　その小さな背中を、寝転がったままの大男が、片目を開けて、じっと見ていた。

◇

「上って、誰がいるの」

「すぐにわかる」

　看守は、それきり口をきかなかった。階段を上るたびに、壁の飾りが派手になっていく。

（ブレイジールが来るまで、時間を稼ぐ）

　通された広間は、成金趣味の見本のような部屋だった。

　金ぴかの調度品。厚すぎるじゅうたん。壁いっぱいにかけられた、趣味の悪い織物。

（この部屋の織物、人形の服にもしたくない）

　その奥の椅子に、太った男が座っていた。傍らには、黒髪の美しい女が、寄り添うように立っている。

　男の目は、どこも見ていなかった。

「へえ。たしかに、若いわね」

　女が、ゆっくりと近づいてきた。きつい香水の匂いに、なにか、鉄に似た匂いがまじっている。

「顔をお上げなさいな。……あら」

　女の指が、レギウスの顎を持ち上げた。

「紅い目。めずらしいこと」

「レギウス・ソフィア・トロワール」

　女の指を払いのけて、レギウスは名乗った。

「僕は勇者だ」

　部屋の空気が、揺れた。壁ぎわの兵たちが顔を見合わせる。椅子の男が、ぴくりと肩を動かした。

「勇者、ですって？」

　女は、くすりと笑った。

「勇者さまが、こんなに小さなお嬢さんだなんて。王さまも、ずいぶんお困りなのね」

（困ってるのは、どちらかというと僕のほうだけど……）

「地下の人たちを、全員解放して。それと夜に連れていかれた人たちは、どこにいるの？」

　レギウスは、椅子の男に向き直った。

「カナン名誉男爵。答えて」

　男の口が、開きかけた。

　女が、手にした扇をすっと閉じる。すると、男爵の口も閉じた。

（扇で口を閉じた？）

「あの子たちなら。もう、いないわ」

　代わりに女が答えた。

「……男爵は、貴女に操られてるんだね」

　女の赤い唇が、ゆっくりと吊り上がった。

「その人に、なにをしたの？」

「なにも。ただ、わたくしのモノにしただけよ」

　くすくすと、女は笑った。笑いながら、その黒かった瞳が、じわりと金色に染まっていく。

「賢い子。ほんとうに、賢い子。……ますます、いただきたくなってしまうじゃないの」

　薄い唇の間から、鋭い牙が覗いた。

「知っていて？　勇者の血はね、とびきり甘いんですって。わたくし、一度でいいから味わってみたかったの」

（魔族。女の人たちはもう……）

　逃げようとした肩を、後ろから兵につかまれた。

　女の白い腕が、ぐにゃりと不自然に曲がり、ゆっくりとレギウスに向かって伸びる。

　鋭い爪が、白くて細い首へ――。

「勇者レギウス　～最弱勇者と最強従者～」3-4を読んでいただき、本当にありがとうございます！！

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※『記憶喪失勇者』のスピンオフです。本編未読でもお読みいただけます。

※　本編の800年前の物語です。

※本編へのリンクはあとがきの下にあります！

※この小説は執筆に一部、AIを使用しています。

・自身で執筆した文章をAIに改変させているが、再度全て自分で編集・改稿

・自身で執筆した文章の誤字・脱字チェック