第16話：勝ち進め
第16話：勝ち進め
予選を勝ち上がり、あけびとエナガは、ついに決勝の舞台に立つことになった。
「ついに決勝かぁ……」
「何ビビってんのよ。ここまで来たら、あとは勝つだけでしょ」
「そりゃそうだけど! でも相手、けっこう強そうな人ばっかりだったし……」
対戦表を見上げるあけびの隣で、エナガも真剣な顔で全体を見渡していた。
「ルートも順当に勝ち上がってるわね。あんたと私、それとルート……このまま行けば、面白いことになりそうじゃない」
「面白いって、まさか三人で当たったりする……?」
「さあね。でもまあ、誰と当たっても負ける気はしないけど」
ふふん、と余裕の笑みを浮かべるエナガ。あけびもつられて笑った。
「よーし、僕も頑張るぞ!」
会場全体が、決勝を前に盛り上がりを見せていた。
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同じ頃。遠く離れた保養地。
「はぁ〜〜〜、極楽極楽……」
温泉に浸かりながら、師匠はだらしなく伸びをしていた。
肩に乗ったスプレッドが、心地よさそうに目を細めている。
「なあスプレッド、たまにはこういうのもいいよなぁ。うへへ」
「ちみ……」
「あいつらも今頃、大会で頑張ってるだろうなぁ。……ま、あの三人なら心配いらんだろ」
師匠は湯船の縁に頭を預け、目を閉じた。
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数刻後。
「……ん?」
師匠がふと目を開けた。肩の上のスプレッドが、いつのまにか小さく震えている。
「どうした、スプレッド」
「……ちみ……ちみぃ……」
いつもの、あの弾んだ鳴き声じゃない。師匠はスプレッドを持ち上げ、まじまじと見つめる。
その体の色が、ほんの少しだけ、薄くなっていた。
「……おい」
師匠の声から、一瞬で緩さが消えた。
「なんだこれ……」
スプレッドの色は、まるで水で薄めた絵の具のように、じわじわと透明に近づいていく。震えは止まらない。
師匠は湯船から立ち上がり、濡れたまま考え込む。
「……この感じ。まさか……」
脳裏をよぎるのは、ずっと昔に感じたことのある、あの不快な気配。
「……冗談だろ、おい」
師匠の顔から、完全に笑みが消えていた。
「……悪い、スプレッド。予定変更だ」
師匠は手早く荷物をまとめ始める。その手は、いつになく速く、そして——ほんの少しだけ、震えていた。
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大会会場。決勝の対戦カードが発表され、観客席がどよめく中、あけびとエナガは、まだ何も知らないまま、決勝の舞台へと向かっていた。
ノシ
