69/79

第3クール☆ 第3話：おかえり、ばかやろー

英雄の証を手にした翌日。師匠は、いつになく落ち着かない様子で、朝から荷物をまとめていた。

「――今日、みんなで、行きたい場所がある」

食卓に集まった八人――アイザルの四人と、サクラビの四人――が、顔を見合わせる。

「行きたい場所って?」

きあが、首をかしげる。

「私の、故郷だ」

師匠の声には、これまでにない、静かな緊張が滲んでいた。

---

荒野に着くと、ようたが、その光景を見て、思わず息を呑んだ。

「……ここ」

「うん。……前に、一度、みんなと来たところだよ」

エナガが、静かに答える。

スターだけが、少し離れた場所に立ち止まり、じっと、荒野を見つめていた。

「――スター?」

きあが、不思議そうに声をかける。

「……いや、何でもない」

スターは、いつもの飄々とした調子に戻り、軽く肩をすくめた。だが、その目には、ほんの一瞬、これまで見せたことのない、複雑な色が浮かんでいた。

---

村の中心だったであろう場所で、師匠が足を止める。

「――さて」

師匠は、懐から、あの荘厳な光を放つ、小さな証を取り出した。

「今日、これを使う」

「英雄の証……。それって……」

あけびが、緊張した面持ちで尋ねる。

「ああ。……ジャカリザルド」

師匠は、静かに、頷いた。

「死者蘇生の魔法。……一生に一度だけ、使える」

その言葉に、その場にいた全員が、息を呑んだ。

「誰を……」

エナガが、恐る恐る尋ねる。

師匠は、少しの間、黙っていた。それから、静かに笑った。

「――幼馴染だ。どうしようもない、ばか野郎」

---

師匠は、乾いた土の上に、静かに手をついた。

「――ジャカリザルド」

短く紡がれた詠唱と共に、師匠の手のひらから、温かい光が、地面に染み込んでいく。

光は、じわじわと広がり、やがて、人の形を象っていった。

「……」

その場にいた全員が、息を殺して見守る。

光が、ゆっくりと収まっていく。そこに立っていたのは――当時のままの姿をした、一人の青年だった。

「……あれ」

青年が、きょとんとした顔で、辺りを見渡す。

「あれ、あれ? ここ、どこだ……? っていうか、俺、なんで寝てたんだ……?」

その声に、師匠の肩が、大きく震えた。

「……マーガリン」

「ん? ……誰だ?」

青年――マーガリンは、師匠の顔を、まじまじと見つめた。

そして、数秒の沈黙のあと――

「――え、待って、まさか、エルライン!?」

「……ああ」

「うわ、老けたな! ってか、なんだその帽子、まだそんなダサいの被ってんの!?」

「……相変わらずだな、お前」

師匠の目から、静かに、涙がこぼれ落ちた。

「なぁにいってんだよばかやろーwww こっちの台詞だっつーの!」

マーガリンが、屈託のない笑顔で、師匠の肩をバンバンと叩く。

「おん、で? 何年経ったんだよ、これ」

「……随分と、経ったよ。色々、あった」

「いや〜〜〜困るねぇ〜〜」

その気の抜けたリアクションに、師匠は、こらえきれず、声を上げて笑い出した。

「うへへ……! ほんと、お前は、変わらないな……!」

久しぶりに見せる、心の底からの笑顔だった。

---

その様子を、少し離れた場所から見ていたエナガたちは、驚きを隠せずにいた。

「……師匠が、あんな顔で笑うの、初めて見た」

エナガが、ぽつりと呟く。

「……本当に、嬉しそうですね」

ようたも、静かに微笑んでいた。

---

「――で、こっちのちびっこたちは、誰なんだ?」

マーガリンが、興味津々な様子で、こちらを見渡す。

「私の、弟子たちだ。……あと、その隣にいるのが、弟子の弟子、みたいなもんだな」

「へえ、弟子!」いいじゃんいいじゃん、エルラインが人に何か教えてるとか、想像つかねぇけど!」

「うるさいぞ、ばか野郎」

軽口を叩き合う二人の姿は、まるで、何十年もの時が、一瞬で巻き戻ったかのようだった。

「あ、じゃあ俺、あんたたちにいろいろ教えてもらおうかな! エルラインの、若い頃の失敗談とか!」

マーガリンが、悪戯っぽく笑いながら言う。

「おい、余計なことを言うな!」

「なぁにいってんだよばかやろーwww」

---

夕暮れの荒野に、賑やかな声が響いていた。かつて何もなかったはずの場所に、久しぶりに、温かい笑い声が満ちていた。

エナガは、その光景を見つめながら、静かに思った。

――ここは、もう寂しい場所じゃない。

風が、優しく、皆の背中を撫でていった。