【第三部完結】氷華の騎士様に恋したら、試練が多すぎるけど溺愛されています

第三部 帝国交流編

第23話 拒絶

　――ノクティスの気配を、最後に感じたのはいつだっただろう。

　冷たい石の床に頬をつけたまま、スノウはぼんやりと考えていた。

　ノクティスからもらった小さな石は、触れているだけで闇の気配があった。決して怖いものではない。孤独を隠してくれるような、温かい闇。それだけで、独りではない気がしていた。

　けれど、アレクシスに奪われ、小さな石をピアスにされた日から、気配が絶えた。何度呼びかけても、ノクティスは応えてくれなくなった。

　契約が切れたわけではない。今も、ノクティスの闇は何の負担もなく手に馴染み、媒体を通すことなく闇魔法を扱えている。

　ただ、孤独を隠してくれる存在が消えた。アゼルもあの後から消息を絶ってしまった。

（……俺に関わった人は、みんな不幸になる）

　左胸が、脈に合わせて疼く。

（俺は……結局、独りでいたほうがいいんだ）

「スノウ、しっかりしろ」

　幼い声が降ってきた。薄く目を開けると、小さな手が肩を掴んでいる。

「起きろ」

「……無理だよ、イリヤ」

　自分でも驚くほど、諦めを含む言葉が自然とついて出た。

「もう、なにやったって無駄なんだって……」

　赤い瞳が、じっと見下ろしている。

「転移は使えるか。向こうに行くぞ」

「……は？」

　スノウは咳き込んだ。

「無茶言うなよ。帝宮への座標は塞がれてる。繋ぐ座標が無ければいくら俺だって――」

　言いかけて止まった。床の明るさに気づく。

　二人の体の下で、光が脈を打っていた。四つの色が中心へ集まり、外へ広がっていく。禁断の紋様が端からほどけ、編み直されていく。

「……なにこれ」

「ルリが呼んでる」

「……ルリちゃんが……」

「無駄かどうかは、応えてから判断したらどうだ？」

　スノウの目が、大きく見開かれた。

「この陣に合わせて闇魔法を展開しろ。ルリの魔力とお前の魔力を共鳴させることで、道は繋がる」

「……できるわけないだろ。俺が魔法を使えば、ピアスが拾う。全部あいつと繋がってる」

　左胸を押さえ、苦痛に顔が歪む。

「……余計なことしたら、あいつの闇が心臓を刺す。死にたくない……」

「……お前は死なないだろ」

　スノウが顔を上げた。

「ノクティスとの契約が、お前を生かしてる。死を願った心を渡して、生きる意味を得たはずだ」

　どくん、と心臓が跳ねた。

「――お前が勝手に諦めているだけだ。自分の未来を自分で閉ざすな」

「……イリヤは、俺の何を知ってるって言うんだ……」

「お前の過去は知らない。――だがあの時、お前の術を浴びて全て理解した」

　イリヤは、視線を逸らさなかった。

「助けてくれ、死ねばよかった、無駄なこと、死にたくない……お前の感情全てが矛盾してる」

　その言葉を吐いた瞬間、イリヤ自身の過去が重なる。父に震える声で許しを乞うた日。剣を振るい、血と汗にまみれてまで完璧を求められ、笑わなくなっていった自分。

　――生まれてこない方が良かった。

　何度も思った。感情を殺し、ただ「正しい」人形になるしかなかった痛みが胸の奥で軋む。

「……イリヤ？」

「矛盾するのは……抗(あらが)うからだ」

　イリヤは小さく息を吐き、床の光を見つめた。抗わずに流されてしまえば、矛盾など生まれない。それなのに――。

　――抗いたいと思う存在と出会ってしまった。

「精霊は、人の価値に応えるんじゃない――想いに応えるんだ」

　スノウの喉が、詰まった。

「お前が、生きるために戦え。過去は変えられない。どれだけ悔やんでも、失ったものは戻らない」

　血の滲む荒れた手が、イリヤの脳裏に浮かぶ。

　――坊ちゃん、あなたの力はあなたの心です……それを優しく抱き留めてくれる人が必ず現れます。だから、手放さないで……生きてください。

