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序章

　エメラルド王国、王宮の一室。

　窓には重い帳(とばり)が下ろされ、外の光を完全に遮っていた。卓の上には報告書の束が整然(せいぜん)と積み上げられ、室内には紙の乾いた匂いと、わずかな緊張だけが漂っている。

　クロヴィスが指先で一つの紙束を滑らせた。

「では、確認していこう」

　卓を囲むのはクロヴィスを含む四人。ジルケット、ルディナ、そして王宮魔導士部隊の最高顧問エルウィン・ヴァレリウス。皆の視線がクロヴィスの手元に集まる。

「シルヴァリス帝国から届いた、供述(きょうじゅつ)の写しによるとアレクシス・ヴァルドリックスの帝国が公表した罪状は、闇の君主の封印解除への関与。それのみだ。地下の件は、帝国内で処理される」

「……表には、出さないということですか？」

　ルディナが問いかけた。ジルケットが腕を組み、口を挟む。

「公にしたら、帝国そのものが崩壊しかねない」

「……それは……そうね」

「保護された者たちは、レオン殿下が引き受けておられる。そちらは順調だと聞いている」

　クロヴィスが次の紙を引き出しながら、続けた。

「問題は、動機(どうき)のほうだ。アレクシス・ヴァルドリックスは黙秘(もくひ)を続けている」

　彼は翡翠(ひすい)の瞳に、翳(かげ)りを落としながら言った。

「これほどまでの犯罪に手を染めた目的については、どれだけ問うても一言も答えなかったそうだ」

　室内に、重い沈黙が沈む。誰もすぐに口を開こうとはしなかった。

「ひとつ、資料がございます」

　ルディナが手元の紙を差し出した。

「帝国の公記録です。アレクシス殿下の生母は、側妃。闇への適性が高いことで知られた家の出です」

　ジルケットが複雑そうな顔で呟いた。

「それは……闇を継げる子供を産ませるために、呼ばれた妃ってことか？」

「そうかどうかは、こちらでは判断できないわ」

　ルディナが淡々と返す。

「ただ、第二皇子レオン殿下は、正妃の一人息子です。本来ならレオン殿下が正統な後継者ですが、継承権を得られなかった。闇魔法を扱えるかどうか、それだけで」

「生まれる前から、役目が決まっていたということ」

　エルウィンが、静かに引き取った。

「何のために生まれたのかを、幼い頃から知らされて育つ。……それは、業にございます」

　クロヴィスは頷いた。翡翠色の瞳が、書き写しの紙片へ落ちる。

「だが――これだけでは、動機を証明するものにはならない。役目のために生まれた。父に見られず、弟が愛された。……よくある話だ。どこの王家にもある」

　指が、紙片の端を押さえた。

「皇位を持って生まれながら、人を素材と見なすまでに至る。その空白こそが、動機の見えぬ人間の恐ろしさだ」

　その言葉が落ちた瞬間、三人はみな口を閉ざした。やがて、ジルケットが背もたれに体を預けた。

「それで、あの黒剣のやつは？」

「ヴォルガー・ナイトレイ。……行方不明のままだ」

　ジルケットの問いにクロヴィスが首を振る。

「帝国が国境まで捜索を広げたが、痕跡(こんせき)ひとつ出ない。生死すら不明だ」

「あの炎に運ばれてったんだ。……ヴェルディガルド帝国にいるんじゃねぇか？」

「ならば、尚のことこちらからは追えなくなる」

　クロヴィスは、渋い顔でため息をひとつ吐く。

「なにせ彼の国は、国境会議にすら姿を見せないのだからな」

　面倒くさそうにジルケットが頭をかいた。

「また新たな火種になりそうだな」

「以降もシルヴァリスと協力して捜索は続ける」

　次の紙を取り上げると、クロヴィスのその手が、一度止まる。

「……ここからが、本題だ」

　卓の上に、小さな箱が置かれた。蓋が開けられると、中には黒い石をあしらった銀の勲章が収まっていた。ルディナが目を細めた。

「これは……」

「ルリシア嬢が、アレクシスから直々に授けられたものだ。彼女が持ち帰り、念のため魔導開発機関に調べさせた」

　クロヴィスが老顧問へ視線を向けると、エルウィンは箱の縁に触れた。

「これはエーテル・コアの欠片にございます。間違いなく、皇太子の部屋にあった物証と同一のもの。魔力を吸い、標的と繋がり、位置を伝える。加えて、幻覚を見せる作用もあったようです」

