【第三部完結】氷華の騎士様に恋したら、試練が多すぎるけど溺愛されています

第三部 帝国交流編

第26話 氷華の真価

「俺のルリに、触れるな」

　凍てついた空気の中で、その声だけが低く響いた。

「なんだっ！　お前は！？」

　白い息を吐きながら、ヴォルガーは弾き飛ばされた黒剣を拾い上げに駆け出した。掌(てのひら)の焼け爛(ただ)れた皮膚が、冷気に触れて鈍く軋む。

　全てを見透かすような瞳が、こちらを捉えている。それが何より癪(しゃく)に障(さわ)った。

　ヴォルガーは蓄魔鉱(ダークリザーバ)に意識を落とした。刀身が紫に明滅(めいめつ)し、それを塗り潰すように炎が這い上がる。

「――全部、焼き尽くしてやる！」

　地を蹴る。

　わずかに距離を置いた位置から、一息に間合いを詰め、炎を纏った黒剣を振り下ろす。

　その瞬間、イリヤは剣を軽く払った。

　――フロスト・ヴェール――

　視界が一瞬で白く塗り潰された。噴き上がった冷気が、振り下ろした炎ごと喰らい尽くす。熱が届く前に掻き消え、叩きつけた斬撃(ざんげき)は何の手応えもないまま沈んだ。

「なっ……」

　ヴォルガーは白い霧に飲み込まれそうになる寸前、黒剣を突き立てた。

「……んだよっ、この霧！！」

　足元で熱波が爆発的に膨れ上がり、石畳を焦がす。ヴォルガーはその奔流(ほんりゅう)に自ら乗り上げ、炎を翼のように広げて強引に空中へ駆け上がった。

　イリヤの視線が、瞬時にその動きを射抜く。彼は剣を軽く上に振った。

　冷気が追うように渦を巻く。きめ細やかな氷の粒子(りゅうし)が空中に結晶化し、イリヤの靴底を支えた。彼は凍てついた階段を駆け上がるように空へと移る。

　炎の熱を冷気でかわしながら、ヴォルガーの背後を取った。

　そのまま、剣を振り下ろす。

　蒼い軌跡(きせき)が一直線に落ち、ヴォルガーが黒剣を真上に掲げて受け止めた。

　――キィィィンッ！

　甲高い金属音が、凍てついた空間に鋭く弾けた。鋼と鋼が噛み合い、霜と火の粉が同時に散る。衝撃が両腕を突き抜ける。

（――重い！）

　ヴォルガーが歯を食いしばる。イリヤの剣が重いのか。それとも、自分の力がすでに鈍っているのか。どちらとも判別がつかない。

　だが、目の前の男は表情ひとつ変えない。刃と刃が押し合うたび、軋むような鋭い音が連続して響いた。冷気が二人の周囲で渦を巻き、その音をさらに冷たく増幅させる。

　通路の入口。

　二人の戦いを見つめている者たちがいた。

「……これは」

　先頭に立つリヒトが、銀縁眼鏡の奥で藍色の瞳を細める。後ろにはスノウとレオンの姿があった。リヒトは凍てついた空気をゆっくりと吸い込み、魔力の流れを読み取った。

　表情に、驚きが滲む。

「……感じたことのない魔力です。通常の水属性とは全く違う。粒子のひとつひとつが、彼の呼吸と完全に同期して氷を生み出している」

　スノウが戦場をまじまじと見つめる。

「……イリヤの奴、自力で戻ったのか？」

　レオンは唇を噛み締めながら、その戦いを目に焼き付けていた。

＊＊

　朝の陽光の中、空中と地上を自在に移り変わりながら、二人の剣が激しく打ち合う。

　イリヤの蒼い刃は、常に半歩先を行っていた。ヴォルガーが炎を纏って斬り込めば、すでにそこにはいない。振り下ろした黒剣が空を切り、振り上げた瞬間には横から氷の軌跡が迫る。