　赤い瞳が、わずかに潤んだ。

「お前の未来を侮辱(ぶじょく)する闇に屈するな」

　まるで、自分に言い聞かせてきたような言葉。その言葉が、胸の奥の深いところに刺さった。

　自分より、ずっと小さな手が差し出されると、スノウは左胸の痛みを堪えて、その手を掴む。

「……イリヤって本当に何でも知ってるんだな」

「俺のは……無駄口が多い。嫌になるほど、たくさん聞かされてきた」

　碧い瞳から、翳(かげ)る色が消えていた。

「……俺は勝てるかな？」

　イリヤは頷いた。

「アレクシスの闇に、お前の闇が負けるはずないだろう。ノクティスは必ず応えてくれる」

　スノウは小さく笑い、ゆっくりと立ち上がった。

＊＊

　冷たい感触に、ルリシアは目を開けた。

　薄く重なった氷の花びらが、幾重にも自分を取り囲んでいた。淡く透き通って、内側からほのかな光を返している。

　冷気の中に温かさを感じる。

「……イリヤ」

　名を呼んだ途端、目の奥が熱くなった。

「制御不能です！」

「陣に近づけません！」

　焦燥(しょうそう)と怒号が飛び交っていた。黒いローブの人々が後ずさり、書類が床に散らばっている。

　床一面の紋様が脈を打つ。四つの色が中心へ集まり、また外へ広がっていく。

　――めぐる、めぐる。

　母の歌が、耳の奥で鳴った気がした。

（……あの人の悪意に負けたりしない）

　石の床に手をついて、ルリシアは立ち上がった。その瞬間、床の紋様が応えるように光った。

　白い奔流(ほんりゅう)が鳥籠を駆け上がり、鉄が音もなく解けていく。足首の枷(かせ)が、光の中でほどけて消えた。

「娘を捕えろ！」

　低い声が響く。アレクシスの顔から、笑みが消えている。

　人々が、弾かれたように動き出す中、ルリシアの光を宿した青い瞳が、一人の人物の姿を捉えた。深くフードを被った小柄なその人だけは、動かない。

（あの人、水を差し入れてくれた……）

　フードの奥は影に沈んでいて、何も見えないが目が合った気がした。そして、その人は小さく頷いた。

（だれ……？　だけど今は……）

　ルリシアは目を閉じ、左手の指輪に魔力を込めた。

「――ライアス、応えて」

　白い光が、指輪から溢れた。

　床の紋様を這っていた黒が、光に触れた端から消えていく。

　四つの色の線が最後に一度だけ強く脈打ち、静かに沈んだ。

　地下研究室が、しんと静まる。

「陣が、消えました……痕跡(こんせき)一つ残さず、全部……」

　誰かが呆然(ぼうぜん)と呟いた。

　ルリシアはアレクシスを見据え、はっきりと告げる。

「あなたの計画は、ここで終わりです」

　アレクシスは消えた陣の跡を、しばらく見下ろしていた。

「……まだだ。素材は残っている。組み直せばいい」

　顔を上げたその紫の瞳に焦りはなかった。冷たい覚悟だけが残っている。

「――クリスティーノ嬢。そなたは、逃げられんぞ」

「……どういう、意味ですか」

「光が闇を消そうとも、光を消すのはまた闇だ。その力を放っておく国はない」

　口元には微かな笑みが浮かぶ。

「今日ここで終わっても、また誰かが手を伸ばす。そなたは、聖女の運命から逃げられん」

「私は、聖女ではありません」

「今はな。……意思ひとつで逃げ切れるほど、世界は甘くはない。そしてもう一つ。イリヤ・クロウリーが加護の使者である限り、あの男が狙われることも終わらん」

　イリヤの名が出ると、ルリシアは息が詰まった。

「私のもとに来い。使者ごと、帝国が匿(かくま)ってやろう。この国に入れば、他国は手を出せん」

　ルリシアは押し黙った。イリヤが、誰にも狙われずに済む場所。

　見せられた花畑の情景が鮮明に蘇る。二人で、幸せに暮らせる未来に意識がかすんだ。

　ルリシアの口元が、引き結ばれた。

「……行きません」

「なぜだ？」