　老顧問の声音はあくまで静かだったが、その指先に触れられた箱の縁だけが、証言の重さを物語っていた。

「敬意の証ではございません。これは印にございます。胸元に留めさせ、いつでも手繰(たぐ)り寄せられるよう仕掛けられていたのでしょう」

　クロヴィスの拳が、卓の上で固く握られた。声色は穏やかなままだが、厳しさを帯びていた。

「ルリシア嬢は、その後実際に攫(さら)われている。……この勲章は、その一連の証拠になる。誘拐と監禁について、我が国から正式に告発した。帝国も受理している」

「せめてもの、ってやつか」

　ジルケットが吐き捨てる。

　しばらくの沈黙のあと、クロヴィスが姿勢を正した。

「では、確認したい。……アレクシスは、ルリシア嬢を聖女と呼んだ。エルウィン、あれはどこまで真に受けるべきものだ」

　老顧問は、しばらく黙って考えていた。やがて、ゆっくりと語り出す。

「文献に残る聖女とは――全属性を扱い、あらゆるものを癒し、四大の精霊を従え、光の大精霊エンジェルさえその傍らに置いたと伝わっております」

　乾いた咳を一つ落として、老顧問は続けた。

「……ルリシア嬢は、四大すべてを扱います。そこだけは確かに重なる。ですが、それ以外は何一つ当てはまりません」

「そうだな、我が国をもってしても、治癒の魔法は未開拓だ」

「ええ。精霊を従えてもおられぬ。四大を扱う者は稀ではありますが、絶えているわけでもございません。老いぼれも、その一人ですから」

　自嘲(じちょう)めいた響きだった。

「あの娘は、四大属性の稀有(けう)な使い手。それ以上ではございません」

　部屋が、わずかに緩んだ。――だが。

「……ならば」

　ルディナが、不思議そうに口を開いた。

「なぜ皇太子は、あれほど確信していたのでしょう」

　緩みかけた空気が、また止まった。

「あの方は、供述でもはっきりとルリシアを『聖女』と呼んでおります。……当てはまらないのに、なぜ」

　誰も、答えを持っていない。

「わかっているのは――」

　クロヴィスが、ようやく言った。

「帝国の皇太子が、あの子が聖女の器に相応しいと信じていた。その事実だけだ」

　そして、一度息を吐いた。

「……もう一件ある。イリヤのことだ」

　ジルケットの眉が、ぴくりと動いた。

「彼が加護の使者であることは、これまで伏せてきた」

「――加護の、使者」

　声を上げたのは、エルウィンだった。その手が、卓の縁を掴んでいる。

「……クロウリー卿が、ですか？」

「すまない、エルウィン。イリヤからの要望で伏せていた」

「……いえ。伏せられて当然の話にございます。ただ」

　老顧問は首を振った。だが、その目は卓の上の一点に据えられたまま動かない。

「わたくしは、あれを寓話(ぐうわ)だと思っておりました。聖女セレナが、大精霊を通して守護者たちに分け与えたという四つの加護。……古い文献の飾りだと。祈りの言葉が、いつしか物語になったのだと」

　彼は、ゆっくりと顔を上げた。

「その加護の使者が、実在した。……なるほど。彼の強さの根源が、ようやく腑に落ちました」

　クロヴィスは、全員を見渡した。

「話を戻す。……問題は、今回イリヤの力が不特定多数の人間の目に触れたことだ」

　翡翠色の瞳が、鋭くなった。

「イリヤは、騎士科の剣士だ。魔力量が足りぬ者が剣を取る。それがこの世の通りだ。……その剣士が、帝宮であれほどの規模の氷を振るった」

「……見た者は？」

　ルディナが心配そうに問いかけた。

「……数えきれないな」

　クロヴィスは深く息を吐いた。

「一人でも口を割れば、話は繋がる。剣士が魔法を使う。しかも誰も見たことのない氷を。ならばあの男は何者だ、と」

　卓の上の指が、ゆっくりと動く。

「そこへ、あの子の四属性の話が並ぶ。……並べられたら終わりだ。加護の使者と、全属性を扱う娘。アレクシスが揃えようとしたものが、そのまま揃って見える」

　ルディナが険しさを滲ませながら「ルーメンシアが、動きますね」と、ため息と共に吐くと、引き継ぐようにエルウィンが口を開く。

「聖女の伝承を抱えた国です。他国に聖女候補となり得る娘がいるなどと聞けば、確かめずにはおられますまい」

「ああ。……そこでだ」

　クロヴィスは、一枚の紙を卓の中央へ滑らせた。指が、紙の端を叩いた。

「イリヤ本人から、要請(ようせい)が来ている。加護、氷、四属性。この三つを繋げる記録を、一切残さないでほしいと。学院にも、帝国にも同様に要請してほしい。……そう書いてある」

