第三部・最終話 どんなあなたも
（この匂い、好き……）
知っている匂いがルリシアの鼻先をくすぐった。ずっと嗅いでいたいと思う、恋しいあの匂いだ。
ルリシアは、まだ半分眠ったまま、その匂いのするほうへ顔を擦り寄せた。温もりの中に顔を埋める。
（……もっと）
ぎゅう、と抱きしめる腕に力を込めた。抱きしめたものが、わずかに強張った。
「……ん？」
薄く目を開ける。薄暗い部屋にランプの灯りだけが優しく包んでいる。
少し速い鼓動が聞こえてくると、ルリシアはゆっくりと顔を上げた。
――赤い瞳と、目が合った。
困ったような。照れているような。戸惑っている顔をした、大きなイリヤがそこにいた。
「…………」
「…………」
思考が一瞬止まった。
「……わあああっ！？」
弾かれたように飛び起きたルリシアは、ベッドから転がり落ち、そのまま壁まで後退した。背中をぴたりと壁に張りつけながら、しゃがみ込む。
「い、いいい、イリヤ！？ なんで！？ え、なんで一緒にベッドに！？」
声が途中で裏返った。イリヤはゆっくりと身を起こした。乱れた前髪の隙間から覗く目元が、うっすらと赤い。
「……お前が腕を掴んできて離さなかったんだ」
視線が、微妙に逸されている。
「……振りほどけば、起きるだろう。……だから、一緒に寝ていただけだ」
ぼん、と音がしそうな勢いで、ルリシアの顔が真っ赤になった。
「ご、ごめんね！ 私、気を失って……それから、ただあったかくていい匂いで――」
（私、なに言ってるの！？）
余計なことを言いそうな顔をぶんぶん振って、それから思い出したように、ピタリと動きを止める。
そういえばと身体を見下ろす。妙に汚い。
煤にまみれたまま、眠っていた。
「っ、というか私、お風呂も入ってなくて……！ 汚い！ 汚いよ、絶対！ 近寄っちゃだめ……！」
両手で顔を覆い、身が縮こまる。その様子をイリヤは黙って見ていた。
やがて、ルリシアが指の隙間からそっと覗く。目が合った途端に、部屋の空気が変わった。
「……ルリ」
先に口を開いたのは、イリヤだった。ベッドの縁に腰かけたまま、彼は自分の掌を見下ろしている。
「怖くは……ないか」
ルリシアが、瞬きをした。
「……え？」
「お前を守るためなら、俺は……」
言葉が、一度沈む。
「お前に害を為す者に、容赦はしない」
あの朝の、白銀の戦場で彼は最後まで表情ひとつ変えなかった。
「巻き込んだ。危険な目にも遭わせた。……見ただろう。あれが、俺だ」
部屋が静けさに包まれる。ルリシアはしばらく彼を見つめ、それから意を決したように立ち上がり、一歩近づいた。
「……イリヤ。あのね。私、イリヤにだけは、私の全部を知ってほしいって思ってるの」
イリヤの肩が、わずかに動く。
「……俺は」
顔が、上がらないままだった。
「言いたくないことも、ある。……言えないことも」
その言葉に、ライアスの問いかけがルリシアの胸を揺さぶった。
『その全部を隠されたままでも――今と同じようにきみは、彼を愛せるの？』
目の前の彼は、たくさんのことを抱えている。
ルリシアが全部を知ってほしいのは、イリヤを大好きだから。だけど、それを相手にも求めるのは……違う。全部を知らないから嫌いになるわけじゃない。
「あのね、イリヤ」
ベッドのそばまで来て、その前に膝をつく。
「私、イリヤの剣も魔法も、怖いって思ったことないよ」
膝上で組まれた彼の手に、ルリシアはそっと自分の手を重ねた。イリヤが顔を上げると、お互いを見つめ合う。
