異世界で、クラスメイトの女子と暮らしています。――「君が待っている異世界」

2章 日々の暮らし

第8話 君と山へ

　山岳エリアの小径。

　村尾さんと２人で歩いている。

　周囲は森と断崖だが、冒険者たちが歩いてできた小径があり、その小径を自分と村尾さんは、討伐装備で進んでいた。

　自分が前、村尾さんが後。

　「そろそろ……来るかも」

　自分が声をかける。

　「はい」

　そう答えた村尾さんが、背負った剣の柄をグッと握る気配がした。

　実際のところ、腕力と握力が十分でない村尾さんには、剣は実戦的な武器とは言い難い。

　女性の冒険者のアドバイスで使用するようになった、両腰の投げナイフが主力だ。

　ガサッ――

　小径の左の草むらが揺れると同時に、黒い塊が２つ、自分たちの行く手を遮るように飛び出してきた。

　グルルル――

　大型のオオカミのような体躯と、口から覗く長い牙。

　ビッグファングだ。

　なら、まだ何頭かいるはずだ。

　「下がって」

　「はい！」

　囲まれないように、自分と村尾さんは５メートルほど後退する。

　そして隊形を立て直す。

　自分が前。２メートルくらい空けて村尾さん。

　すると思った通り、草むらから続けて、３頭が現れる。

　グルル――

　グルルル――

　先に現れた２頭が合流する。

　５頭のビッグファングの群れが、前方に並んだ。

　唸り声で威嚇しながら、ジリジリと近付いてくる。

　取り囲む方法を探っているようだ。

　ここで考える時間を与えない。

　自分が無造作に、敵の隊列のど真ん中にズンと進む。

　グッと腰を落とし、右腰の剣の柄を握る。

　ガウッ！――

　正面のビッグファングが飛びかかってきた。

　左翼と右翼も動き出す。

　狙いすまして、抜きざまの居合斬り、一閃――

　正面のビッグファングを斬り飛ばした。

　斬撃を浴びて横転するビッグファング。

　そこへ、左右から別のビッグファングが飛びかかってくる。

　が――

　１頭は顔面、もう１頭は首筋に、ビシッビシッとナイフが突き刺さる。

　後方の、村尾さんの投げナイフだ。

　地面に倒れ、悶絶する２頭。

　こうなれば、もう勝負はついている。

　後方の、無傷の２頭を斬りに自分が動こうとしたとき、

　「しゃがんでください！」

　その声に慌ててしゃがむと、３本目の投げナイフが頭上を飛び、最初に横転していたビッグファングの喉元に突き刺さる。

　視界に表示されていたＨＰゲージが消滅した。

　とどめを刺してくれたようだ。

　一瞬振り向いて笑顔を送ると、村尾さんはまだ緊張した面持ちで少しぎこちなく笑い、すぐ真顔に戻って背中の剣を抜刀した。

　村尾さんが装備する投げナイフは４本。

　しかし最後の１本はできるだけ使わず、護身用に温存することにしている。

　投げナイフで手負いになっている２頭なら、もう任せて大丈夫だ。

　前方の２頭に駆け足で接近し、抜きざまの横なぎで１頭、続けて上段からの斬り下ろしでもう１頭を斬り伏せる。

　得意の連撃。

　２頭のＨＰゲージが消えたことを確認して振り向くと、立ち上がるのがやっとという手負いの２頭に、剣を構えた村尾さんがじりじり近付いている。

　「こっちは任せて」

　そう言って、片方のビッグファングの背後に駆け寄る。

　「分かりました！」

　村尾さんはそう答えながらもう一方に、中段に構えた剣を見せつけるようにして慎重に近付く。

　自分が１頭を斬り捨てるのと、村尾さんが１頭に剣を突き入れるのは、ほぼ同時だった。

　ＨＰゲージの消滅を確認。

