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第3クール☆ 第2話：大魔道士大会

村を訪れてから、しばらく経ったある日。師匠が、一枚の招待状を手に、いつになく真剣な顔で戻ってきた。

「――世界大会だ」

「世界、大会……?」

エナガが、首を傾げる。

「4人1組のパーティー制。優勝チームの中から、最も貢献した一人に、"英雄の証"が与えられる」

「英雄の証……」

「うへへ、聞いたことあるだろ。……あれを持ってれば、一生に一度だけ、特別な魔法が使える」

師匠の目に、これまでにない静かな光が灯る。

「出るぞ、四人で」

「「「――!」」」

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大会当日。会場には、世界各地から集まった、名だたる猛者たちがひしめいていた。

「うわぁ……前の大会とは、レベルが違う……」

あけびが、思わず息を呑む。

観客席の隅には、サクラビの四人――ファード、きあ、ようた、スター――が、応援に駆けつけていた。

「あけびさーん!! 頑張ってー!!」

ファードの声援が響く。

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第一試合

対戦相手は、統率の取れた、正統派の攻撃チームだった。

「行くぞ」

チアの一声で、四人が散開する。あけびが前衛で敵の攻撃を受け止め、エナガが後方から援護、チアが的確に急所を突き、師匠は――ただ、ゆったりと後方に立っていた。

「――くらえ!」

相手の主砲が、渾身の一撃を放つ。だが、それが届く前に、あけびの棒が、正確にその軌道を弾き返していた。

「な……!」

「――お前らの動き、全部見えてるよ」

エナガが、不敵に笑う。

「――シャープレジャー」

チアの一撃が、相手チームの陣形を、瞬時に崩壊させた。

「え……もう、終わり……?」

呆然とする相手選手たちの前で、審判が試合終了を告げる。

「勝者、アイザル!」

観客席から、大歓声が上がった。

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第二試合

準々決勝。相手は、これまでとは一線を画す、洗練された連携を見せるチームだった。

「――厄介だな」

チアが、珍しく表情を引き締める。

相手は、四人がかりで一人を集中攻撃する、徹底した戦術を取ってきた。狙われたのは、あけびだった。

「くっ……!」

四方から同時に浴びせられる攻撃。あけびの防御が、少しずつ、削られていく。

「あけび!」

エナガが叫び、援護に入ろうとする。だが、その瞬間――

「――待って」

あけびが、静かに、それを制した。

「これくらい……なんとかなる」

あけびの目に、光が宿る。かつての「連撃だぁぁぁ!!!!」の頃から、確実に磨かれた、実戦の勘。

「――エクス・イグニション!」

四方からの攻撃を、正確に読み切り、あけびは、その隙間を縫うように反撃を叩き込んだ。

「な……!?」

一人、また一人と、相手選手が崩れ落ちていく。

「――やった……!」

あけびの勝利に、観客席のサクラビたちも、拳を突き上げて喜んだ。

「あけびさん、やっぱりすごい……!」

ファードが、目を輝かせながら呟いていた。

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決勝戦

最後に立ちはだかったのは、前回大会の優勝チーム。四人全員が、世界屈指の実力者揃いだった。

「――ここからが、本番だな」

チアが、静かに杖を構える。

開始の合図と同時に、相手チームの四人が、一斉に散開した。統率の取れた包囲陣形。これまで対戦してきたどのチームよりも、隙がなかった。

「くっ……!」

先陣を切ったあけびの一撃が、相手の防御魔法にあっさりと弾かれる。エナガの光線も、精密に計算された回避軌道の前に、空を切った。

「まだまだ、こんなもんじゃないでしょ、あんたたち!」

エナガが叫びながら、再び杖を構え直す。だが、相手の連携は、まるで一つの生き物のように、寸分の隙もなく機能していた。

じりじりと、押し込まれていく。あけびの額に、汗が滲む。

「……くっ、はぁ……!」

十分、二十分――膠着状態が続く。互いに一歩も譲らない、消耗戦。

「――このままじゃ、埒があかない」

チアが、荒く息をつきながら呟く。

「……エナガ、あけび」

「わかってる」

エナガが、覚悟を決めたように頷いた。

三人は、互いに目配せを交わす。

「――行くわよ」

エナガが静かに、体に力を込める。あけびとチアも、それに続いた。

光が三人を包み込む。紫の帽子、燃えるようなオレンジの閃光、深い緑と青のオーラ――デラードの姿が、会場に姿を現した。

「な……! デラードだと……!?」

相手チームに、初めて動揺が走る。観客席からも、どよめきが上がった。

「うおおお!! すごい、あけびさんたち、あの姿……!」