「初めて見たときから、ずっとそう。……綺麗だなって思ってたの」
学院のグラウンドで、迷いなく剣が振り抜かれる。無駄のない動き。乱れない息。一切の隙もない剣筋で、相手の動きを読み切っていく。
その美しい剣を、ルリシアはいつも隅から見つめていた。
「今でも、そう思ってる。それは、あの氷の魔法だって同じ」
自分を守ってくれる、氷の花。触れると冷たいのに、包まれると、なぜかあたたかい。彼の腕の中と同じだとルリシアはいつも感じていた。
「繊細で美しいのに、力強くて、冷たいのに、あたたかいの。イリヤの氷の魔法って、イリヤそのものだね」
言いながら、胸の奥がじんと熱くなる。
「すごく、綺麗」
まっすぐに見上げる。
「イリヤの守ろうとする力は、イリヤの心そのものなんだって……そう、思えたの」
――その瞬間、イリヤの中で再び記憶が鮮明に蘇る。泣きながら笑うあの人。優しく言い聞かせるように言い、抱きしめてくれたあの人。
『あなたの力は、あなたの心です。それを優しく抱き留めてくれる人が、必ず現れます。だから、手放さないで……生きてください』
イリヤの瞳が見開き、固まった。ルリシアは彼の手をぎゅっと握って、息を吸った。
「話せないことも、話したくないことも。全部そのままでいいよ」
声が少しだけ柔らかくなると、イリヤが息を呑む音が小さく鳴る。
「でもね。つらいときは、ひとりで抱えなくていいんだよ。苦しいときは、私を頼って」
真っ直ぐな想いを込めて、微笑む。
「どんなイリヤも、大好きだよ。小さなあなたも、大きなあなたも。ぜんぶ大好き」
――それを、忘れないで。
「私と出会ってくれて、ありがとう」
イリヤの唇が、わずかに開いた。
「……ルリ」
名前を呼ぶ声が、掠れている。ルリシアは慌てて手を離す。急に恥ずかしくなって、視線が泳ぐ。
「あっ、あのね、それと……！」
指を胸の前で絡ませる。
「知らないって言って、ごめんね。私、ちゃんと話を聞かないで、勝手に拗ねちゃって……ずっと謝りたかったの」
俯いて、肩を落とす。
「私、子どもみたい……」
ふと、小さな笑い声が落ちた。
「……へ？」
顔を上げると、イリヤが笑っていた。目元をやわらかく緩めて、こちらを見ている。
「可愛いって思ってる」
「……え？ え、えっ？」
「拗ねているルリも」
赤い瞳が、まっすぐにこちらを捉えている。
「泣いているルリも、怒っているルリも、怖がっているルリも」
一つずつ、確かめるように。
「笑っているルリも。……全部、可愛い」
ランプの灯りが彼の頬に落ちていた。
「ずっと、そう思ってる」
息を継いで。
「どんなルリも、大好きだ」
喉の奥が、一気に熱くなった。
目の縁までせり上がってきたものを、ルリシアは唇を噛んで押し戻す。ここで泣いたら、また泣き虫だと思われる。
だから、代わりに両手を広げた。
「……もう一度だけ、ぎゅってしていい？」
イリヤは、迷うことなく両腕を広げる。眼差しが、どうしようもなく優しかった。
「ああ、おいで」
ルリシアは、その胸に飛び込んだ。
＊＊
シルヴァリス帝国で何があったのか、その詳細が他の生徒たちに知らされることはなかった。
伝えられたのは、ごく短い事実だけだ。
皇太子アレクシス・ヴァルドリックスが、帝国の法に基づいて身柄を拘束されたこと。
そして、交流会は予定通りに最終日まで行われること。
残された数日は、驚くほど早く過ぎていく。
