3/7

私は世界一の欲張り発明家なんだから！

4/3掲載

世界の果てに、こんな島があるなんて、ほとんどの人間は知らない。

青い海にぽつんと浮かぶ小さな緑の島。

地図にも載らず、船乗りたちの間では「幻の島」と呼ばれ、魔導工学の研究者たちの間では「近づいてはいけない場所」と恐れられている。

その島に住む、白髪の少女は自分勝手に『発明の島』と名付けていた。

「よーし、今日も完璧に仕上がったわ！」

石畳の広場で、少女が工具を片手に胸を張った。

銀色の髪を肩まで伸ばし、大きなヘッドホンを首にかけ、革と金属が混じった作業服を着ている。腰には無数の工具と小さな魔導結晶がぶら下がり、右目には精密作業用の単眼レンズが光っていた。

彼女の名前はリリア・ヴォルテ。

自称「世界一の欲張り万能発明家」であり、この島でただ一人の人間だ。

リリアの目の前には、古びた木製の作業台があり、その上に彼女が今朝から組み上げた最新作が鎮座している。

――《自動追尾式・超小型カメラ・ドローン・マークⅢ》

通称「カメちゃんⅢ」。

「起動！」

指を鳴らすと、銅とガラスでできた小さな球体がブーンと低い音を立てて浮かび上がった。レンズがキラリと光り、すぐにリリアの顔を捉える。

「どう？どう？画質はばっちり？私の可愛いところ、ちゃんと映ってる？」

リリアが両手を広げてポーズを取ると、カメちゃんⅢは素早く周囲を旋回し、様々な角度から彼女を撮影し始めた。

しかし、次の瞬間――

「ほう……また随分と派手な玩具を作ったものだな、リリア」

作業台の陰から、黒いローブを着た小さな影がぬっと現れた。

身長はリリアの膝くらいしかない。頭には古びたシルクハットをかぶり、片手に小さな杖を持っている。

その名はグリム。リリアが作った魔導人形で、島で唯一の「話し相手」だ。

「ふん。相変わらず無駄に凝った作りだ。魔力効率は最悪だろう？」

グリムは腕を組み、生意気そうに鼻を鳴らした。

「ちょっと、グリム！余計なこと言わないで！今大事なテスト中なんだから！」

リリアが慌てて手を伸ばすが、グリムは軽やかに作業台の上に飛び乗り、カメちゃんⅢを追いかけ始めた。

「無駄だと言っている。所詮はお前のいつもの失敗作だ。俺が少し調整してやろうか？」

「調整とか言って壊す気でしょ！？やめなさいってば！」

二人の追いかけっこが始まったそのとき、島の空気がふわりと変わった。

遠くの上空に、小さな木製の机が浮かんでいる。

その机の上に優雅に座っているのは、猫耳を生やした茶色の髪の少女だった。

彼女は小さなティーカップを手に、紅茶を優しくすすっている。

「ふふにゃ……今日も楽しそうにゃ、リリア」

その少女の名はミャオ・ルナ。

リリアが勝手に「島の守護者兼監視役兼紅茶の淹れ方講師」と呼んでいる、謎の存在。

ミャオはカップを置き、猫のような瞳を細めて微笑んだ。

「にゃはは……でも、そろそろ限界にゃよ？」

彼女の声は風に乗り、リリアの耳にはまだ届かない。

リリアはグリムとカメちゃんⅢを追いかけ回すのに夢中だった。

「待ってー！返してー！あれ、私の三ヶ月分の魔力結晶使ってるんだから！」

「ふん、そんなもの俺がもらってやってもいいんだぞ？」

「食べないで！！」

石畳の上を息を切らして走り回るリリアの姿は、まるで子犬のようだった。

しかし、その瞳の奥には、誰にも見せない熱が宿っていた。

――この島に来て、もう五年になる。

リリアは元々、大陸の有名な魔導工学アカデミーの天才生徒だった。

だが、ある日彼女は「禁忌の発明」を成し遂げてしまった。

