4話 祈りの口付け
やってきたのは、この国の第一王子――アステルだった。
リュネットは、彼とほとんど話したことがない。
ただ、騎士団でも重要な立場にいる王子だ。
父が騎士団に勤めていることもあり、顔くらいは知っていた。
「僕は王太子だぞ！ そしてラヴェーナは、王太子妃なんだ！」
エリオスが声を荒らげる。
「僕たちを陥れようとした奴らなんだ。こいつらはどう考えても黒だろう！
だったら、囚人として多少手荒に扱ったって問題ない！ 兄上は黙っていろ！」
「問題しかない」
アステルは、静かな声で言い切った。
怒鳴っているわけでもない。
けれど、その一言だけで牢の空気が変わった。
「王太子という立場を、自分の好き勝手をするための免罪符だと思うな」
「なっ……」
「そもそも、この件は騎士団の管轄だ。
お前が勝手に牢へ入り、取り調べ中の人間に接触すること自体が許されていない。そんなこともわからないのか？」
エリオスの顔が、みるみる赤くなっていく。
その横を通り過ぎたアステルは、リュネットの前で足を止めた。
そして何も言わず、自分が羽織っていたマントを外す。
ふわり。
暖かな布が、リュネットの傷だらけの身体を包んだ。
（……ああ）
朦朧とする頭でも、それだけはわかった。
この人は。
どうやら、自分を助けようとしてくれているらしい。
「王太子でもないお前が、僕に指図するな！！」
背後から、エリオスの怒声が響いた。
アステルは振り返る。
その金色の瞳には、隠そうともしない軽蔑が浮かんでいた。
「……思い通りにならなければ怒鳴り散らすのか」
「なんだと……？」
「お前は昔から何も変わらないな、エリオス」
アステルは冷たく言う。
「そんな子供じみた男が次の国王になると思うと、兄として恥ずかしいよ」
「黙れ！」
エリオスの声が裏返った。
「黙れ、黙れ、黙れ！！ 妾の子のくせに――！」
続く侮辱の言葉を、最後まで言わせなかった。
獄中で、鈍い音が響く。
ーー次の瞬間。
エリオスの身体が宙を舞った。
「ぐっ――！」
そのまま顔面から床に叩きつけられる。
一瞬の出来事だった。
アステルが殴ったのだと、リュネットが理解した頃には、エリオスはすでに床の上で伸びていた。
ぴくりとも動かない。
「ひ、ひぃっ……！」
看守が情けない悲鳴を上げる。
アステルは片手を上げて、それを制した。
「騒ぐな。気絶しただけだ」
床に転がる弟を一瞥する。
「話の邪魔だったから黙らせた。じきに起きる」
まるで大したことでもないように言うと、アステルは再びリュネットへ向き直った。
「――さて。リュネット」
その声だけが、少し柔らかくなる。
アステルの手が、そっとリュネットの頬に触れた。
「……？」
その瞬間だった。
身体中を走っていた痛みが、すうっと遠のいていく。
消えたわけではない。
けれど、先ほどまで息をするだけでも苦しかった痛みが、不思議なくらい和らいでいた。
（この感じ……）
リュネットは、ぼんやりと思い出す。
大好きだった王城の中庭。
そこに祀られていた、聖剣のそばにいる時とよく似ている。
暖かくて、どこか懐かしい。
そんな感覚。
「捜査中だとは言ったが……」
アステルの声が落ちる。
「父上は、明日の朝にはシルヴァレン家の処刑を行うつもりだ」
リュネットは黙って彼を見る。
「おそらく、もう決定は覆らない」
一度、アステルは目を伏せた。
そして。
「君の父上も、母上も。そして君も――明日、処刑される」
「……そう、ですか」
驚かなかった。
泣くこともしなかった。
ただ、そうなのだと理解する他ないことを、リュネットはわかっていた。
「もう……どうにも、できないのですね……」
痛みが和らいだおかげで、なんとか声は出せる。
けれど、その言葉には何の感情も乗らなかった。
全部、終わった。
ただ、それだけだった。
ぼやける視界の向こうに、アステルの顔が見える。
ひどく苦しそうな顔だった。
（第一王子は、冷血な人だって聞いていたのに）
人の死にも眉ひとつ動かさない。
そんな噂ばかり聞いていた。
なのに。
（全然、違うじゃない）
こんな時なのに。
そんな、どうでもいいことが頭をよぎった。
「……すまない」
アステルが呟く。
「私は、君を助けられなかった。
ただ……これ以上、苦しませないことならできる」