賑やかな両国の学院交流会の裏で、どこか不穏な空気が漂っていた街の様子は少しずつ変わっていた。
閉め切られていた区画の門が開き、名簿を抱えた官吏が出入りするようになった。その先頭には、いつも一人ひとりの名を尋ね、丁寧に話を聞いてまわる第二皇子の姿があった。
両国の間で交わされた取り決めの中身も、今はまだ明かされていない。
ただ、リヒトが講義の合間に一度だけ、こんなことを言った。
「ここ数年で、最も長い会議でした」
眼鏡の奥は、少しだけ疲れて見えたという話だ。
＊＊
「くしゅんっ」
王国への帰国を控えた前日の朝、ルリシアは寒さで目を覚ました。
（何でこんなに寒いんだろ……）
身震いしながら、ぼんやりと身を起こして、窓辺へ向かった。カーテンを引いて窓を押し開けると――。
冷たい空気が、頬を刺した。
「……あ」
窓の外は、真っ白な世界が広がっていた。
中庭も、帝都の街並みも、遠くの方まで何もかもが分厚い雪に覆われている。
空からは、大粒の雪がまだ降り続いていた。
「わぁ……！」
ルリシアの青い瞳が、みるみる輝いていく。
エメラルド王国は、温暖な土地だ。冬に粉のような雪が舞うことはあっても、こんなふうに積もることはない。一面真っ白な雪など、絵本の中でしか見たことがなかった。
振り返り、まだ寝ているセナの体を揺すった。
「セナっ！ セナ、起きて！」
「んぁ……なに……まだ、朝……」
「雪！ 雪降ってるよ！ 積もってる！ ねえ、遊ぼう！」
「……ゆき」
セナの目が、ぱちりと開いた。
次の瞬間、二人分の足音が廊下へ飛び出していった。
＊＊
結果から言えば、大惨事だった。
「うおおおおっ！ なんだこれ、すっげぇ！」
エリックが寝間着のまま雪へ飛び込み、頭から突っ込んで動かなくなった。
「エリック！ あんた死ぬわよ！」
「これは……！ エメラルド王国と気温も湿度もまるで違う……！ 見てくださいレイラさん、雪の結晶が本当に六方対称に……！」
「ライル、あなたも上着を着なさい！」
寮の中庭は、あっという間にエメラルド魔導学院の生徒たちで埋まった。
誰かが雪玉を投げると、誰かがそれを顔面で受けた。そこから先は、もう誰にも止められない。
「男子対女子！ いいわね！？」
さっきまで生徒たちを注意していたレイラも、勝負と聞けば目の色が変わる。男女のあいだに立って号令をかければ、生垣を境に陣はきれいに二つへ割れた。
「上等だ！ 手加減しねぇぞ！」
「――エリック、あんた本気で言ってる？」
セナが両手をこすり合わせ、にやりと笑う。
風が、渦を巻いた。
次の瞬間、雪玉が三つ同時に加速して、エリックの顔面へ吸い込まれるように命中した。
「ぶへっ！？」
「魔法なしなんて、誰も言ってないもんね〜！」
「言ってないけど、卑怯だろ！？」
男子が炎をまとわせた雪玉を放ると、女子が雪の壁をどんと構えた。雪玉はじゅっと消え失せ、間髪入れずに今度は地面がむくりと盛り上がり、陣のあいだにバリケードまでできる。
その上を風が薙いでいくと、舞い上がった雪があたりを真っ白に包み込み、もはや雪合戦と呼ぶにはだいぶ無理があった。
その中心で、ルリシアが雪玉を抱えて笑っている。頬を真っ赤にして、息を弾ませて、とても楽しそうだ。
寮の廊下で引率の教師が、窓に張りついていた。
「あ、あああ、あの馬鹿どもっ……！」
窓の向こうで雪合戦の規模を超えた何かが始まり、教師の顔はみるみる青ざめていく。