「……はは、あいつらしいな」

　ジルケットが、小さく笑った。

「自分のこと隠すってより、ルリのついでみたいな感じだろ……」

「そうだろうな。だが、判断としては正しい。異論(いろん)のある者は？」

　誰も、手を挙げない。クロヴィスはわずかに緊張の糸を解いた。

「では、二人に関する情報はすべて重要極秘扱いとする」

　クロヴィスは紙を伏せ、最後の一枚を引き出した。

「もう一つ、報告だ。……スノウ・シルヴァートの処遇(しょぐう)が決まった」

　三人の視線がクロヴィスに集中した。先程までとは違い、彼の表情には満面の笑みが浮かんでいる。

「我が国で、目一杯働いてもらうつもりだ」

＊＊

　ヴェルディガルド帝国、帝城。

　長卓の上は、さまざまな料理で埋め尽くされていた。

　丸ごと焼かれた鳥。香草を敷き詰めた肉の塊。湯気の立つ煮込み。焼きたての菓子が山になり、果実が籠(かご)から転げ落ちている。

　その中央で、少女が実に幸せそうな笑顔を浮かべて食べていた。

　赤からピンクへ流れるウェーブのかかった髪を高く結い上げ、薄い褐色(かっしょく)の肌に橙色(だいだいいろ)の瞳。

　見た目は十五かそこらの少女の姿をしている。両手に骨つき肉を握り、行儀も何もなく齧(かじ)りついている。

「んーっ、おいしぃ！」

　骨を放り、次の皿へ手を伸ばす。

　その背後で、扉が開いた。

　入ってきたのは、背丈の大きい男だった。鎧の下でも隠しきれない厚い体躯を持ち、長い赤茶の髪を無造作に流し、その双眸(そうぼう)は深い碧玉(へきぎょく)の色をしている。

