【８】外敵（？）襲来編：嫉妬と正体の狭間で
深夜。聖王国ルミナリスの地下資料室では、もはや「祈り」とは程遠い、禍々しいまでの熱気が渦巻いていた。
鏡の向こうでは、リリアが「お腹いっぱいですー」と無防備に丸太の上でうたた寝をしており、その横でゼノスが自分の上着をそっと彼女に掛けてやっている。
「……甘い。甘すぎるわ！ あんなの、ただの保護者じゃないの！」
カレンが机を叩き、資料室に激震が走った。
「そうよ！ あんな超絶イケメンのゼノス様が隣にいて、なんで手も握らないのよ！ リリアの恋愛偏差値が低すぎるのが原因だけど、ゼノス様も紳士すぎよ！」
ミナが鼻息を荒くして鏡に詰め寄る。女子たちの忍耐は、今夜ついに限界を迎えた。
カレンは禁じられた術式を鏡に刻み込み、無理やり双方向の「最大音声通信」を起動させた。
「ちょっと！ そこにいる元・近衛騎士団長、現・正社員のゼノス様！ 聞こえてるわね！？」
魔の森の静寂の中に、女子たちの怒号が響き渡った。
跳ね起きたのは、眠っていたリリアではなく、周囲を警戒していたゼノスだった。彼は驚愕の表情で鏡を凝視する。
「な、何だ……！？ 鏡から、女たちの呪詛のような声が……」
「失礼ね！ いいから聞きなさい、ゼノス様！ リリアは待ってるのよ！ あんたがいつ、男らしくガバッと襲ってくれるのかを！」
「お、襲……！？ 何を不謹慎なことを！ 俺は彼女を聖女として、一人の女性として大切に——」
「大切にする方向性が間違ってるのよ！ あのね、あの子はドジなの！ 自分から進展させる能力なんてゼロなのよ！ あんたが強引に抱きしめるとか、耳元で愛を囁くとかしないと、一生お芋を焼いて終わるわよ！？」
ゼノスは顔を耳まで真っ赤にし、鏡に向かって絶句した。
一国を揺るがす軍略を練る脳細胞が、女子たちの赤裸々な恋愛指導によってパニックに陥っている。
「そ、そんなことは、彼女の気持ちを尊重して……」
「気持ちなんて、あんなに顔を赤くして懐いてる時点でバレバレでしょ！ いい？ 次にリリアが転んだら、ただ抱き起こすんじゃなくて、そのまま自分の膝の上に乗せなさい！ そして逃げられないように抱きしめるの！ わかった！？」
「……っ、わ、わかった。……努力、してみる」
伝説の騎士が、教会の女子たちに屈した瞬間だった。
その頃、リリアは「むにゃ……管理人さん、お芋のおかわり……」と寝言を言いながら、幸せそうにゼノスの膝に頭を預けていた。
ゼノスは震える手でその頭を撫でながら、「……襲う、とは具体的にどの程度の力加減なんだ……」と、かつてない深刻な顔で悩み始めるのだった。
魔の森に、吸い込まれるような深い群青色の夜が訪れていた。
リリアの浄化によって淀みの消えた大気は、星々の光を地上へと届け、森の木々は淡い白銀の輝きを放っている。かつての「死の地」は、今や神話の楽園のような静謐さに包まれていた。
そんな中、ゼノスは一人、焚き火の爆ぜる音を聞きながら、昨夜の教会女子たちによる「総攻撃（恋愛指導）」を思い出していた。
（……強引に抱きしめろ、か。そんな真似、この無垢な少女にできるはずがないだろう）
自嘲気味に息を吐く。だが、隣で幸せそうに「光るお芋」を頬張るリリアの横顔を見るたびに、胸の奥が焼けるように熱くなるのも事実だった。
「ゼノスさーん！ 見てください、このお芋、今日一番の輝きです！ 一生懸命焼いた甲斐がありました！」
リリアが満面の笑みで、ホクホクのお芋を差し出してくる。その無防備な仕草、信頼を疑わない瞳。彼女にとってゼノスは「頼りになる正社員の管理人さん」でしかない。その境界線を越えるのは、騎士としての理性が許さなかった。
「……リリア。お前は、本当に……」
「えっ？ なんですか？ あ、もしかして口の横にお芋がついてますか？ わわっ！」
慌てて顔を拭おうとしたリリアは、案の定、自分の膝に引っかかって前方へと倒れ込んだ。
いつものように、ゼノスがその体を受け止める。だが、今夜の彼は、いつもと違った。
抱き起こそうとした腕に、無意識に力がこもる。
リリアの桃色の髪から漂う、甘い花の香りが鼻腔をくすぐり、彼女の小さな体温が胸板を通してダイレクトに伝わってきた。
「きゃっ……。あ、ありがとうございます、ゼノスさん。えへへ、また助けてもらっちゃいました」
リリアが照れくさそうに笑い、彼の胸に手を添えて離れようとする。
しかし、ゼノスの腕はその細い腰を離さなかった。それどころか、逃がさないようにさらに強く引き寄せ、彼女を自分の膝の上に固定した。
「え、あの……ゼノスさん？ ちょっと、近すぎませんか……？」
「……お前、いい加減にしろ。……俺がどれだけ、お前を自分だけのものにしたいと、必死に抑えていると思っているんだ」
ゼノスの声は、かつてないほど低く、地を這うような熱を帯びていた。
驚きで目を見開くリリア。その至近距離に、月光に照らされたゼノスの、苦悩と独占欲に満ちた瞳があった。
「お前はドジで、危なっかしくて、放っておけばどこかへ消えてしまいそうで……。だから、もう誰にも渡したくない。管理人としてではなく、一人の男として、お前を離したくないんだ」
「ゼノス、さん……」
リリアの頬が、これまでにないほど赤く染まる。ドジで回らなくなっていた思考が、彼の真っ直ぐな言葉に射抜かれ、ようやく「恋」という名前の熱に気づき始めていた。
ゼノスは彼女の髪に顔を埋め、深く、深く、その存在を刻み込むように抱きしめた。
その頃、教会の資料室では——。
「ギャァァァァァァーーー！！ やったわ！ ついにゼノス様が野生の獣になったわよ！！」
「見た！？ あの腰の抱き寄せ方！ あんなのもう『俺の女だ』って宣言してるようなもんじゃない！」
「リリア、固まってないで抱き返しなさい！ 今が最大のチャンスよぉぉ！！」
鏡の向こうで、女子たちが互いの肩を掴んで激しく揺さぶり合い、感涙に咽んでいる。
魔の森の中、虹色の星空の下で。
一人の不器用な騎士と、一人のドジな聖女の関係は、今、後戻りできない場所へと踏み出したのだった。