　理解が及ばないものを見るような声。

「そなたが望んでいたものだろう」

「私たちは逃げることを望んでない」

　左手の指輪に、そっと触れる。彼女の決意に応えるように温かく光った。

「一緒に乗り越えていくって――そう約束したから」

　紫の瞳が、わずかに細まった。

「安全よりも、困難を選ぶと？　理解できぬ」

「あなたに理解できるわけない。与えて、返すことができないあなたには、絶対に」

　迷いのない青い瞳で、アレクシスを真正面から射抜く。

「――だから、私はあなたの聖女にもなりません」

　地下に静寂が広がると、アレクシスは冷めた視線を向ける。

「……話にならんな」

　消えた陣の跡を、靴先が踏む。

　――そのとき。

　空気が歪み、黒い渦が弾けた。

「――っ、いってぇ！」

　転がり出てきたのは、銀髪の男。汗まみれで青ざめながら、それでも碧い瞳は真っ直ぐ前を睨んでいる。

　その隣に、小さな影が音もなく降り立った。

　その瞬間、ルリシアを囲んでいた氷の花が静かに砕けた。青白い破片が舞い、床に落ちて溶けていく。

「ルリ」

　小さな足が駆けてくる。

「イリヤ……！」

　ルリシアは膝をつき、その体を抱きしめると、涙が抑えきれずに落ちた。

「怪我はないか？」

「大丈夫だよ……」

　腕に力がこもる。

「イリヤが、守ってくれてたんでしょう」

　イリヤは無言で、乱れた金色の髪をそっと撫でた。

　ルリシアの肩から、透き通った小さな体が抜け出す。水の精霊はイリヤの頭までよじ登ると、そこに落ち着いた。

「――ちょうどいい」

　空気を割くようにアレクシスの声が落ちた。都合の良い道具を見つけたような、冷たい目でスノウを見据える。

「スノウ。陣を組み直せ。今度は術者としての最後の役目だ」

「……何を今さら」

　アレクシスは一歩、歩み出る。

「地下は閉じる。……贄を置いていけば、どうなるかは分かるな」

　スノウの動きが、止まった。

「だが、お前が望む人間は、全員解放してやる」

　――時間が、止まった気がした。

　見下ろされるその瞳に、スノウの口から自然と乾いた笑いがこぼれた。

「……はなから、俺の望みに応える気なんてないくせに……よく言うよ」

　スノウの表情が、ゆっくりと変わっていく。怯えが剥がれ落ち、碧い瞳の奥に鋭い光が灯る。

「俺が馬鹿だった。お前の闇に怯えて言いなりになって――」

　湧き上がる怒りが、顔を引き締めた。

「たとえ心臓を刺されても――もう二度とお前の命令は聞かねえから」

　ずっと怯えていた男の拒絶に、紫の瞳がすっと温度を落とした。

「……愚かだな」

　アレクシスの手が持ち上がる。

「その体で、その怯えで。――主に、牙を剥く気か」

　――ドクン！

「…………ぐっ！」

　左胸の突き刺さる痛みに、スノウは膝が崩れ落ちた。上手く息が入らない。

「忘れたか。お前の命は私が握っている。精霊との契約を今ここで終わらせることが、私にはできる」

　足音が近づいてくる。

「ノクティスは、私のものだった」

　その一言だけ、声の質が変わっていた。

「あれは私に応えるはずだった。皇族の人間に相応しい力……お前のような、価値のない路地で拾われた餓鬼ではなく」

　スノウの碧い瞳が、下から睨み上げる。

「……だから、盗ったのか」

「取り返したと言え」

　闇が噴(ふ)き上がった。黒がうねりながら壁を這い、灯りが次々に潰れていく。研究員たちが悲鳴を上げて逃げ惑った。

　スノウの手からも同じ黒が伸びる。二つの闇が正面からぶつかり、地下全体が軋んだ。

　――だが、押されているのはスノウだ。

「ぐ、っ……！」

　動くたびに心臓に痛みが走り、手足の先まで力が届かない。

（……あのピアス）

　ルリシアの中で過去の光景が重なる。鏡の前で友情の証だと刺された深い紫の石。

（あれのせいで、スノウさんは自由になれない）

