【第三部完結】氷華の騎士様に恋したら、試練が多すぎるけど溺愛されています

第三部 帝国交流編

第16話 伸ばされた手

　夜のバルコニーで、スノウは手すりに頬杖をつき、ぼんやりと帝都の夜景を眺めていた。

　魔導灯の淡い光が瞬く美しい街並み。その裏側では、毎日のように禁呪がどこかで唱えられている。

「おや」

　背後から声がした。

「今日は、お酒を飲まないのですか？」

　リヒトが湯気の立つカップを二つ手に持ちながら、当然のように隣へ並び、片方をスノウの前の手すりに置いた。

「……なに、これ」

「蜂蜜入りの乳茶です。飲まない夜のあなたには、これくらいがちょうどいいかと」

「……子ども扱いしないでくれる？」

　言いながらも、スノウはカップを受け取った。両手で包むように持つと、温かい湯気が視界を滲ませた。

　しばらく、二人は黙って夜景を眺めていた。

「何か、お悩みですか？」

「……別に」

「では、当てましょう」

　リヒトは眼鏡を押し上げ、何でもないことのように言った。

「あなたは今、自分がどうしたらいいのか、迷っている」

「……なにそれ、占い？」

「そして――イリヤくんに記憶消去を使ったことを、後悔している」

　スノウの肩が、ぴくりと跳ねた。

「……なんで、わかるの」

「読むのが得意なので。当たり前です」

　リヒトは涼しい顔で、自分のカップに口をつけた。

「それに、イリヤくんが小さくなってからというもの、あなたの魔力は乱れまくりです。管理者ともあろう者が、あんな粗い魔力を垂れ流して。……読むまでもありません」

「……うっわ、やだやだ。勝手に人の中、覗かないでくれる？」

　スノウはへらりと笑ってみせた。いつもの軽い笑い方だったが、その碧い瞳は夜景から動かなかった。

「……リヒトはさ」

　声から、笑いが抜け落ちていた。

「俺がしていること、どこまで知ってんの？」

　夜風が、二人の間を通り抜けた。その問いにリヒトはすぐには答えない。カップの湯気の向こうで、藍色の瞳が静かに細められる。

「……そうですね」

　そっとカップを手すりに置くと、ゆっくりと藍色の瞳にスノウを映した。

「私が知っているのは、視えているものだけです。あなたの魔力の乱れ。イリヤくんに絡んだ二つの禁呪。あなたの右耳のピアスに――ひどく、嫌な細工がしてあること」

　スノウの指が、無意識に右耳へ伸びかけて、止まった。

「そして、視えないものがあることも知っています。あなたが何を命じられ、何を言えないのか。……それは視えない。あなたが話せないことも、含めて」

「…………」

「ですが、それを問いただそうとはしません」

　リヒトは夜景に目を戻す。

「……いいの？　それで」

「ええ。私は教師ですので」

　いつもの台詞を、いつもの調子で。けれど続く声は、ほんの少しだけ誇るような声音。

「教師の仕事は、答えを決めることではありません。生徒が道を選ぶ時に、隣にいてその背を押すことです。……あなたが道を誤りかける、その前なら――いつでも、手を貸しますよ。スノウ」

　スノウは、口を固く結んだ。

　ただ、両手の中の乳茶を一口啜(すす)って――ぽつりと零した。

「……あっま」

「その甘さが、美味しいでしょう？」

「リヒトは甘党だもんね」

「よくご存知で」

　リヒトが微笑むと、二人は同時に夜空を見上げた。この美しい帝都の夜景の上は真っ暗な闇が広がっている。

「この国って星見えないよね」

「街が明る過ぎるのですよ」

「見たいな……満天の星空。……綺麗なんだろうな」

　遠くを見つめるスノウの横顔を、リヒトは静かに、けれどどこか切なげに見つめていた。

＊＊

　スノウはリヒトと別れたあと、回廊を歩いていた。曲がり角で、目の前に急に人影が現れた。

「あ、スノウさん」

　乾ききっていない金髪を肩に流し、頬はまだ上気して赤い、湯上がりのルリシア。

「ルリちゃん……って、顔真っ赤だよ。どうしたの？」

「お風呂でのぼせちゃって……さっきまで脱衣所で休んでたんです」

「ふ〜ん？」

　スノウの口元が、にやぁと持ち上がった。

「湯船で、イリヤのことでも考えてたの？」

「……っ、そ、そういうのやめてください！」

　図星を突かれたルリシアが、真っ赤なままむっと頬を膨らませる。

「ははっ、ごめんごめん」

　軽く笑ってみせると――その表情が、ふと落ちた。

「……本当に、ごめん」

　夜の静かな回廊に、小さな声が落ちる。

「俺のせいで、イリヤは……」

　ルリシアは、じっとスノウを見つめた。

　魔導灯の淡い光の下、いつもへらへらと笑っている人の顔に、深い影が差している。思えばこの人は、あの日からずっと謝ってばかりだ。

「……スノウさん。手、貸してください」

「ん？」

　きょとんとするスノウの両手を、ルリシアはそっと取った。目を閉じて、小さく息を整える。

　――ふわりとルリシアの髪が浮き上がる。

　繋いだ手から、温かなものが流れ込んできた。炎の熱が強張りをほどき、水の涼が疲れを流し、風が胸のつかえを軽くして、地の温もりが足元から支える。四つの色の淡い光が、スノウの体をゆっくりと一巡りして、消えた。