「慣れない雪で怪我でもしたらどうする！ 魔法まで使って、何かあったら学院長に顔向けできない！ よし、私が止める！」
「――先生」
落ち着いた呼びかけに教師が振り返る。イリヤが、窓の外を見ていた。
「私が行ってきます」
「お、おお……！ 助かる、クロウリーくん！……君なら、あの子たちも素直に聞くだろう！」
教師が心底ほっとした顔で、何度も頷いた。
「頼んだぞ！ 絶対に、止めてくれよ！」
イリヤは短く頭を下げて、廊下を歩き出した。
＊＊
中庭では、戦局が動いていた。
――バチンッ。
空間が弾け、雪の上に黒い転移陣が開く。
「はいはーい、助っ人参上〜！」
雪を蹴立てて現れたのは、スノウだった。
「げっ、スノウ！」
「あんた、謹慎中じゃないの！？」
エリックとレイラが同時に叫ぶ。
「明日にはみんな帰っちゃうから、会いに来たってわけ！ ちゃんと許可もらってきてるって」
スノウはひらひらと手を振って、それから迷いなく女子側の陣へ滑り込んだ。
「んで、俺は女の子たちの味方ね♡」
「はぁ！？ 何かっこつけてんだよ！」
エリックがスノウを指差して、声を荒げる。
「実際かっこいいし、俺は昔から可愛い子たちの味方なの♡」
「それなら、ちょっと信用できる」
「でしょ？」
セナが即座に受け入れ、男子陣から怒号が飛んだ。
「「「裏切り者ォ！！」」」
混戦は、そこからさらに白熱した。スノウは転移で背後を取り、雪玉を落として、また消える。あまりに卑怯な戦法に、男子側が総崩れになっていく。
「くっそ、あいつずるいって！ ライル、後ろを見ててくれ！」
「エリックさん、右！ 右から来ます！」
雪と歓声が、白い空へ舞い上がったそのとき――。
「全員止まれ、何をしている」
低い声が中庭に落ちた。ぴたりとすべての動きが止まった。振り上げられた腕も、飛びかけた雪玉も、そのままの形で凍りつく。
館の入り口にイリヤが立っていた。腕を組み、赤い瞳で戦場を見渡している。
「……あ」
ルリシアの手から、雪玉がぽとりと落ちた。
「い、イリヤ……えっと、これはその……」
冷や汗をかきながら、苦笑いを浮かべる。
「……皆で、雪の観察を……」
「観察……魔法を使ってか？」
「……はい」
生徒たちが一斉に俯いた。冷たい沈黙が、中庭に降りる。
――ぼふっ。
白い玉が、イリヤの頬をかすめて飛んでいった。全員の顔が、ゆっくりと飛んできた方へ向く。
雪の中から、ひょこりと銀髪の頭が出ていた。転移陣に半分隠れたまま、スノウが投げた姿勢で固まっている。
「…………あれ？」
空気を読み違えたことに、いまさら気づいたような顔を浮かべる。
「……えっ？ なに、この空気……」
イリヤは屈んで、雪をひと掴みした。雪玉を握り固めると、イリヤの瞳がまっすぐスノウを射抜く。
「――実力行使だな」
イリヤの言葉が、男子陣に火をつけた。
「そう来なくっちゃなァ！！ よっしゃあ、イリヤに続けェ！！」
エリックが雄叫びを上げ、男子陣が一斉に沸き立ち、イリヤの背後で雪玉を掲げた。
「ちょっ、待っ、なんでみんな俺だけ見て――ぎゃあああっ！」
凄まじい速度の雪玉が、スノウの顔面に突き刺さる。
「手加減無用だ」
「なんで！？ ねえ、なんで俺だけ狙うの！？」
「ワインなんかで足りるわけないだろ」
「まだ根に持ってんの！？」
中庭が、爆発したように笑い声で満たされた。
「ルリ！ こっちも実力行使！ 男子側、戦力上がりすぎ！」
「うん！」
セナの声にルリシアが雪玉を握り直し、満面の笑みで叫んだ。
