幼馴染領主を、処刑される運命から救いたくて

第１３話 ルーザス家の全て

　その日、サディスはルーザス家の領地に行く準備をしていた。

　荷物をまとめ終えて後は出発するだけとなった時、ミルがサディスの家を訪ねてきた。

　彼女は走って来たのか、肩で息をしている。

「何とか、間に合いました……。サディス様、出発前に占わせてもらえませんか？」

（すっかり忘れていたけど、ミルは元占い師だったな）

　最近のミルはローブを着ていないので、『占い師っぽさ』はかなり薄れている。

　スモーフ家にもすっかり馴染んでいて、サディスの認識も『同僚の優秀な文官』に変わっていた。

「良いけど……。そういえば、ミルはどうやって占ってるんだ？」

「うちは天文を用いた占いが得意なんです」

　ミルは誇らしげな顔をしつつ、道具を広げ始めた。

　しばらくして、占いを終えたミルが神妙な顔をサディスに向ける。

「ど、どうだったんだ？」

「西で、大きな出会いがある……と」

「……何だそれ？」

　サディスの脳裏に思い浮かんだのは、路地を拠点に活動する男の姿だった。

　すぐに頭から男の顔をかき消す。

「寝ても覚めても相手のことを考え、その人の情報を求めて歩き回る。まさに『運命の出会い』があると」

「そんな馬鹿な」

「と、とにかく気を付けてください！　知らない女の人に付いて行っちゃダメですからね！」

「行かんわ！」

　サディスはそう言い残し、ミルに見送られてルーザス家の領地に出発した。

　数日後、サディスはルーザス領で最も大きい街に到着する。

（以前とは明らかに雰囲気が違う。火種が消されてしまったのかもしれないな……）

　前回サディスが訪れた時は、領民たちがルーザス家当主への不満を口にしていたが、今はその様子が見られない。

　行き交う民たちは穏やかな顔をしていて、誰もが今の暮らしに満足しているようだ。

（どうやって民の心を取り戻したんだ？）

　サディスは情報収集のため、路地に向かった。

「……あの男たちはどこへ行ったんだ？」

　路地の中を見て回ったが、先日協力してくれた男とその仲間たちを見つけられなかった。

　以前はこの街の不良たちの姿もあったが、彼らもいなくなっている。

（街にいた不穏分子を始末したことで、治安が改善したのか）

　街の雰囲気が良くなった理由を、サディスはそう推測した。

　サディスは夜になるまで街をうろついたが、男や不良たちについての情報を得ることはできなかった。

　彼は仕方なく、街で一番大きな居酒屋に入る。

　アルコール無しの飲み物を注文し、カウンターの端に座って他の客たちの会話に耳を傾けた。

　サディスが店に入ってからしばらく経った。ちびちびと飲み進めていたソフトドリンクも、残り僅かになっている。

（うーん、めぼしい情報は無さそうだな……）

　彼は店内の喧騒から何とか会話を聞き取ったが、どれも自慢話や知人の愚痴ばかり。

（これ以上ここに居るのは時間の無駄だな。今日は帰ろうか）

　そう考えて立ち上がろうとした瞬間、彼の隣の席に一人の青年が座った。

（一人……か。オレが言うのもなんだけど、おひとり様というのは珍しいな）

　店内に一人客は他にいない。

　サディスは青年に対する興味が湧き、もう少し店に残って彼のことをそれとなく観察することに決めた。

　青年はアルコール飲料を一口だけ飲むと、サディスに笑みを向けた。

「どうも。見かけない顔だけど、旅の人かい？」

（……まさか向こうから話しかけてくるとは思わなかった）

　サディスは内心驚きながらも、友好的な表情を崩さないように意識する。

「ええ。初めて来ましたが、ここは良い街ですね」

「そう言ってもらえると嬉しいよ。この街の治安を戻すのには苦労したからね」

　青年の口元が緩む。

（なるほど。この人の仕業か……）

「もしかして、ルーザス家の方ですか？」

「ああ。僕はサウザン・ドゥーイ。ルーザス家に仕える文官さ」

（聞いたことの無い名前だ。だが、要注意人物として覚えておこう）

　二人はあっという間に意気投合し、会話に花が咲く。

　最初はサウザンのことを警戒していたサディスだったが、いつの間にか気を許していた。

「そうか。君は北の国にも行ったことがあるんだね」

「はい。あそこも治安の良い国でしたが、怖くて路地には入れませんでした」

「どこもそうだよね。大通りは安全だけど、一つ隣の道は不良たちの住処だ」

「その点、この街は凄いですね。どんな魔法を使ったんですか？」

「大したことはしていないよ。ちょっと住む場所を提供して、仕事を斡旋(あっせん)しただけさ」

　サディスは驚いて目を見開く。その反応を見て、サウザンが楽しそうに笑った。

「彼らも根っからの不良とは限らない。中には、機会を与えれば再起できる人間もいるのさ。それが自身の適性や性分に合った仕事ならなおさら、ね」

　それを聞いたサディスは直感する。

　目の前の男こそが、ルーザス家で最も厄介な存在だと。

　翌日。サディスは街でサウザンについての情報を集めていた。

（やはり、サウザン殿のことを悪く言う人はいない、か）

　誰かから話を聞くたびに、サウザンに対する評価を上方修正していく。

　サウザンはルーザス家の内政と物資の調達、輸送を担当している。

　兵を指揮するのは苦手らしいが、後方支援に限れば天下一という声もあるほどだ。

　その才覚と功績を評価され、領民たちからは『ルーザス家の全て』と呼ばれていた。

（何とかして、カムス・ルーザスとサウザン殿を仲違いさせられないだろうか）

　ルーザス家には優秀な家臣が少ない。その大半は常にカムスの顔色をうかがい、彼の歓心を買うことに腐心している。

　サディスの見立てでは、ルーザス家の要注意人物はサウザンとマキュラーという老将軍の二人だけだ。

　そのうちの一人であるサウザンを失脚させることができれば、優位に戦えるだろう。

（さあ、知恵比べといこうか）

　サディスは冷酷な笑みを浮かべた。

　◇

　そのころ、ルーザス家の城ではサウザンが部下と会話していた。

「領内の様子はどうだい？」

「農業が少し停滞しています。やはり人手が……」

「こればかりは仕方ないね。残っている人たちで収穫量を落とさないようにするしかない。ひとまず、収穫効率の良い地域に労働力を集中させよう」

「かしこまりました」

「話は変わるけれど、商人たちは来ているかい？」

「はい。先月に比べて数が増えた気がします」

「ちょうど良い。戦に備えて大量に兵糧を買いたいんだ。彼らをうまく競わせて、少しでも安く仕入れるよ」

　今日もサウザンは忙しい。