　縛られ続ける、支配の楔(くさび)。

　ルリシアは、傍らのイリヤに視線を落とす。剣が、小さな肩に下がっている。

「……イリヤ。剣、借りるね」

　イリヤは一瞬だけルリシアを見て、頷いた。

「柄が重い。両手で持て」

「うん」

　鞘から引き抜くと、ずしんと腕に重さがかかった。訓練用の剣とはまるで違う。本物の重さだ。

（――でも、私にしかできないことを）

　ルリシアは剣に風を纏(まと)わせ、重さを軽減させる。そして、真っ直ぐに駆け出した。

「スノウさん！」

　膝をついた背に叫ぶ。

「顔、上げて！」

「……ルリちゃん、ダメだ！」

　ルリシアは剣を構える。

「あれは、友情の証なんかじゃない！　友情に証なんて必要ないもの！」

　白い光が、刀身を包んだ。

「――だから、一緒に！」

　碧い瞳が、揺れた。

　――未来を閉ざすな。

「……っ、ああ」

　スノウが、震える手を持ち上げる。

「――もう絶望しない！」

　黒い闇が、白い刀身に絡みついた。

　光と闇が交ざり合い、互いを押し上げる。共鳴した力が刃の先で渦を巻き、激しい閃光(せんこう)が迸(ほとばし)った。

　その光が、アレクシスの眼前を真っ白に焼き尽くす。アレクシスは一瞬、目を背けざるを得なかった。

　ルリシアが踏み込む。

　だが、アレクシスの反応は速い。見えぬまま、気配だけを頼りに、真正面から闇をルリシアへ向けて放つ。

　しかし――。

「――なっ！」

　放たれたはずの闇が、内側から食い破られていく。刀身に絡んだスノウの闇が、それを喰らっていた。

　膨れ上がった暗闇が、今度は彼の視界を覆い尽くす。

　紫の瞳が闇に沈み、何も見えなくなる。動きを止めた隙に、ルリシアはさらに足を送った。

「闇に怯えているのは――」

　膝を落とし、腰を回す。

　振り抜く軌道が、そのまま光と闇に導かれていく。

「あなたの方よ！」

　白い軌跡(きせき)が、アレクシスの頬の横をすり抜けた。

　――パキン。

　深い紫の欠片が、彼の耳元で散った。

「……あ」

　スノウの体から力が抜けた。左胸に手をやると、突き刺さるような感触が、嘘のように消えていた。

「……あ、れ」

　碧い瞳から、ぼろりと涙がこぼれた。

「……息が……できる」

　アレクシスの動きが止まる。白い指が、ゆっくりと耳元に触れた。

「…………」

　その足元から、闇が滲み出した。

「――殿下！？」

　研究員の悲鳴が上がる。闇は主の意思を待たなかった。壁を、天井を、床を這い、逃げ惑う人々に触れては、その恐怖を吸って膨れ上がっていく。

「な、なんだこれは……！　うわあっ！」

「逃げろ！　早く――」

「……止まれ」

　アレクシスの制止の声にも、闇は止まらない。

「止まれと言っている！」

　彼が声を荒げると、うねった闇が振り下ろされる。

「――ルリ！」

　イリヤの声が飛んだ。ルリシアは咄嗟(とっさ)に剣を掲(かか)げたが、闇が剣を叩いた。衝撃が両腕を突き抜け、剣が手から弾き飛ばされる。

「あっ――」

「ルリちゃん！」

　石床を滑っていく刀身。黒い塊が、二人の頭上に落ちてくる。スノウがルリシアを庇うように覆い被さったそのとき――。

　――ザンッ！

　鋭い光が、真横から闇を斬り裂いた。深い闇が、霧のように散っていく。

　立っていたのは、白い騎士服の男。

「……遅い。やっと来たか」

　安堵の混じったため息のような声に、男は剣を振り抜いた姿勢のまま、声の主を見下ろす。

　紺色の髪に赤い瞳。小さなその存在に、間の抜けた声がこぼれた。

「……ん？」

　深緑の瞳が、二度、三度と瞬く。

「チビがいると思ったら、その態度……お前、イリヤか？」

「ジル！？」

　ルリシアが驚きに声を上げると、ジルケットは剣を肩に担ぎ、にっと笑った。

「よう。元気にしてたか、ルリ」