11話:月面二〇三高地を攻略せよ
坑道の出口が弾け飛ぶと同時に、乃木希典は敵要塞の中へ躍り出た。
「突撃ッ！ 続けッ！！」
白襷を掛けた精鋭バニー兵たちが、怒涛の勢いで要塞内部へ流れ込む。そこは、機械の唸りと培養液の腐臭が混ざり合う、異形の神殿であった。
「シンニュウ……シャ……コロセ……ッ！」
待ち構えていた敵の警備兵たちが、唸り声を上げて立ち塞がる。
月の科学を捨て、野獣の膂力を得たウサギ怪人たちとの、狭い通路での肉弾戦。銃を撃つ暇もない。バニーたちは、乃木から教わった銃剣術で、獣たちの喉元を突き刺していく。
「閣下、前方に強敵ですッ！」
イヂーチの叫ぶ先、通路の結節点に、一際巨大なウサギ怪人が立っていた。
その皮膚は、幾多の戦闘を経て変質したのか、鈍い鉄のような光沢を放っている。手には、高周波で震える二本の「ニンジン型棍棒」
「オマエタチ……ゴミウサギ……。ココ……トオサナイ……ッ！」
片言の言葉を操るその隊長格は、イヂーチの放った光線銃の熱線を、その硬質な胸板で弾き返した。
「閣下！ ここは私が食い止めます！ 閣下は一刻も早く、敵の首魁をッ！」
イヂーチが銃剣を構え、死を覚悟した鋭い踏み込みを見せる。棍棒と銃剣が激突し、火花が散る。
「……頼む。死ぬなよ、イヂーチ！」
乃木は、背後の弟子に一瞥もくれず、最深部へと疾走した。
要塞の最深部。そこには、巨大なガラス管の中で脈動する、山のようなバイオ怪獣が鎮座していた。そのコンソールの前に、一人の男が立っていた。
長い兎耳こそあるが、その身に纏っているのは軍装ではなく、白く汚れた研究衣。
「……来たか、地球の人よ」
男は、氷のように冷たい瞳で乃木を射抜いた。
「私の名はステーセル。かつてこの国を愛し、科学で救おうとした男だ。だが、この国は……我ら労働者を、科学者すらも使い潰した！」
「ステーセル、と言ったか。貴公の無念、理解できぬではない。だが……」
乃木は、軍帽の庇を指でなぞった。
「義のために、無辜の娘たちを、我が子同然の彼女たちを手に掛けるというのなら、本官は貴公を断じて許さぬ」
「対話は無用だ、乃木大将殿。この怪獣が目覚めれば、月の民は死に絶える。……」
ステーセルは、紫色の液体が満たされた巨大な注射器を、自らの首筋に迷いなく突き立てた。
「グ、ガ……アアアアアッ！！」
骨が軋み、筋肉が爆発的に膨れ上がる。彼の体躯はみるみるうちに膨張し、毛皮は鋼の針のように逆立った。
かつての科学者の面影は消え、そこには身の丈四メートルを超える、圧倒的な威圧感を放つ「大ウサギ怪人」が君臨していた。
その巨躯から放たれる風圧で、乃木の軍帽が吹き飛ばされる。
乃木は、月の科学が産み落としたその怪物を、静かに見上げた。
「……なるほど。言葉では通じぬか」
乃木は、光線銃を無造作に床へ捨てた。
科学の武器など、今の彼には不要であった。
彼はゆっくりと、腰の『軍刀』を引き抜く。
「貴公の義は、その身と共に本官が斬り伏せてやろう。……大日本帝国陸軍大将、乃木希典。推して参るッ！！」
乃木は軍刀を正眼に構えた。
静寂の中、橙色の炎が刀身を舐めるように燃え上がり、老将の影が要塞の壁に巨大な鬼神となって映し出された。
登場人物紹介
ステーセル
月の民の最後の男子。かつて月の都の科学者で、原生ウサギ達の品種改良に携わっていたが…