　どうやっても、攻撃がイリヤを捉えられない。まるで、次の一手をすべて読まれているかのようだった。

「……なぜだ！」

　ヴォルガーが踏み込み、連続で斬撃を放つ。

　炎が弧(こ)を描き、三方向からイリヤを囲む直前、彼は氷の粒子を足場にひらりと宙を舞い、すべてをかわした。その動きに、ヴォルガーはハッと息を呑んだ。

　空中に浮かぶ無数の鏡の結晶。そこに映る自分の姿が――明らかに、現実の自分より数瞬早い。

　腕を振り上げる前に、鏡の中の自分がすでに振り上げている。足を踏み出す前に、鏡の中の自分がすでに踏み出している。

　そのズレに、背筋が凍りついた。

（先読みされているのか……！）

　ヴォルガーは即座に間合いを取り、黒剣を指でなぞる。炎が一気に噴き上がり、黒煙の幕が爆発的に発生した。濃い煙が周囲を覆い尽くす。

「これで見えねえだろ……！」

　煙の中に身を隠し、気配を殺して横へ回り込む。イリヤの背後へ躍(おど)り出た。その瞬間、確かにイリヤの動きが先ほどよりわずかに遅れた。

（いけるッ！）

　黒剣が炎をまとって一直線に伸びる。

　だが――そのときだった。

　空中に浮かぶすべての結晶が、一斉に回転を始めた。ヴォルガーの周囲を一周するように高速で回り、鋭い風を巻き起こす。煙幕(えんまく)があっという間に薙(な)ぎ払われ、視界がクリアになる。

「なんっ……！」

　その隙を、イリヤに捉えられた。

　蒼い刃が煙の名残を裂き、ヴォルガーの側面を正確に突く。彼はとっさに黒剣で受け止めたが、体勢が大きく崩れた。

「こいつッ！！」

　逆上したヴォルガーが、今度こそすべてを焼き尽くそうと力を解放する。

　爆発的に広がる猛烈(もうれつ)な炎。熱波が氷の結晶を溶かし、鏡面を歪ませると、周囲の人間を巻き込むように赤く染めていく。

「――イリヤ！！」

　ルリシアの声が、炎の向こうから届いた。

　必死に名前を呼ぶその声に、イリヤの瞳がわずかに揺れる。彼は彼女たちに向かって剣を大きく横へ振った。

　――プロテクション・フローレ――

　巨大な氷の花が、守るべき人々を中心に咲き誇る。厚く透き通った花弁が守護結界となり、ルリシアたちを完全に包み込んだ。

「……綺麗」

　ルリシアの胸に詰まるような声が、花の中に落ちた。

　炎が花弁に叩きつけられる。だが、その表面は鏡のようになめらかで、熱は撫でるように滑って逸れていった。焼き付くはずの炎が、映り込んでそのまま外へ返される。

「……跳ね返してんのか、これ」

　ジルケットが戸惑いながら呟いた。

　花弁に映るのは炎だけではない。空中に浮かんだ無数の結晶と同じものが、そこに同期している。ヴォルガーの動きが、彼が動くよりわずかに早く花の表面をなぞっていた。

　レイラが息を呑む。

「……見えているのね。イリヤには、全部」

　通路の入口で、三人は喰らいつくようにその戦況を見守っていた。

「……よく計算尽くされている」

　リヒトが眼鏡を押し上げ、思わず細く息を吐く。

「水魔法を基盤としながら、守護と攻撃、未来視までを一つの術式に内包している。イリヤくん……彼を初めて見た時に感じた違和感の正体はこれでしたか。……しかし、これが彼の本当の実力なのでしょうか」

「なにそれ……どういう意味？」

　スノウが困惑に首を傾げると、リヒトは軽く微笑んだ。

「……とても、美しくも未知数な魔法ということです」

　こぼれ落ちたその声には、教師としての感嘆(かんたん)が滲んでいた。

＊＊

　戦場の中心で、冷静沈着な瞳と、憎悪に歪む瞳が絡み合う。

　氷の軌跡と炎の奔流。

　鋼が軋み、霜と火の粉が舞い散る中でも、イリヤの剣筋は無駄がなく、美しく、容赦がない。ヴォルガーの怒りに任せた斬撃(ざんげき)を、すべて最小限の動きで受け流しながら、カウンターを叩き込む。