「……なに、今の」

「四属性の癒しのおまじないです。四つの力を調和させて巡らせるの。……まあ、気休めですけど」

　ルリシアは手を離し、眉を下げて笑った。

「スノウさん、ずっと……泣きそうな顔してるから」

　スノウの碧い瞳が、大きく見開かれた。

（泣きそうな顔……？　俺が……？）

　喉の奥から込み上げてくるものを、奥歯を噛んでぐっと堪える。誤魔化すための軽口が、すぐには出てこなかった。

「……はは。……なにそれ。そんな顔してた？」

「はい。……今は、特に」

「……そっかぁ」

　スノウは天井を仰いで、はーっと長い息を吐いた。

「……イリヤに見られたら、蹴られそうだなぁ……これ」

「あはは。……でも、イリヤも心配すると思いますよ」

「え？」

　ルリシアは、柔らかな微笑みを浮かべる。

「あの人、自分からは手を伸ばさないけど……伸ばされた手を、理由もなく振り払うような人じゃないから。きっと、スノウさんの話を聞いてくれます」

　迷いのない声。

「イリヤは、優しいんです」

　どこか誇らしげなその顔を、スノウは眩しいものを見るように見つめた。

　頭に浮かんだのは、「助けてよ」と軽口を叩いた夜のことだ。あの男は最後まで、こちらの真意を測ろうとしていた。呆れた顔をしながら、答えを急がせもせず、切り捨てもせずに。

　夜交館で潰れた翌朝も、深いため息ひとつで、介抱しながら乱暴に引きずって連れて帰ってくれた。

　そして――計画書を見られたあの時に向けられた、温度のない赤い瞳。

（……そうか、俺……あいつに失望されたくなかったんだ）

　ルリシアの青い瞳がスノウの姿を優しく見据える。

「私も、同じです。話したくなったら、いつでも聞きますから」

「……ん。ありがと、ルリちゃん」

「いえ。……それじゃあ、おやすみなさい」

　ぺこっと頭を下げて、ルリシアは回廊の先へと歩いていく。その背中を見送りながら――スノウは、自分の両手を見下ろした。

　まだ温かい。四つの色の温もりが、掌に残っている。

（……ずるいよなぁ、あの子たち）

　伸ばされた手を、理由なく振り払うような人じゃない。まだ、間に合うのだろうか。この汚れた手でも、あの二人なら――。

（……全部、話そう）

　契約が、どこまで許すかわからない。バレたら終わる。だけど、このままじゃまた同じ過ちを繰り返す。

（それだけは嫌だ……一度くらい、誰かのために！）

「――ルリちゃん！」

　スノウは顔を上げ、駆け出した。

＊＊

　角を曲がると、回廊の先に遠ざかる小さな背中が見えた。

「ルリちゃん、あのさ！　俺――」

　声に反応することなく、彼女の足が自室へ向かう階段を素通りする。

「……ルリちゃん？」

　迷わずにまっすぐに、回廊の奥へ。魔導灯の光が届かない館の深部へと歩いていく。

（……様子がおかしい）

　あの子は、暗いのが苦手だ。この館を見上げただけで青ざめて、少し脅かしただけで飛び上がっていた。そんな怖がりの彼女が、灯りの一つも持たずに、迷いのない足取りで暗がりへ入っていく。