　村尾さんの方も、フーッと額の汗を拭っているところを見ると、終わったようだ。

　５頭の掃討完了。

　自分のスキルも、村尾さんの魔法も使うことなく、まずは万全と言っていいだろう。

　ここで自分と村尾さんはゆっくり近付く。

　村尾さんが右手の革手袋を外すのが見えたので、自分もそうする。

　右手と右手で、音がするかしないかの、軽いハイタッチ。

　笑顔でお互いの健闘を讃え合った。

　ほんの一瞬だが相手の体温を感じて、高ぶっていた精神がスッと落ち着いた。

　なんだか、しっくりこないです――

　彼女のこの言葉で通例になった、直接の触れ合い。

　確かに武骨な手袋越しのそれとは、安心感も喜びも、全く別物だった。

　　◇◇◇

　再び小径を進み出す。

　早朝に家を出て、１時間くらいかけて山岳エリアの入口、そこからさらに１時間以上は進んでいるが、まだまだエリアの、ごく周辺部分だ。

　「……休憩には、まだ早いです？」

　歩きながら、村尾さんがそう言った。

　村尾さんが言うこの休憩とは、単に休むのではなく、野外でのティータイム的なものを表している。

　それにこのあたりのタイミングで、彼女はこう言うことがよくある。

　初戦を迎えるまでの緊張感と、その後の安堵感。

　それに、朝ごはんを食べてからそろそろ３時間くらい。

　お腹空くよね。

　実はこれ、早いかどうかを確認しているわけではなく、お腹空いたという村尾さんのアピールなのだと、自分は受け取るようにしている。

　「……そうだね。この先の『庭』まで行ったら、ひと休みしようか」

　村尾さんは足取り軽く自分の横に並ぶと、少し顔を近づけて

　「はい。そうしましょう」

　笑顔でそう言って、逆に先導するように進み出した。

　うん。

　元気が出たようだ。

　かつてこのエリアに、冒険者が滞在できる小屋があったらしい。

　冒険者による希少種の乱獲を防ぐため今は潰されているが、その敷地は広場のようになって残っており、『庭』と呼ばれていた。

　やがて前方、小径の脇に、平坦な草場が見えてくる。『庭』だ。

　着いて目の前で見ると、小さな公園くらいの広場になっているのが分かる。

　見通しがよく、仮に魔獣が出ても、ある程度余裕をもって対応できるだろう。

　自分と村尾さんは足首ほどの草をかき分けながら、中心部分にある石積みへ進む。

　かつては小屋があった場所だが、今はこの石の土台だけが残っている。

　剣と荷物を降ろして、階段状になっている石積みの手前部分に並んで腰掛けた。

　村尾さんがフーッと、一息つく声を出した。

　「大丈夫？　重いよね」

　村尾さんは小さく手を振りながら

　「いえ、大丈夫です。……いつも相良くんにたくさん持ってもらって、助かってます」

　少し申し訳なさそうに言う。

　村尾さんは体力的に、剣は背中に背負うことになるので、自分のようにリュックサックを使うことができず、腰に付けるポーチを使っている。

　そのため、共用の荷物は容量が断然大きい自分のリュックに入れてある。

　実を言うと、自分と村尾さんの初期装備の剣は、出したり消したりすることができる。

　この剣に限ってのことなので、転移時の特例なのだろう。

　しかし、人に見られたときのリスクを考えて、自分たちは討伐時は必ず顕現させて持ち運ぶことにしている。

　村尾さんが自分のリュックサックを取って、開けますね、と確認してから、中から木製の小型のコップを２つ、ハーブティーが入っている革袋、そしてクッキーがいくつか包まれているとおぼしき布を取り出した。