　ヴェルディガルド帝国皇帝、レグルス・ヴェルディガルド。

「――イグニス」

　低く、よく通る声が部屋に響く。

「あ、レグたん。おかえり〜♡」

　少女は口をもごもごさせたまま、片手をひらひらと振った。

　レグルスは眉ひとつ動かさず、長卓の端に腰を下ろす。

「水の使者は、どうだった」

「見つけたよ！」

　イグニスが、ぱっと顔を上げた。橙の瞳がきらきらと輝いている。

「あの赤目の子で間違いないよん！」

「……そうか」

「やっと遊べるね！」

　少女は椅子の上で膝を立てた。

「もう、あたしたちと遊んでくれるの、あーちゃんたちくらいだもん。テラっちはずーっといじいじしてるし、ヴェティーなんて引きこもって行方知らずだし」

　頬を膨らませて、また肉に齧りつく。

「暇すぎて、つまんないの」

「…………」

　レグルスは何も言わず、彼女が食べるのを眺めていた。

「あ、でもさ！」

　イグニスが、思い出したように顔を上げた。

「あの赤目の子。ちょっとおかしいんだよね〜」

「おかしいとは？」

「『氷』だよ」

　骨を皿へ放って、少女は指を一本立てた。

「あれ、あの子のオリジナル魔法だと思う。あーちゃんの使者で、あの規模の氷魔法を扱う子なんて見たことないもん」

　レグルスの碧玉の瞳が、わずかに動いた。

「では、あの騎士は『特殊』ということか」

「ん〜」

　イグニスは首を傾げ、頬に指を当てた。

「水の使者自体がちょーっと特殊だからなぁ。どうだろ？」

「……どういう意味だ」

「んふふ♡」

　少女は笑って、皿の上の菓子をひとつ摘まんだ。

「現時点で言えることはね……」

　口へ放り込む。

「加護がひとつじゃない可能性があるってこと！」

　もぐもぐと咀嚼する音だけが、しばらく続いた。

「……意味深だな」

　レグルスが、ひとつ呟く。

「では、我は奴に劣ると？」

「まっさかぁ！」

　イグニスが、身を乗り出した。

「レグたんには、あたしがついてるんだよ！？　負けるわけないじゃん！」

　褐色の腕が、するりと伸びる。

　彼の首に絡みつき、少女は耳元へ顔を寄せた。橙の瞳が、灯りを受けてゆらゆらと揺れる。

「あたしの愛は、レグたんを導くもの」

　甘い声だった。

「ぜーんぶ燃やし尽くしちゃおう？」

　レグルスは、ふと笑いイグニスの頭を撫でた。イグニスは満足そうに彼の頬に擦り寄った。

　長卓の上の料理は、いつの間にか、ほとんど残っていなかった。

＊＊

　エメラルド魔導学院、食堂。

　昼下がりの陽射しが窓から差し込み、皿の触れ合う音と話し声が、明るくざわめいている。

「ねえイリヤ、こっちも食べる？」

　ルリシアが、自分の皿から一切れをフォークで持ち上げた。

「……豆は入っていないな？」

「ふふ、入ってないよ」

「ならもらう」

　差し出された一口を、イリヤが受け取る。ルリシアが嬉しそうに笑った。いつも通りの平和な昼食の時間が流れる。

　――そのとき。

「見つけたぁぁ！！」

　食堂の入口から、よく通る声が飛んでくると、振り返るまでもなく、ルリシアのフォークが止まった。

「なんか嫌な予感が――」

「ルリ！　イリヤ！」

　銀髪の男が、人をかき分けて一直線に走ってきた。勢いのまま卓に両手をつき、目を輝かせて言い放つ。

「海行こう！　海！」

「……海？」

「海！　俺、海見たことないんだよね！　この国、海あるでしょ！？」

　周りの生徒たちが、何事かと一斉に振り返る。

「ちょ、ちょっと、スノウ、声が大きいよ……！」

「いいじゃん！　三人でさ、あと何人か誘って！　ぱーっと！」

　ルリシアとイリヤの間に、困ったような、呆れたような視線が絡む。

「――スノウ殿！！」

　食堂の入口から、別の声が響いた。

　息を切らせた魔導士が二人、ローブの裾を蹴立てて駆け込んでくる。

「あっ」

　スノウの顔が引きつった。

「勝手に王宮を抜け出さないでいただきたい！　これで、何度目ですか！」

「え〜、だってさぁ！　書類ばっかで死んじゃうよ俺！」

「死にません！　戻りますよ！」

　両脇を固められ、スノウが引きずられていく。

「ちょ、待って！　ルリ！　海！　海だからね！　絶対だからね！　約束！」

「し、してないよ！？」

　声が遠ざかり、やがて扉の向こうへ消えていった。食堂に、しばしの静けさが落ちる。

　やがて、あちこちで笑い声が上がりはじめた。

「……相変わらずだね、スノウ」

　ルリシアが、くすくすと笑いながらフォークを取り直す。

「王宮のお仕事、大変なのかな」

「自業自得だ」

　イリヤが、そっけなく言った。

　ルリシアは笑って、それから、ふと窓の外へ視線を向けた。今日も良く晴れている。

「……海かぁ」

　ぽつり、と呟いた。

「私も、行ったことないんだよね」

　白い雲がゆっくりと流れていく。それを目で追いながら、ルリシアの頬が、じわりと熱を持ちはじめた。

「……あのね。海なら、私も行きたいなぁ……」

　声が少し小さくなり、指先が無意識にフォークの柄をいじる。向かいのイリヤの手が止まる気配があったが、ルリシアは言葉を選びながら続けた。

「……イリヤと二人で」

　言ってしまってから、慌てて付け足した。

「あっ、えっと、もちろんみんなと一緒でいいんだけど！　その、二人でも……遊べたら――」

　頬を染めて、ちらっと向かい側に座る彼の様子を窺(うかが)う。

　――そして、言葉を失った。

　イリヤの顔から、血の気が引いていた。

　いつもの静けさでも、不機嫌でもない。赤い瞳が、見開かれたまま一点を見ている。持っていたはずのフォークが、皿の縁に当たって高い音を立てた。

「……イリヤ？」

　ルリシアが、そっと顔を覗き込む。

　彼は完全に固まっていた。やがて、絞り出すような掠れた声が落ちた。

「……海、だと」

　窓の外で、太陽の光が眩しく揺れている。

「え……？　あの、イリヤ？」

　戸惑うルリシアの声も、届いていないようだった。