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第28話：動き出す影

魔王軍の本拠地、深い闇に包まれた広間。

三つの気配が、そこに集っていた。

「――石を奪還されたそうだな」

低く重い声が、闇の中から響く。戦闘部隊を束ねる、D・ZAM(ザラム)の長だった。

「情けない。うちの精鋭が、あっさりやられるとはな」

「言葉が過ぎるぞ、ザラム」

答えたのは、粘つくような声。D・ZEEL(ジュール)の長だった。

「力だけで押し通す時代は、もう終わりだ。……そもそも、あの子供たちがここまで育ったのは、お前たちが正面からやり合ってきたせいでもある」

「なんだと」

「事実を言ったまでだ。私のところは、静かに、確実に事を進めてきた。……見られては困るものを、見られてしまったがな」

D・ZEELの長の視線が、闇の奥へと向けられる。そこには、記憶を封じたはずの――だが、今も密かに監視を続けている、あの少年の姿が思い浮かんでいた。

「……あの記憶封じ、本当に効いているのか」

「効いている。今のところは、な」

三人目の声が、静かに割って入った。D・ZARD(ザード)の長。声には、感情の起伏がほとんどない。

「石は奪われたが、収集したデータは十分だ。……解析は進んでいる」

「解析、ね」

ザラムの長が、鼻を鳴らす。

「お前のところは、いつもそればっかりだ。戦いもせず、じっと見てるだけで、何の役に立つ」

「役に立つとも」

ザードの長の声に、初めて、わずかな熱がこもった。

「あの子の存在そのものが、我々にとって最大の資産だ。……あれほどの適合率は、これまでの試作体では見られなかった」

「適合率……?」

「気にするな。ザラム、お前は理解しなくていい」

沈黙が落ちる。三者三様の気配が、闇の中で交錯した。

「――で。次はどうする」

ジュールの長が、話を進める。

「石は取り返された。だが、あちらの戦力は、想定以上に育っている。三人がかりで一つの部隊を壊滅させる程度の力は、既に持っているようだ」

「……厄介だな」

「厄介だからこそ、な」

ザードの長が、静かに言葉を継いだ。

「これ以上放置すれば、我々にとって都合の悪い真実が、向こうから明らかになるかもしれない。……時は、そう長くない」

闇の奥、まだ姿を見せぬ存在に向かって、三人が同時に頭を垂れる。

「――魔王様。ご指示を」

答える声は、ひどく静かだった。

「……好きにしろ。だが」

そこで、一瞬の間があった。

「あの子だけは、私が直接相手をする」

三人の長が、無言のまま頭を下げる。

闇は、再び静寂に包まれた。だが、その静けさの奥で、確実に何かが、動き出そうとしていた。

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その頃、遠く離れた家の中。何も知らない一行は、いつも通りの朝を迎えていた。

「今日は何しようか!」

あけびの明るい声が、朝の食卓に響く。

平和な日常の裏で、確実に、時間が刻まれ始めていた。