　コップを置いて、革袋のハーブティーを注ぐ。

　そして布も解いて、１０枚以上はありそうなクッキーを広げた。

　「どうぞ」

　嬉しそうに言う。

　「ずいぶんあるね」

　自分が言うと

　「これは、全部食べても大丈夫です」

　さらに嬉しそうに言った。

　非常時の保存食用は別にある、そういう意味だ。

　そして村尾さん自身のポーチから革袋を取り出して、彼女のコップにお茶を注ぐ。

　そこで、自分をじっと見つめてくる。

　いけない。

　所作に見入っている場合ではなかった。

　急いでお茶を一口、そしてクッキーを１枚とって、口に入れた。

　これを見届けた村尾さんはニッコリと笑うと、クッキーを摘まんで、口に運んだ。

　ゆっくり食べて飲み込んだあと、お茶を一口。

　やや目線を上げて、どこでもない、どこかを見ているような仕草。

　出来具合を判定しているのだろう。

　「……おいしい、ですか？」

　自分へ視線を向けてそう聞いてきた。

　「うん。すごくおいしいよ」

　いつも。は言わないでおいた。

　「よかったです！　……うん、これはうまく焼けてると思います」

　本当によかった。

　納得の出来映えだったようだ。

　自分が２枚目を食べ始めているのをしっかりと目視してから、村尾さんも満足そうに２枚目を摘まむ。

　「うん。おいしいです」

　「そうだね」

　気持ちの良い秋空と、森の木々のさざめき。

　おいしいお茶とクッキーと、幸せそうな村尾さん。

　いつ魔獣が出てもおかしくないのだと、つい緩む自分を戒めるのに必死だった。

　　◇◇◇

　「『白魔想花』、見つかるといいですね」

　たぶん少しお腹が落ち着いたところで、村尾さんが言った。

　自分たちが今、ギルドから受託中の依頼は２つ。

　『ビッグファング１０頭の討伐』と、『白魔想花の採取』だ。

　後者は初めてのミッションになる。

　白魔想花は、回復薬の材料になる貴重な花だ。

　普通の植物ではなく、採取すると魔石が手に入るし、本体はコンテナに収納する。

　魔獣が生息するエリアにしか発生しない『魔草』だ。

　「うん。……前に見かけた場所に、また咲いてるといいんだけど」

　自分と村尾さんは、以前この花を見かけたことがある。

　しかし白魔想花は、ギルドからの依頼がないと採取できないので、このときは見ただけだった。

　名前に白と付いているが、見た目は透き通った銀色、という感じだった。

　達成報酬は非常に高額なので、何とか発見して達成したい。

　一度目撃している、という点と、このとき村尾さんが

　「周りと違う、冷たい匂いがする」

　と言っていた、その嗅覚も当てにさせてもらっている。

　ちなみにだが、村尾さんには特殊能力のような嗅覚があるわけではない。

　匂い・香りによく気付き、それをよく覚えている、という感じだ。

　「そろそろ行こうか」

　「はい」

　村尾さんが使ったコップを布で拭きはじめたので、自分は少しだけ残ったクッキーを包みなおし、それぞれが自分のリュックに収納する。

　立ち上がり、自分は腰に、村尾さんは背中に剣を装着する。

　お互いに、相手の装備を一通り目視して、頷き合ってから『庭』を後にした。

　ふたたび小径を進んでいく。

　『庭』から少し進むと、小径が二つに分かれる。

　左に曲がると、森の奥へと続いてゆき、その先にブルーベアの生息域がある。

　さらにそのずっと奥、今でも行くのは大変な位置に、自分たちがクラスごと転移させられてきたポイントがある。

　そのときの脱出行で、途中で動けなくなった自分にすべてを託された村尾さんは、ただ一人でこの小径を抜け下りてきたのだ。そして『庭』で休憩中だったダンさんたちのパーティに会えたことが、自分たち二人の生還に繋がった。

　そういった場所である左の小径は、見るといつも、色々な意味で胸が痛む。

　自分も、おそらく村尾さんも、その小径を入り口から一瞬だけ見通し、そして今日はそちらではなく、真っすぐ登るルートへ進んだ。

　　◇◇◇

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