《時空干渉機関》――通称「世界を少しだけ巻き戻す機械」。

それは、歴史そのものに干渉しかねない危険な力を持っていた。

アカデミーは彼女を危険人物として追放した。

リリアはすべての研究資料を焼き払い、唯一完成した試作機だけを抱えて、誰も知らない海へと逃げた。

そして辿り着いたのが、この島だった。

ここには古代の魔導遺跡が眠っていた。リリアはそれを自分の工房に改造し、毎日新しい発明を繰り返している。

目的はただ一つ。

「もう一度、あの瞬間に戻って……失敗をなかったことにする」

彼女は誰にも言わなかった。

時空干渉機関の暴走で、大切な人を失ってしまったことを。

だからこそ、毎日こうして明るく笑い、馬鹿みたいに発明を続けている。

失敗しても、壊れても、次のものを作ればいい。

そうやって、自分に言い聞かせているのだ。

「はあ……はあ……もう、グリムったら本気で怒るよ！？」

リリアが息を切らして作業台に手をついたとき、ふと視線を感じて顔を上げた。

上空に浮かぶミャオ・ルナが、こちらを見下ろしていた。

「リリアにゃ」

「ん？どうしたの、ミャオ。紅茶の時間？」

「ええ。でも今日は、少しだけ真面目なお話にゃ」

ミャオの声が、いつもより少し低くなった。

「あなたがここに来てから、もう五年ね。

この島の『封印』が、そろそろ限界に近づいているにゃ」

リリアの笑顔が、一瞬だけ固まった。

「……封印？」

「そうにゃ。この島はね、元々は『世界の傷』を塞ぐための蓋なの。

あなたが持ち込んだ、あの時空干渉機関の残滓が、蓋を少しずつ腐食させているにゃ」

ミャオは紅茶のカップをそっと置き、優雅に立ち上がった。

「このままでは、島ごと『外の世界』に飲み込まれてしまうわ。

そして、あなたが失ったあの『瞬間』も……二度と戻らなくなるかもしれないにゃ」

リリアの指が、わずかに震えた。

彼女はゆっくりと作業台から手を離し、ヘッドホンを正した。

「……それって、どういうこと？」

「簡単な話にゃ」

ミャオ・ルナは猫のような瞳を細め、にっこりと微笑んだ。

「あなたが作った発明で、この島を――いや、世界を救うか。

それとも、あなたの望みを叶えるために、世界をもう一度壊すか。

そろそろ、選ばないといけないにゃ」

風がヤシの木を揺らした。

リリアは地面に落ちていた小さなネジを拾い上げ、ぎゅっと握りしめた。

掌の中で、冷たい金属がじんわりと温かくなっていく。

「……ふふっ」

彼女は突然、笑った。

いつもの、子供みたいに無邪気な笑顔だった。

「じゃあ、決まりね」

リリアは作業台に向き直り、工具を手に取った。

「両方やるわ。

世界も救うし、私の失敗もなかったことにする。

そのために必要な発明を……今から作ればいいだけなんだから！」

ミャオ・ルナが、くすくすと喉を鳴らして笑った。

「相変わらず欲張りねぇ……にゃはは」

「当然でしょ。私は世界一の欲張り発明家なんだから！」

リリアはそう言いながら、すでに新しい設計図を頭の中で描き始めていた。

空に浮かぶカメちゃんⅢが、再び彼女の姿を捉える。

その瞳には、強い決意と、わずかな不安、そして何よりも大きな「好奇心」が輝いていた。

発明の島に、静かな嵐が訪れようとしていた。

まだ誰も知らない、

欲張りな発明家が、世界を救うか、自分の過去を塗り替えるか、

二つの選択の間で揺れる物語が、今、始まろうとしていた。

≪グリム設定画≫

キャラがわかりづらかったので語尾変更と設定画を追加指示

感想コメントやリアクション、☆がつけば連載