10話:坑道作戦
「……運べッ！ この一担ぎが、勝利への階となるッ！！」
月面の地下、酸素の薄い狭隘な坑道に、乃木の野太い声が響く。
そこには、大将の威厳を示す肩章も、汚れなき軍服もなかった。あるのは、純白の褌一丁に、汗と銀の砂で汚れた、鋼のような老軀だけだ。
乃木は、天秤棒の両端に月砂を積んだ重い袋を担ぎ、黙々と往復する。
バニー兵たちは、その姿に言葉を失った。月の科学がもたらした「効率」とは真逆の、あまりに原始的で、な「労働」
「……閣下が、あんなに……」
「見惚れている暇があるかッ！ 手を動かせ！ 貴公らの爪は、土を掘るためにあるのではないのかッ！！」
乃木の叱咤に、バニー兵達も指先から血を流しながらも必死に岩盤を削り続ける。かつての堕落した「月の女子」はそこにはいない。今、ここにいるのは、大地を穿つツキノウサギの軍団であった。
地上では、コダーマ率いる「月面砲兵隊」が、必死の支援射撃を続けていた。
「撃てッ！ 一秒でも長く、敵の目をコチラに釘付けにするのよッ！！」
だが、無情にも最後の一発が放電と共に放たれ、砲身が沈黙した。
「……弾薬、枯渇。エネルギー・セル、沈黙しました……！」
砲兵たちの絶望。射撃が止まれば、敵のセンサーは即座に地下の微かな振動を捉えるだろう。そうなれば、坑道の中の乃木たちは、地下で生き埋めにされる。
その時、通信機から裂けるような声が響いた。
「……コダーマ、あとは任せて。私たちが、敵の『目』を引きつけるわ」
「大隊ッ！ 前へッ！！」
サーハが、塹壕から身を翻し飛び出した。
彼女が指揮する歩兵部隊は、あえて敵の正面、電磁砲の射線へと踊り出た。
「こっちよ、化け物ども！ 相手は私たちがしてあげるわッ！！」
陽動。それは、死を前提とした最も残酷な戦術。
要塞の防壁から放たれる無数の光弾が、バニーたちの柔らかな肢体を容赦なく貫く。
「う、あああっ……！」
一人、また一人と、砂の上に倒れ伏す。
サーハの肩に光線が走り、彼女の愛らしい耳の一片が焦げ落ちた。それでも彼女は止まらない。
「……閣下。見ていて……。私たち、もうお飾りの『お人形』じゃないわ……！」
サーハは胸に抱いた高出力の餅爆弾を起動させ、敵の第一防壁へと自爆突撃を仕掛けた。
月面を震わせる巨大な閃光。
その光は、暗い地下を掘り進む乃木たちの元まで届くほどの、強烈な「生の輝き」であった。
「……貫通したぞッ！！」
先頭を掘っていたバニー兵の叫び。
一点の光が、地下の闇を切り裂いた。敵要塞の心臓部、バイオ怪獣培養槽の真下へと続く穴が開いたのだ。
だが、乃木はその光を見ても、笑わなかった。
地上の爆音、消えていく娘たちの気配。それを、彼は誰よりも敏感に感じ取っていた。
天秤棒を捨て、傍らに置いていた軍服を、汚れた肌に直接羽織る。
「……サーハ。貴公の『義』、確かに受け取った」
乃木は、泥だらけの軍刀を抜き放った。
「総員、襷を締めよ。……これより、浸透戦を開始する。目標、バイオ怪獣の心臓。……一兵たりとも、無駄死にするなッ！！」
乃木の瞳には、亡き二人の息子、そして今散っていったサーハたちの面影が、橙色の炎となって宿っていた。
老将は、先頭を切って光の穴へと飛び込んだ。
