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第29話②『相談が負けた日』

営業終了後。

恭子（きょうこ）はクロノこと潜木忠敬と並んで歩いていた。

今日はアフターだった。

ただし遊びではない。

ちゃんと理由がある。

クロノに相談したかった。

息子のこと。

出張のこと。

今後のこと。

店では一切プライベートを見せなかった恭子にとって、そういう話は店ではしにくかった。

だから家でゆっくり話そうと思った。

根が真面目な恭子は、ちゃんと順番まで考えている。

まず息子と会わせる。

相性を見る。

それから相談する。

最後にクロノを帰す。

完璧だった。

少なくとも、この時までは。

＊

自宅までの帰り道。

一人ではないことに少しだけ違和感を覚えながら、恭子は隣を歩くクロノを見る。

「ごめんね。本当は店で済ませたかったんだけど」

「別に」

「ちゃんと相談したくて」

「そうですか」

いつものクロノだった。

その反応に少し安心して、恭子はふと思い出す。

「あ、クロノくん」

「はい」

「家に着いたらなんだけど」

「はい」

「姫はやめてほしいの」

クロノが恭子を見る。

恭子は少しだけ苦笑した。

「その……恭子さんでお願いできる？」

「……」

「息子の前で姫はちょっと」

言葉を濁す。

クロノは小さく頷いた。

「わかりました。恭子さん」

その呼ばれ方は、なぜか少しだけ照れ臭かった。

やがてマンションへ着く。

玄関を開ける。

「ただいま」

リビングから息子が顔を出した。

「おかえり」

「紹介するね」

恭子は笑った。

「クロノくん」

「こんばんは」

クロノが頭を下げる。

息子も頭を下げた。

「こんばんは」

うん。

大丈夫そうだった。

恭子は少し安心する。

その時だった。

キャットタワーの上から視線を感じた。

猫だった。

長毛種。

恭子以外にはあまり懐かない。

息子にも気分次第。

初対面の人間など論外だった。

猫はクロノを見る。

クロノも猫を見る。

数秒。

「綺麗な猫ですね」

「ありがとう」

恭子は笑った。

猫は無反応だった。

いつも通りだった。

だから安心した。

数十分後に、その安心が粉々になるとも知らずに。

「あ、ごめん」

時計を見た恭子が立ち上がる。

「少しだけ出てくる」

「はい」

「すぐ戻るから」

息子が頷く。

「いってらっしゃい」

玄関が閉まる。

静かになる。

リビングにはクロノと息子。

そして猫。

息子は宿題を広げた。

クロノは何となく座る。

猫はキャットタワーの上から二人を見ていた。

数分。

また数分。

やがて。

猫が立ち上がった。

息子は何となく目で追う。

猫はゆっくり降りてくる。

とことこと歩く。

クロノの前で止まる。

見上げる。

クロノも見下ろす。

「どうした」

「にゃ」

一歩前。

「にゃ」

さらに一歩。

そして。

すり。

息子の思考が止まった。

猫がクロノの足へ身体を擦り付ける。

もう一度。

さらにもう一度。

ぐるぐる。

喉を鳴らす。

息子は立ち上がった。

「え？」

猫は止まらない。

完全に懐いていた。

キャットタワー小人が固まる。

『え』

猫じゃらし小人も固まる。

『え』

ブラシ小人も固まる。

『え』

少し沈黙。

『落ちた』

『落ちたな』

『早い』

『早いな』

『過去最速』

『過去最速だ』

『三分』

『三分だな』

息子は猫を見る。

クロノを見る。

また猫を見る。

「なんで？」

「さあ」

「いや分かんないの？」

「分からない」

猫はもうクロノの膝の上だった。

丸くなる。

目を閉じる。

寝る気満々だった。

息子は頭を抱えた。

意味が分からなかった。

しばらくして。

恭子が帰ってくる。

「ただいまー」

そして固まった。

「……何これ」

「ずっと」

息子が即答する。

「ずっと？」

「ずっと」

「離れないの？」

「離れない」

恭子は猫を見る。

