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最終話：新しい魔王

あの夜から、しばらくの月日が流れた。

エナガは、あの日聞いた真実を、少しずつ、自分の中で消化していった。すぐに全部を受け入れられたわけじゃない。それでも、毎日繰り返される、いつもの騒がしい食卓が、少しずつ、彼女の心を溶かしていった。

「エナガ、今日のご飯なに作ろっか!」

「まだ朝ごはん食べたばっかりでしょ、気が早いのよ」

「えー、でも楽しみにしてたら、一日速く進む気がするんだもん!」

そんな、いつも通りのやり取り。ようたが控えめに料理を手伝い、きあがルートにまとわりつき、スターが飄々と全体を眺めている。賑やかな朝の光景は、もう、すっかり見慣れたものになっていた。

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ある日の昼下がり、庭先で、あけびとファードが訓練をしていた。

「エナガさーん! 見てて!」

ファードの声に、エナガが窓から顔を出す。

「はいはい、見てるわよ」

その時、ふと、あけびが口を滑らせた。

「そういえばさ、エナガって、昔の魔王と同じ血、持ってたんだよね」

場の空気が、一瞬、固まる。

「あけび!」

エナガが、思わず声を上げた。

「あ、ご、ごめん! そんな、変な意味で言ったんじゃなくて!」

「わかってるわよ、わかってるけど!」

慌てる二人を見て、縁側でお茶を飲んでいた師匠が、うへへ、と笑った。

「いいじゃないか。事実は事実だ」

「師匠まで……!」

「なら、いっそ、開き直ればいい」

師匠が、悪戯っぽい目でエナガを見る。

「お前は、あの陰気な魔王とは違う。……新しい魔王ってことにしとけばいいだろ」

「は……?」

「新しい、優しい魔王。なかなか、いい響きだと思わないか」

「なによそれ、意味わかんない」

エナガは呆れたように言いながらも、頬が、少しだけ赤くなっていた。

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その一言が、思いのほか、家族の中に浸透していったのは、それから間もなくのことだった。

「魔王ー! ご飯できたよー!」

台所から、あけびの呑気な声が響く。

「誰が魔王よ!」

「えー、だって師匠がそう呼んでたし」

「あんたまで便乗しないでよ!」

そう言いながらも、エナガは、まんざらでもなさそうに、台所へと向かっていった。

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「魔王さん、これ美味しいですよ」

ようたが、控えめに料理を差し出す。

「だから、魔王って呼ぶのやめなさいって」

「あ、す、すみません……」

「……別に、怒ってるわけじゃないけど」

きあも、目を輝かせながら会話に加わる。

「魔王さまって呼んでいい? かっこいいし!」

「様はやめて。普通に恥ずかしいから」

チアが、静かにお茶を飲みながら、そのやり取りを見て、微かに笑っていた。

「……悪くない呼び名だと思うが」

「あんたもそっち側なの!?」

賑やかな笑い声が、食卓いっぱいに響き渡る。

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その夜、片付けを終えたエナガは、一人、縁側に座って、夜空を見上げていた。

「……魔王、ね」

ぽつりと呟いた声には、もう、以前のような重さはなかった。

「まがいものだろうが、なんだろうが。……別に、いいか」

隣に、いつのまにか、師匠が腰を下ろしていた。

「なんだ、一人で夜風にあたって」

「師匠こそ」

二人は、しばらく、無言で夜空を見上げていた。

「……なあ、エナガ」

「なによ」

「お前は、お前のままでいい。それだけは、絶対に変わらないからな」

エナガは、少しの間、黙っていた。それから、小さく笑った。

「……分かってるわよ、そんなの」

夜空には、一筋の流れ星が、静かに流れていった。

賑やかな家の中から漏れる灯りが、二人の背中を、優しく照らしていた。

――こうして、かつて「まがいもの」と呼ばれた少女は、いつしか、誰よりも優しい"魔王"として、家族に愛される存在になっていった。

物語は、まだ、続いていく。彼女と、彼女の大切な家族たちの、これからの日々と共に。

ノ//シ//