「馬鹿にしやがって！！」

　ヴォルガーが怒りに震えた瞬間。

　パチっ、と耳元で小さな火の粉が弾けた。

『もお、もっと頑張ってよお』

　甘えるような、女の子の声。

『仕方ないからぁ〜、ちょっとだけ助けてあげる』

　黒剣に再び猛烈な炎が宿った。刃が赤く溶けかけ、熱の質量が桁違いに膨れ上がる。

　――ギィンッ！

　イリヤは受け止めたが、鋼が熱に耐えきれず、刃に亀裂が走った。これまで、戦い続けてきた剣が限界を告げるように甲高い悲鳴を上げる。

　乾いた音を立てて、剣が砕ける。破片が、朝の光の中に散っていく。

「――もらったァ！！」

　歓喜(かんき)が、ヴォルガーの喉から迸(ほとばし)る。燃え盛る黒剣が、イリヤの胸を狙い下ろされた刹那、初めて彼の瞳が細まった。

「そんな、イリヤッ！！」

　花の中でルリシアが叫び、ジルケットの深緑の瞳が揺れた。

　ヴォルガーの口元が緩む。勝ったとそう思った。

　――だが。

　散った破片が、空中で止まった。

　――クリスタル・リバース――

　一拍後、砕けた破片が蒼い氷の結晶となって集まる。キラキラと輝きながら渦を巻き、イリヤの右手に吸い寄せられていく。

　宙に留まった無数のかけらが、ゆっくりと向きを変える。結晶が重なり、噛み合い伸びていく。氷の剣が、彼の掌の中で組み上がった。

　深い海の底を映したような蒼い氷剣。

　ヴォルガーの振り下ろした一撃は、その刃に迎えられた。

　――キィン。

　澄んだ音が、ひとつ響いた。

　黒剣が根元から砕ける。炎ごと凍りついた破片が、細かな粒になって白銀の石畳へ降り注ぐ。

「……はっ」

　握っていたはずの重さが掻き消えた。ヴォルガーは、空になった自分の手を見下ろした。焼け爛れた掌の上を、白い息だけが流れていく。

　理解が追いつかない。だが影が差し掛かると顔を上げた。

　蒼い刃が、目の前に迫った。

　――終わりだ。

　そう思った。剣を初めて握った日が走馬灯のように頭の中を横切ったとき――。

　ぼう、と。

　イリヤの眼前で、小さな炎の光が灯った。何もない空間に揺れるその炎は、それ以上一歩も進ませない壁のように立ちはだかる。

　凄まじい気配に、イリヤの動きが止まった。

『はーい、ストップ〜！』

　鈴を転がすような、無邪気な声が響いた。

『あーちゃんの使者、や〜っと見つけたぁ！』

　炎が、嬉しそうに跳ねる。

『もう隠れちゃダメだよ？　また遊ぼうね！　バイビ〜！』

　炎が一瞬だけイリヤの視界を塞ぎ、その隙にヴォルガーの体が炎に包まれて後方へ弾き飛ばされた。彼は転がるように通路の影へ消え、追跡を振り切るように逃げ去っていく。

　イリヤは、ゆっくりと氷の剣を下ろした。

　張り詰めていた冷気がふっと緩むと、銀世界は音もなく解け、朝日の光に還っていった。

＊＊

　現状を見渡したリヒトがレオンの背をそっと押した。

「レオン殿下。さあ、お仕事です」

　レオンは小さく頷き、声を上げた。

「衛兵、騎士たちよ！　あの男を追え！　必ず生きたまま捕えるのだ！　負傷者の確認と、周囲の鎮火も優先せよ！」

　指示が飛び、人々が動き出す。

　戦場の中央で、イリヤの手のなかにあった、氷の剣が音もなく白い粒子となって空気へほどけていった。

　向かい合うように、ルリシアが立っていた。

「……イリヤ」

　彼女の声には、嬉しさと安堵と限界が混じっていた。青い瞳が潤み、口を開いて何か言おうとする。

　けれど、その体が揺らいだ。

「ルリ……！」

　イリヤが駆け寄り、彼女の体を受け止める。細い肩が力なく彼の腕の中に沈み、意識が遠のいていく。その身体をそっと抱きしめた。

　乱れた金色の髪に顔を埋め、彼女の温もりを確かめるように腕に力を込める。

「……お前が無事で良かった」

　小さく、不安が溶けていく声。朝の光が、冷えた身体を温めるなか、イリヤは初めて安堵の息を深く吐き出した。