アステルが懐から取り出したのは、小さな丸い薬だった。
「これを飲めば眠れる。痛みも苦しみも感じないまま、そのまま目を覚ますことはない」
「…………」
「明日の処刑を待つ必要もない」
差し出された薬を、リュネットはじっと見つめた。
死ぬことに変わりはない。
けれど、これを飲めばもう痛みは消える。
怖い思いもしなくていい。
少しだけ、心が揺れた。
けれど。
「……ありがとうございます」
リュネットは、小さく首を振った。
「でも、お父様とお母様を置いていくことはできません」
「リュネット」
「殺されるなら……皆一緒です」
アステルが何かを言いかけ、唇を閉じた。
しばらく迷ったあと、低い声で言う。
「……君一人なら」
「え？」
「君一人だけなら、ここから逃がしてやれるかもしれない」
リュネットは目を見開いた。
けれど、答えは決まっていた。
「いいえ」
「……」
「お父様とお母様が一緒でないなら、私はどこにも行きません」
アステルは、長い間何も言わなかった。
やがて、諦めたように小さく息を吐く。
「……そう言うと思っていたよ」
大きな手が、リュネットの頭を優しく撫でる。
壊れ物に触れるような、優しい手つきだった。
けれど。
（……震えてる）
アステルの手は、かすかに震えていた。
「……いつだって君は気高くて勇敢だ……それなのに……」
掠れた声が落ちる。
「結局、私は……また何の役にも立てなかった」
「……そんなこと、ありません」
焦燥した様子のアステルに、リュネットは、ほんの少しだけ笑った。
「私のことを心配してくださる方がいるなんて、思っていませんでしたから」
アステルの瞳が揺れる。
「だから、それだけで……嬉しいです」
「…………」
アステルは何も答えなかった。
ただ、ひどく苦しそうに目を細めた。
そして。
「来世では……」
リュネットの銀色の髪を、一房だけ手に取る。
その髪へ。
アステルは、そっと唇を落とした。
「君が誰よりも幸せになれるように」
それは、祈りのような口づけだった。
「長く生きて……笑って、天寿を全うできるように」
その言葉が、リュネットが一度目の人生で聞いた、最後の優しい言葉になった。
処刑は、翌朝。
夜明けとともに執行された。
薄い霧が立ちこめる処刑場に、三つの処刑台が並んでいる。
最初に連れていかれたのは、父だった。
手を縛られ、汚い服を着せられていても、いつもの気高い姿。
これから殺されるというのに、父は最後まで背筋を伸ばしていた。
騎士としての誇りを失わない。
いつもの父だった。
そして処刑台へ上がる直前。
父が振り返った。
その瞳は、しっかりとリュネットと母を捉える。
その顔に浮かんだのは、ほんの一瞬の、優しい笑顔だった。
（お父様……）
声は出せなかった。
続いて、母が連れていかれる。
母もまた、最後まで泣かなかった。
ただリュネットを見て、いつものように笑った。
「大丈夫よ」
そして。
「愛しているわ、リュネット」
それが、母の最後の言葉だった。
剣が振り下ろされる。
思っていたよりも、その音は短かった。
父と母が倒れる。
首のない身体が、そこにあった。
「…………」
リュネットは、それを金色のまっすぐな瞳で見ていた。
空はどこまでも淡い青色で。
鳥の声すら聞こえてきそうなほど、穏やかな朝だった。
それが、ひどく残酷に思えた。
（怖くない）
そう思おうとする。
（怖くない）
自分も、すぐに二人のところへ行けるのだから。
けれど。
視界の端に映る父と母の姿を見た瞬間。
全部が現実になった。
（……ごめんなさい）
守れなかった。
何もできなかった。
（お父様。お母様）
足が震える。
涙が頬を伝った。
（今、行きますから）
処刑人が剣を構える。
刃が朝日に照らされ、白く光り、勢いよく振り上げられる。
――その瞬間。
世界が、ふっと遠くなった。
音も光も痛みも。
全部が遠ざかっていく。
そして最後に浮かんだのはーー
大好きだった父の笑顔。
母の笑顔。
幸せだった日々。
それから――
エリオスの顔。
いくつもの記憶が、次々と浮かんでは消えていった。
そうして。
リュネット・シルヴァレンの一度目の人生は、終わった。
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