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第38話：戦果と受け入れ

魔王討伐から、数日が経っていた。

弟子たちを含めた賑やかな毎日が戻り、家の中には、いつも通りの温かさが満ちていた。だが、その日常の片隅に、まだ誰にも触れられていない箱が、一つだけあった。

魔王の居城から持ち帰った、古い書物。

エナガは、その存在を、なんとなく気にかけながらも、開く決心がつかずにいた。

夕食を終えたある夜。子どもたちが寝静まった後、書斎に、灯りがついていた。

「……起きてたのか」

ドアを開けたのは、ルートだった。中には、既に、エナガと師匠の姿があった。

テーブルの上には、あの書物と、もう一枚――あけびが拾い、以前チアの椅子の下から見つかった、あのメモが並べて置かれている。

「あけびも呼んだ方がいいかしら」

「……いや、俺が呼んできた」

そう言ったルートの後ろから、あけびが、眠そうに目をこすりながら顔を出す。

「なんか、大事な話があるって、ルートが……」

四人が、テーブルを囲んで座った。

「……開けてみる」

エナガが、静かに書物のページをめくる。古いディア族の文字が、ページいっぱいに並んでいた。

「……ううん、全然。師匠、これ読める?」

師匠は書物を受け取り、目を細めてページをめくっていく。その表情が、途中でぴたりと止まった。

「………………」

「師匠?」

「……エナガ。お前を拾った日のこと、覚えてるか」

「もちろん覚えてるよ。泣きながら歩いてたって、前に聞いたし……」

「あの時、私はお前に魔力を分けた。理由は、正直自分でもよく分かってなかった。ただ、そうしなきゃいけない気がしたんだ」

師匠は、書物の一節を指でなぞる。

「ここに書いてある。……"魔力の由来が上書きされれば、繋がりは薄れる"」

沈黙が落ちる。

あけびが、恐る恐る聞いた。

「……繋がりって、何の話?」

チアが、静かに口を開く。

「……エナガ。俺があの時、お前にディア・モーゼを撃った理由、覚えてるか」

「……覚えてるわよ。忘れるわけないでしょ、殺されかけたんだから」

「あれは、魔王の魔力を対象にする禁忌魔法だった。お前に効くように作られてた、っていうのは……」

チアの声が、少しずつ震えていく。

「お前の中に、最初から魔王の魔力があったから、なんじゃないのか」

誰も、何も言えなかった。

「……待って」

エナガが、震える声で言う。

「あんた、いつからそれ、知ってたの」

チアは、しばらく黙っていた。それから、ゆっくりと、目を伏せる。

「……砦で、見た」

「……え」

「あの時、"何もなかった"って言った。……嘘だった」

チアは、両手を強く握りしめた。

「装置に、映像が映ってた。お前の、小さい頃の姿が。……修行してる時の。師匠と一緒にいる時の。何もかも、全部」

「……」

「あれは、監視の記録だった。魔王が、ずっと……お前を通して、見てたんだ」

エナガの手が、テーブルの上で、小さく震え出す。

「私、ずっと見られてたってこと? 生まれた時から?」

師匠が、書物をそっと閉じた。

「……お前が今ここにいるのは、あの時私が魔力を分けてやったからだ。あれのおかげで、お前は"あいつ"から、少しずつ見えなくなっていった」

「……じゃあ、私は」

エナガの声が、かすかに揺れる。

「私はずっと、それに気づかないまま、あんたたちと……」

言葉が続かない。

あけびが、何も言わずにエナガの肩に手を置いた。

チアは、目を逸らさずにエナガを見ていた。

「……気づかなかったのは、お前のせいじゃない」

「……あんたは、知ってたんでしょ。……なんで、言わなかったの」

「言えなかった」

チアの声が、初めて、はっきりと震えた。

「言ったら、お前が壊れるかもしれないと思った。……それに、正直、俺も、どう受け止めればいいか分からなかった」

「……」

エナガは、しばらく、何も言わなかった。ただ、自分の手のひらを、じっと見つめていた。

「師匠は……いつから、知ってたの」

「……お前を拾う、ずっと前からだ」

師匠は、静かに答えた。

「新型の……実験体が作られてる、という話は、聞いていた。だから、対策として、ディア・モーゼを作った。友好的な世界2位に、託しておいた」

「……その実験体が、私だって、いつ分かったの」

「拾った時には、もう、分かっていた」

「……なんで、拾ったの」

エナガの声が、初めて、涙で滲んだ。

「なんで、育てたの。危ないかもしれないって、分かってたのに」

師匠は、少しの沈黙のあと、静かに答えた。

「……お前が、泣いてたからだ。理由なんて、それだけで、十分だった」

「……」

エナガの目から、涙が、ぽろぽろとこぼれ落ちていく。

「私、まがいものなんでしょ。……本物のディア族じゃない。だから、こんな風に、優しくなれただけなんでしょ」

「――それの何が悪い」

師匠が、静かに、しかしはっきりと言った。

「まがいものだろうと、本物だろうと、関係あるか。お前は、お前として、ここまで生きてきた。それだけで、十分だ」

「……」

あけびが、エナガの肩を抱き寄せる。

「僕たちにとって、エナガは、エナガだよ。それ以外の何者でもない」

チアも、静かに頷いた。

「……悪かった。ずっと、黙ってて」

エナガは、しばらく、声を殺して泣いていた。誰も、それを急かさなかった。

夜が、静かに、深まっていく。書斎の灯りだけが、四人の姿を、優しく照らし続けていた。