「イリヤ、手加減なしだからね！」
イリヤの口元が、わずかに緩む。
「ああ、望むところだ」
本気の雪玉に白い息と笑い声があちこちから飛び交う。朽ちかけた館の中庭には、似つかわしくないほど無邪気な賑わいが降り積もっていった。
＊＊
「――で、反省したか？」
説教は三十分。
「申し訳ありませんでした」
「……すみませんでした。反省してます」
頭を下げるのは、学院の首席と次席である。
「君たちが止める側だろう！ なぜ一番白熱している！」
教師は頭を抱え、深いため息とともに説教を終えた。
二人は揃って部屋を出る。廊下を数歩進んだところで、ルリシアがぽつりと言った。
「……イリヤのせいで、怒られちゃった」
イリヤの足が止まる。振り返ったその顔は、はっきりと不服そうだった。
「どう見ても、共犯だろう」
ルリシアが、ぱっと笑顔になった。
「……だね！」
＊＊
午後の中庭。
生徒たちは荷造りに追われ、雪は降り止んでいる。踏み荒らされた足跡の上に、新しい雪がうっすらと積もり直していた。
二人は、その隅にしゃがみ込んだ。
ルリシアが、真剣な顔で雪をこねている。丸めて、押しつけて、また丸めて。ときどき手を止めて考え込む。
イリヤは、その手元を黙って見ていた。
「……できた！」
出来上がったものを、イリヤはじっと見る。
「……これは」
イリヤは首を傾げた。何を作ったのか、思考を巡らせても理解ができない。
「うさぎだよ！」
白い塊には、耳らしきものが片方だけ、あらぬ方向へ伸びていた。もう片方は、途中で力尽きたらしい。胴体は限りなく球に近く、どこが顔なのかも判然としない。
「……あ、ああ」
イリヤが、戸惑いながら頷いた。
「……芸術的だな」
「それ、褒めてる！？」
「真似できないセンスだ」
「なんか、引っかかるんですけど？」
ルリシアはむすっと唇を尖らせた。イリヤは小さく笑って、雪うさぎを両手で受け取った。
壊さないように、そっと。
それから二人は、しばらく黙って中庭を眺めていた。白い息が、並んで昇っては消えていく。
「……明日には、帰るんだね。ちょっと名残惜しいかも」
「……そうだな」
「でも結局、イリヤと帝都デートできなかった」
ルリシアはしゅんと俯いた。付箋だらけの本は、荷物の底で一度も開かれないままだ。
「……夜、抜け出すか」
「えっ！？」
あまりにも自然に言われて、ルリシアは目を丸くした。
「だ、だめだよ！ また怒られちゃう！」
イリヤの目が、ほんの少しだけ笑っていた。
「その時はまた、ルリも一緒に怒られてくれるんだろう？」
ルリシアの目が、まんまるになった。
「……ふふっ」
こらえきれずに、笑いがこぼれる。
「うん。道連れだね」
二人は顔を見合わせて、それから同時に吹き出した。
「……ゲートが開通したら、また来よう。今度は二人で」
「……うん！ 約束ね！」
右手の小指を差し出すと、指先がかじかんでいることに気づいた。手のひらが赤くなっている。ずっと雪を触っていたせいだ。
その手に、大きな掌が重なる。差し出した小指は、そのまま彼の掌に包まれてしまった。
「冷えている」
イリヤが、ルリシアの手を両手で包み込む。冷たい指先が、ゆっくりと温められていく。
「……あったかい」
彼の指が彼女の指に自然と絡まる。ルリシアは彼の左手の薬指に何もないことに気づいて、少しだけ胸が痛くなる。自分の指輪の石は欠けて消えてしまった。
「……ルリ」
イリヤが、絡んだ手にわずかに力を込めた。
