ch.6 狙われないと感じ取れない
午前十時十五分
シェリはコンソール画面に映る艦長を見ながら、ベルタはコンソールに肘をついて頭を抱えながら、ただ待っていた。
「助けは呼べないの？」
ベルタがガバッと頭を上げた。
「また同じ説明させる気？」
「じゃあ、これからどうするの！？」
シェリが声を荒げると、突然ドアの外でゴトゴトと音がした。
「なんの音――」
シェリが言いかけた瞬間、時間感覚も飛ぶような爆発音と衝撃が部屋を襲った。
衝撃後の振動が床を激しく震わせ、壁一面の機械が共振する不快な金属音が響いた。
ベルタが悲鳴を上げて床に倒れ込み、シェリもしゃがみ込む。
再び静寂が訪れると、ベルタがまだ少し動揺した様子でシェリに言う。
「最重要区画だから、そう簡単には壊れないはず」
だがシェリは反応せず、耳を塞いで唇を震わている。
「シェリ？」
それからの数十秒か数分間か、二人は黙ったままじっとしていた。
その沈黙を破って、ベルタがシェリに質問する。
「あなたほどの人が、怖いの？」
「爆発なんて怖いに決まってんでしょ……」
「だって人の攻撃動作が感知できるんでしょ？ 旦那さんだって――」
シェリは突然立ち上がると、大声で言った。
「旦那旦那ってしつこいんだよ！」
「え……？」
驚いたベルタの顔を見たシェリは、その場で体育座りをした。
つい最近、同じように誰かに怒鳴ったのを思い出した。
「もういい……。 あたしたち別れた方がいいんだよ」
「シェリ……」
床にうずくまったシェリは肩に手が乗るのを感じて、それを振り払った。
すると上から聞こえるエザキの声がこう言った。
「本当に別れたい？」
シェリは答えられず、しゃくりあげ続ける。
エザキはただ繰り返す。
「俺は会った日から、ずっとシェリが一番好きだ……。でもシェリが別れたいなら――」
「うるさ……」
言いかけたところで声が出なくなった。
突然、息が出来なくなった。
「ハッ……ハ……」
息を吸おうとするたびに、何かがつっかえてうまく吸い込めない。
「シェリ？」
目を開けても、視界が暗い。
「シェリ！」
慌てて、体育座りの姿勢になって口に手を当てるが、息が出来ない。
「ちょ、ちょっと待ってて！」
エザキがキッチンの方へ走っていくのを、ぼやけた視界で見ながら、床に手を置いた。
シェリがエザキの前で過呼吸になるのは、それが一回目。
二回目はその数日後だった。
また激しい爆発音と振動。
どこかで金属がきしむ音がし、ドアの向こうでカラカラと何かの破片が散るような音がしていた。
現実に戻ったシェリは、体育座りのまま、ドアを見て、小さく貧乏揺すりを始めた。
「あんなのよけられない……」
ベルタはようやくシェリの言葉の意味を理解した。
「自分を狙ってない攻撃は読めないのね」
午前十時四十五分
港湾地区の地下にある地下水路。
島の中央からの排水の役割を果たすコケだらけの薄暗い水路を、エザキとエドは手こぎボートで進んでいた。
水流だけでも進みはするが、オールをもつエドの力で、ボートは勢いよく海へと向かう。
「まさか港湾工学校の研修が役に立つとはなぁ。なぁエザキ？」
エドが懸命に漕ぎながら、どこか励ますような口調で言った。
「ああ……」
エザキはどこか放心したような顔で、頭上の縦長の空を見上げた。
シェリが二度目の過呼吸を起こした後、エザキはシェリをテーブルの前に座らせると言った。
「昼間、ずっと二人で家に居るのが良くないのかも……」
テーブルに両肘を突いてシェリを見つめるが、シェリは目を合わせてくれない。
「俺、日勤になろうと思うんだ。でも日勤だと給料が減っちゃうでしょ？」
シェリは両膝の間に置いた手を握りしめ、少しだけ顔を上げた。だが目は合わせない。
「あたしも働いた方がいいってこと？」
「力を貸してくれないかな……」
「いいけど……」
「お互い、色んな人と関わりながら暮らした方がいいと思うんだ」
「くだらない……」
エザキが黙っていると、シェリの目から涙が落ちた。
「あたし。またひどいこと言った」
「気にしてないよ」
つい少しだけうんざりしそうになるのをこらえて、エザキは優しく返す。
「言った。死んだ方がいい。こんなバカ女」
「シェリ……やめよ？」
「黙って……」
「おい、エザキ？ 武器と弾薬は大丈夫だよな？」
エドに言われて我に返ったエザキは、黒いバッグの中を見た。
エザキのワルサーＰ５自動拳銃と、セミオートのみのＡＲ－１５ライフル。
そしてそれぞれのマガジンが３個ずつ。
「エド、そろそろ湾だ。水路を出たら、岸壁に寄せよう」
エザキはワルサーを握って目を細め、見えてきた実験艦を睨んだ。
