幼馴染領主を、処刑される運命から救いたくて

第一章 滅亡の運命を回避したくて

第４１話 万夫不当の男たち

　三日後。

　ゴルダス軍の東側に布陣したサディスは、真剣な面持ちで戦況を見つめていた。

　本陣はクラーナ隊がよく守っている。クラーナの指揮が冴え渡っているだけでなく、兵士の士気も非常に高い。

　ラースも戦上手だが、亀のように守りを固めたクラーナ隊を攻めあぐねていた。

（さすがはクラーナ殿。あのラース殿を相手にここまで善戦するとは）

　ゴルダス軍もここで足止めを食らうのは想定外だったようで、兵卒たちには苛立ちが募っているようだ。

　伝令によるとネスト隊とピューラ隊は持ち場に到着し、あとは攻撃開始の合図を待つだけとなっている。

（今が仕掛け時だな）

　サディスは配下の兵士に命じて攻撃開始の狼煙(のろし)を上げた。

　◇

　ゴルダス軍の背後に回り込んだネストは、狼煙を見て不敵な笑みを浮かべた。

「よしっ、合図だ。思う存分暴れてやろうぜ！」

　その言葉に反応し、兵士たちがネストの旗を掲げる。

　ネストは兵士たちを従えてゴルダス軍に突っ込んでいった。

　スモーフ家の部隊が四方より攻めかかってからしばらく経った。

　相手が浮足立っていることもあり、スモーフ家が優位に立っている。

　ただ、ゴルダス軍も簡単な相手ではない。

　各方面に指揮官を配置し、態勢の立て直しを図る。

「態勢を立て直されれば被害が大きくなる。何とかして決定打を与えられないものか……」

　ネストがそんなことを考えていると、必死に部隊の鎮静化を図るゴルダス家の将軍が目に入った。

　獲物は大斧。非常に大柄な男で、二の腕は木の幹のように太い。

　実はこの将軍、ゴルダス家が誇る怪力自慢であり、個の武勇ではラースにも引けを取らないほどの豪傑だ。

「これだ」

　ネストは不敵に笑うと将軍に向かって駆け出した。

　兵士たちの沈静化に当たっていた将軍が、接近してきたネストに気づく。

「誰だ！？」

「俺はスモーフ軍の総大将、ネスト様だ。貴様に一騎打ちを申し込む！」

　ネストはあえて不遜な態度を取り、敵将を挑発する。さらに剣を波打たせながら一振りしてみせた。

　それを見たゴルダス家の将はニヤリと笑う。

「良いだろう。オレ様に挑んだことを地獄で後悔するんだな」

　二人は両軍の中心で対峙する。

　ゴルダス軍の将がネストの配下に向かって叫んだ。

「お前たちに良いものを見せてやろう。……そこのお前！　一騎打ち開始の合図と同時に天に向かって矢を放て！」

　男が指示すると、ネストの部下が慌てて弓を構える。

　彼は、あの矢が落ちてくるまでの間に終わらせると言っているのだ。

「ずいぶん余裕だな」

「お前なんざ一撃で仕留めてやるよ！」

「面白い。少しは楽しませてくれよ？」

「ほざけ！」

　ネストは「おお、こわいこわい」と漏らしながら剣を構える。敵将も大斧を軽々と持ち上げた。

　両軍の兵士たちは音も立てずに二人を見つめる。

　一瞬の静寂。その間に、ネストはチラリと周囲を見回した。

　どこか余裕を感じるゴルダス家の兵士たち。彼らは指揮官の大男が負けるとは夢にも思わないのだろう。

「勝った」

　ネストは誰にも聞こえないようにつぶやく。

　彼は既に一騎打ちの後のことを考えていた。

「始め！」

　ゴルダス軍の兵が開始の合図を出し、構えていた兵が天に向かって矢を放つ。

　最初に動いたのはゴルダス軍の将だった。

　彼はその巨躯を大きく揺らしながらネストに急接近する。

「速い！？」