「エメラルド王国に帰ったら、新しい指輪を作りに行こうか」
ルリシアの顔が、ぱっと輝いた。
「……本当！？」
「ああ」
「嬉しいっ！ あ、今度は赤い宝石がいいかなぁ……イリヤの瞳の色！」
「なら、俺は青い宝石か。……ガラスのうさぎたちとお揃いだな」
「うん、お揃いが増えるね。帰るの楽しみになってきた！」
自然と顔を寄せ合い、赤い瞳と青い瞳がまっすぐに溶け合う。引き寄せられるまま、その距離は、吐息が触れるほど近くまで縮まっていった。
雪の匂いがする。
二人はそっと目を閉じ――
……何かの、視線を感じた。
二人は、そのままの姿勢で、ゆっくりと下を見た。
雪の上に、黒い転移陣が開いていて、そこから、顔だけがにゅっと出ている。
銀色の髪に碧い瞳の男がにやにやと、実にいい笑顔で二人を見ている。
「あ、いいよ。構わず続けて？」
スノウが、ひらひらと手を振った。
「ぶちゅーっといっちゃって？ 大丈夫、大丈夫！ 俺のことは気にしないで！」
ルリシアの顔が、爆発したように真っ赤に染まった。
「な、なななっ……！」
イリヤは無言で、雪の上へ手をかざす。
赤い瞳が、氷点下まで冷え込んでいた。
「――氷華」
空気が鳴った。次の瞬間、中庭の一面がキィィンと凍りついた。
降り積もった雪が透明な氷へと変わり、生垣が霜に覆われ、そして――転移陣ごと、銀髪の男が氷の中に閉じ込められた。
「ひっ……！？ えっ、ちょ、動けな……！ 待って待って待って！」
顔と両手だけを氷の外に出したまま、スノウが必死にじたばたする。
「冗談だって！ ほんの冗談だから！ ねえイリヤ！？」
イリヤは、制服の裾を払った。
「一生、そこで凍ってろ」
「悪魔ァ！！ この男、悪魔だぁ！！」
絶叫が、白い空へ突き抜けていく。
「ルリちゃん！ ルリちゃん助けて！ ねえ、ルリちゃぁぁん！」
「え、えっと……」
ルリシアは、真っ赤な顔のまま、氷漬けの彼と冷たい恋人を見比べて――
「……ご、ごめんね？」
そっと、手を合わせた。
「ちょっとだけ、反省しててください」
「そんなぁ！？」
雪が降り止んだ空へ、スノウの叫び声が、いつまでも響き渡っていた。
＊＊
国境からほど近い、雪の降らない荒地。
枯れた木立の間に黒塗りの馬車が静かに停まり、その先で一人の男が石柱に背を預けて座り込んでいた。
ヴォルガーは虚ろな目で地面を見ていた。助かった実感も、ここまでどう歩いたのかも、もう覚えていない。乾いた足音が近づき、磨かれた靴先が視界の端で止まった。
「……ヴォルガー・ナイトレイだな」
ゆっくりと顔を上げる。紺色の外套を纏った男が立っていた。背筋はまっすぐで、眼差しには一切の温度がない。
「……誰だ」
「クロウリー伯爵家当主、レイモンド・クロウリーだ」
ヴォルガーの目がわずかに見開かれる。
あの氷を纏った赤い瞳の男と同じ瞳。
「……何の用だ。笑いにでも、来たのか」
焼け爛れた掌を見下ろした。
「借り物の力に頼るから失うのだ。魔法など、いずれ力に裏切られる。だが剣は裏切らない」
レイモンドは立ち上がり、馬車のほうへ歩き出す。背を向けたまま、はっきりと言った。
「共に来い。私がお前の剣を鍛えてやる」
風が枯れ木を鳴らす。
ヴォルガーの焼けた掌がゆっくりと地面を掻き、体を起こして立ち上がる。
馬車の扉が開き、二人分の足音が荒地に消えていった。
次回、番外編をお届けします。二人とぼっち、三人で仲良く（？）ダンジョン攻略話です。その後に第四部の開幕となります。