ファードが、身を乗り出して叫ぶ。

デラードの三人は、もう、言葉を発さない。ただ、静かに、次の一手へと踏み出していった。

「――」

あけびが、静かに姿勢を低くする。体の内側から、これまでにない力が、じわりと滲み出していた。

「――ライボルトサンダー」

短い詠唱と共に、あけびの体が、雷そのもののように、瞬時に跳び上がった。空気を切り裂く速度。目で追うことすら、困難なほどの一撃。

「なっ……!」

相手チームの一人が、反応する間もなく、あけびの棒による渾身の一打を受け、吹き飛ばされていく。

三人がかりの包囲陣形の一角が、一瞬にして崩れた。

「――今だ!」

エナガの声にならない意志が、詠唱に乗る。

「――ウィンズァイヤー」

圧倒的な密度の風が、天から降り注ぐ。逃げ場のない一撃に、残る相手選手たちが、次々と体勢を崩していった。

だが、相手チームの主将だけは、それでもなお踏みとどまっていた。

「――さすがだな。だが、まだだ」

主将が、最後の力を振り絞り、渾身の反撃を放つ。狙われたのは、まだ着地しきっていない、あけびだった。

「あけび!」

エナガが叫ぶ。だが、間に合わない。

その時――

あけびの背中に、これまで見たことのない、天使のような翼が広がった。静電気を纏った、眩い光の翼。

「――バモニ」

翼が、主将の一撃を、正面から受け止める。防御力と機動力を同時に纏った、進化した姿。

「な……! あの、頼りない翼が……!」

かつて「ダサっ!」と笑われた、あの技の面影は、もうどこにもなかった。

「――終わりだ」

あけびは、翼の推進力を使い、そのまま主将の懐へと一気に踏み込んだ。棒が、正確に、急所を捉える。

「ぐ……!」

主将の体が、大きくよろめいた。

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その光景を、少し離れた場所から、師匠が静かに見つめていた。

「……いいぞ」

師匠の目が、これまでにない、静かな熱を帯びていた。

主将は、なおも立ち上がろうとしていた。歴戦の猛者としての、意地だった。

「――まだ、終わらせん……!」

その執念に、師匠が、初めて、一歩前に出た。

「――よく粘った」

杖を、静かに構える。

「だが、ここまでだ」

師匠の周囲に、これまでとは異なる、赤みを帯びた魔力が渦を巻き始める。それは、銀河のような広がりではなく、もっと集約された、一点に凝縮していく、鋭い輝きだった。

かつて、あけびが最初に見せてくれた"火を灯す"という発想。それを、師匠は、自分の中の一番深い記憶――村人たちの、無数の魂の欠片――と結びつけていた。

「――シャルド・イグニション」

短く紡がれた詠唱と共に、凝縮された光が、一直線に放たれた。

「――!!」

主将の防御ごと、その一撃は、貫いていった。爆発的な閃光が、会場全体を、一瞬、白く染め上げる。

やがて、光が収まった時――相手チームの主将は、静かに、その場に倒れ伏していた。

「……」

審判が、慌てて駆け寄り、容態を確認する。

「――しょ、勝者、アイザル!!」

その声が響いた瞬間、会場中から、割れんばかりの歓声が沸き起こった。

デラードの三人は、静かに、力を緩めていく。紫の帽子が、オレンジの閃光が、緑と青のオーラが、少しずつ、元の姿へと戻っていった。

「……終わった、のよね」

エナガが、感情の戻った声で、静かに呟く。

「……ああ」

チアも、荒く息をつきながら、頷いた。

あけびは、その場に、へなへなと座り込んだ。

「勝った……! 本当に、勝った……!」

その様子を見つめながら、師匠は、静かに、微笑んでいた。

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表彰式。優勝トロフィーを掲げるアイザルの四人に、割れるような拍手が送られる。

「そして、今大会のMVPは――」

司会者が、高らかに告げる。

「――エルライン選手!」

その名前に、会場がどよめいた。

「……エルライン……?」

エナガが、ぽかんとした顔で、隣のあけびを見る。

「え、師匠の、名前……?」

あけびも、驚いたように目を丸くしていた。

チアも、無言のまま、初めて聞くその名前を、噛みしめるように見つめていた。

歓声が、さらに大きくなる。

師匠は、少し照れくさそうに、頭をかいた。

「うへへ……こういうの、慣れないな」

主催者から、荘厳な光を放つ、小さな証が手渡される。

「――英雄の証、授与」

師匠は、それを、静かに、両手で受け取った。

その目には、これまで見たことのない、深い感慨が宿っていた。

観客席で、サクラビの四人が、大きく手を振っていた。

「師匠さーん!! おめでとうございまーす!!」

その声を聞いて、師匠は、いつもの調子で、大きく手を振り返した。

「うへへ! ありがとよ!」

だが、その手のひらの中で握られた証を、師匠は、誰よりも強く、大切そうに握りしめていた。

これでようやく、果たすべき約束に、手が届く。