　巨体のわりに敏捷(びんしょう)な動きを見て、スモーフ軍の誰かが驚きの声を上げる。

　だが、ネストは微動だにしない。

「くらえぇ！」

　ゴルダス軍の将は大斧を大きく振りかぶり、渾身の一撃を放つ。彼は勝利を確信し、勝ち誇った表情を浮かべる。

　だがその刹那、彼の背中に剣先が突き出した。

「ふっ！」

　ネストが力を込めて剣を引き抜くと、男の身体から血が噴き出し、そのまま地面に倒れ伏す。彼は最期まで、何が起きたのかを理解できなかった。

「敵将、ネスト様が討ち取ったぞ！」

　高らかに剣を掲げ、ネストがそう宣言する。

　その直後、一等席で一騎打ちを見守っていた矢がポトリと落ちた。

　◇

　ネストが一騎打ちで勝利する少し前。

　東側ではサディスが険しい表情で戦況を見つめていた。

（敵の立ち直りが早すぎる。どうなっているんだ？）

　彼の脳裏に『失敗』の二文字が浮かんだ直後、敵陣にラースの旗がはためいた。

　ラースが指揮を執ったため、東側の敵兵が落ち着きを取り戻したのだ。

「そうか。そういうことだったのか」

　サディスがニヤリと笑う。

　強敵との知恵比べを前にして、彼の胸は高鳴っていた。

　ラースとサディスの実力が伯仲していたため、東側の戦線は膠着状態に陥った。

　ゴルダス軍は守備を固め、他方面の味方が立ち直るまでの時間稼ぎに専念する。

（落ち着け。いずれチャンスは来るはずだ）

　サディスは自身にそう言い聞かせ、努めて冷静に兵を動かす。

　ここで焦って無理攻めをするようでは、勝利は遠のいてしまうからだ。

　結局、互いに被害を抑える立ち回りを続けた。

　両軍の均衡が破れたのは、しばらく経ってからだった。

　南で大歓声が上がった後、ゴルダス軍の兵士たちが乱れ始めた。

「今が好機だ！　一気呵成に敵を蹴散らすぞ！」

　サディスはこの機を逃すまいと号令を出す。

　それを受けた兵士たちは天に届くほどの咆哮をあげ、ゴルダス軍に突撃した。

　ネストが一騎打ちで敵将を討ち取ったことで、形成が一気に傾いた。

　特にゴルダス軍の南側は総崩れとなり、兵士たちが相次いで逃走している。

（さて、ラース殿はどう動く？　兵数有利のうちに兵をまとめるか、それとも一度退却するか……）

　だが、ゴルダスの選択はそのどちらでもなかった。

　彼がとった行動は、敵味方の度肝を抜く、常軌を逸した勝負手だった。

　サディスが戦況を見極めていると、前方の兵士たちがにわかに騒がしくなる。

「どうした？　何かあったのか？」

「確認してきます！」

　サディスの護衛を務めていた兵士の一人が確認に向かう。

　だが、彼が戻ってくるよりも先に、騒ぎの元凶が現れた。

「貴様がサディス・ハークだな。その首、貰い受けるぞ」

「なっ！？　ラース・ゴルダス！？」

　サディスのもとに乗り込んできたのは、愛馬に跨(またが)ったラースだった。

　彼は単騎でサディス隊の中央を突破し、サディスのもとにたどり着いたのだ。

　サディス隊は兵の大半を前線に送ったばかりで、この場には数人の兵卒しか残っていない。

「前線の兵士どもは何をしていた！？」

「敵の領主が一騎で突っ込んできたことで、逆にパニックに陥っています！」

　サディスの部下たちが騒いでいるが、二人の耳には入らない。

　ラースから意識を外せばその瞬間に首と胴が両断される――サディスはそう確信していた。

「この間の火計、あれは見事だった。……じゃあな」

　そう言うや否や、ラースはサディスに向かって愛馬を走らせる。

　彼の持つロングソードが陽光を浴びてキラリと輝いた。