クロノを見る。

また猫を見る。

「嘘でしょ」

「そう思う」

息子も頷いた。

恭子は天井を見た。

何が起きているのか分からない。

だが。

今日は相談だ。

本題を忘れてはいけない。

恭子は座った。

クロノも座る。

猫もクロノの膝へ座る。

「実はね」

「はい」

「出張が決まって」

「はい」

「それで息子のことなんだけど――」

猫がクロノの腕へ頭を押し付けた。

ぐい。

恭子が止まる。

息子も見る。

クロノだけ恭子の話の続きを待っていた。

「……それで」

仕切り直す。

「その間どうしようかと思って」

「はい」

「実家に頼むか」

「はい」

「それとも――」

猫が膝へ飛び乗った。

ぐるぐる。

恭子の視線が吸われる。

息子の視線も吸われる。

クロノの視線は吸われなかった。

真面目に恭子の話の続きを待っていた。

恭子は深呼吸した。

大丈夫。

まだいける。

「学校とか生活とか」

「はい」

「食事とか」

「はい」

「そういうことを――」

猫が今度はクロノの腕へ抱きついた。

恭子が黙る。

息子も黙る。

猫だけ幸せそうだった。

「……」

「？」

よく話が途中で途切れることにクロノだけ困惑した。

恭子は額を押さえた。

何で。

何でこうなる。

しかも相談相手は真面目に聞いている。

だから余計に困る。

息子は途中から笑い始めていた。

「ごめん」

「何で笑うの」

「だって」

息子は猫を指差した。

猫は完全にクロノへ貼り付いていた。

恭子は天井を見る。

計画が崩れていく音が聞こえた。

それでも相談を続けた。

たぶん。

半分くらいは。

いや三分の一くらいかもしれない。

気付けば帰る時間だった。

「じゃあ」

クロノが立ち上がる。

「帰ります」

「うん」

恭子も立ち上がる。

その瞬間だった。

猫が飛んだ。

「え」

クロノの足へ抱きつく。

離れない。

「え？」

恭子が固まる。

息子も固まる。

猫は必死だった。

抱き上げる。

離れない。

剥がす。

戻る。

運ぶ。

戻る。

閉じ込める。

戻る。

「何で！？」

恭子が叫んだ。

猫は答えない。

液体だった。

一度や二度閉じ込めた程度では止まらない。

恭子が猫を別室へ運んだ。

扉を閉めた。

完璧だった。

なのに。

数十秒後。

リビングの向こうから猫が走ってきた。

「えっ」

息子が固まる。

「どうやって出たの？」

「知らない」

恭子も知らない。

キャットタワー小人たちはざわついていた。

『抜けた』

『抜けたな』

『液体』

『液体だな』

『本気』

『本気だな』

『重い』

『重いな』

猫は本気だった。

息子は途中から笑っていた。

恭子は途中から頭を抱えていた。

クロノは困っていた。

猫だけが必死だった。

結局。

クロノが帰るまで三十分以上かかった。

ようやく玄関が閉まる。

静寂。

恭子と息子は顔を見合わせた。

少し沈黙。

「……」

先に口を開いたのは恭子だった。

「何の相談してたっけ」

息子は少し考えた。

真面目に考えた。

そして答えた。

「猫」

恭子も考えた。

真面目に考えた。

そして頷いた。

「猫だ」

キャットタワー小人たちが一斉に頷く。

『負けた』

『負けたな』

『相談』

『負けた』

『猫』

『勝った』

『勝ったな』

完全敗北だった。

ふと。

息子が窓際を見る。

「あ」

恭子も振り返る。

猫は窓辺に座っていた。

クロノが帰っていった方向を見ている。

呼んでも反応しない。

おもちゃにも反応しない。

しっぽも元気がない。

背中が妙に小さく見えた。

少し沈黙。

「……そんなに？」

恭子が呟く。

息子も頷いた。

「そんなにみたい」

猫は窓の外を見たまま、小さく鳴いた。

「にゃ……」

キャットタワー小人たちが頷く。

『重い』

『重いな』

恭子は猫を見た。

それから閉まった玄関を見る。

そしてぽつりと呟く。

「……クロノくん、猫に好かれるんだ」

その言葉に答える者はいなかった。