「――っ、ルリちゃん！！」

　スノウは弾かれたように大きな声で呼びながら、駆け出した。

　だが、ルリシアは振り向きもしない。回廊の突き当たり、地下へと続く古い階段を躊躇(ちゅうちょ)なく降りていく。

　黴(かび)と埃の匂いが鼻を突く。二段飛ばしで彼女を追う。使われていないはずの地下倉庫、その最奥に――ぼう、と淡い光が見えた。

　床に刻まれた、転移の魔法陣。

　その陣にルリシアは躊躇(ためら)うことなく足を踏み入れる。

「ルリちゃん！！　だめだ、そこから離れ――」

　腕に抱えた制服の胸元に留められたままの勲章が、ドクンと黒く脈打った。

「あの……っ、勲章！　ルリちゃん、それ手放して――！」

　届かない。勲章に呼応した魔法陣が目を覚まし、黒い光が渦を巻いて立ち上る。

「……イリ、ヤ待って……」

　彼女は眠りの底から零れたような、力のない声で最愛の人を呼ぶ。

　黒い光が弾け――魔法陣の上から、ルリシアの姿が掻き消えた。

「――ルリちゃん！！」

　叫びが、誰もいない地下に反響する。

　スノウは陣に駆け寄り、膝をついた。刻印を指でなぞる。座標紋様、構築の癖、この魔力の質――何度も見たことがある。

　間違いなく帝宮の地下への転移陣。スノウは何度も使った。管理者の証を掲げれば、誰にも咎められずに通れる道だ。

（……最初から、そのための勲章か。イリヤだけじゃなく……ルリちゃんも）

　迂闊だった。イリヤの幼児化を報告していなかったことで頭がいっぱいで、警戒が薄れていた。あの人の執念深さを誰よりもわかっていたはずなのに。

　拳が、石の床を叩いた。

　その瞬間、床に刻まれた魔法陣が淡い光を失い、するすると線が崩れて消えていく。まるで、ルリシアを飲み込んだ闇が証拠を隠すように。

　スノウは咄嗟に陣の残滓(ざんし)へ手を翳し、後を追うように自ら転移魔法を展開しようとした。

　――ずきんっと、左胸の奥で棘が心臓を突き刺すような痛み。息が止まり、冷たい汗が背を伝った。呼応するように右耳のピアスが焼けるような熱を帯びた。

「……っ、は……」

（今は、下手に魔力を使うのは危険だ。あの人に勘付かれる）

　ルリシアを助けるために今すべきことは――。

（……イリヤ！）

　スノウは床を蹴り、階段を駆け上がった。

＊＊

　同じ頃。ルリシアの部屋で、イリヤは一人、ルリシアの帰りを待っていた。

　不意に水差しが、小さな音を立てた。

　水面から、透き通った小さな体がするりと現れる。追跡に出ていた、水の精霊が帰ってきた。

「……おかえり」

　差し出した掌に、精霊がちょこんと乗る。こくこくと喉を鳴らし、身の内に溜めた記録を震わせた。透明な体の奥で、光の粒がちらちらと明滅(めいめつ)する。

　イリヤは、じっとそれを見つめた。

「…………」

　光は瞬いている。確かに何かを伝えようとしている。だが、その体に宿る記録を読むことが今のイリヤにはできなかった。

「……ごめん」

　小さな指が、精霊の背をそっと撫でた。

「……い(・)ま(・)の(・)、おれじゃ……わからない」

　精霊が困ったように、尾を垂らした。

（あとをおわせたのは……おれであって、おれじゃない……）

　――ドクン。胸元で指輪が跳ねた。

「……？」

　シャツの襟から、鎖ごとつまみ出す。

　――ドクン、ドクンドクンドクン。

　速い鼓動。だけど何かに不安を抱くような鼓動。それを伝えるように指輪が脈を打っている。

　この音を、知っている気がした。悲鳴の上がる夜にしがみついてきた、怯えたあの心音。

「……ルリシア？」

　ルリシアが怖がっている。

「……いかないと」

　小さな足がベッドから降り、扉へ向かう。

　――扉の前で足が止まる。

　壁際に立てかけられた、大人用の剣。両手で握っても持ち上がらなかった剣だ。

　柄に手を伸ばして――イリヤは、その手を下ろした。

（……おれに、なにができる）

　この腕は剣を持てない。小さな身体は少し走れば息が上がる。行ったところで、足手まといにしかならない。

　そして耳の奥で声がした。低く、抑揚のない、イリヤを支配するいつもの声。

『不要なことはするな』

　朝の食卓は口をきいてはならない時間。

『お前はクロウリー家の跡取りだ。王国の標となる騎士となるために生まれてきた。それ以外は、余分だ』

（……いま、おれがしようとしていることは、よぶんなこと？）

　ぎゅっと握りしめた指輪が、掌の中で熱い。速い鼓動が骨まで響いてくる。

　――ばんっ！！

　扉が、勢いよく開いた。

「イリヤ！！」

　髪も服も乱れ、肩で息をした銀髪の男が駆け込んできた。いつもの間延びした軽さは、影も形もなかった。彼は部屋に転がり込むと、床に膝をつきながら小さな体の両肩を掴んだ。碧い瞳が、まっすぐに目線の高さに落ちてくる。

「ルリちゃんが、さらわれた！」

　一度、呼吸を整えてスノウは続けた。

「俺じゃ、あの人の計画を止められない……頼むよ。もう、間違えたくないんだよ」

　スノウは、ぐしゃりと顔を歪めて、喉から絞り出すような苦しい声で紡ぐ。

「イリヤ、覚えてないかもしれない。だけど……今度は本当に、助けてくれ」

　目の前に、差し出される手。

「一緒に行こう。……ルリちゃんを、助けに」