【第三部完結】氷華の騎士様に恋したら、試練が多すぎるけど溺愛されています

第三部 帝国交流編

第15話 おれが、すきなのか？

　アレクシスは、尻餅をついたままのルリシアの前まで歩み寄り、手を差し伸べた。

「お手を、クリスティーノ嬢」

「……は、はい。失礼、いたします……」

　断るわけにもいかず、ルリシアはその手を取って立ち上がった。触れた指先が冷たくて思わず息を呑んだ、その瞬間――アレクシスの紫の瞳が真正面から彼女を射抜いた。微笑みの奥に潜む冷たい視線が、背筋を凍らせるように這い上がる。

　アレクシスは従者から小さな箱を受け取り、蓋を開けた。中には黒い石があしらわれた銀の小さな勲章が鈍く光っていた。

「魔導士の身で剣を取り、我が学院の首席に恐れず挑んだその勇気に、帝国から敬意を」

「え……そんな、皇太子殿下！　私は負けました！　このような物を受け取れません……！」

　ルリシアは慌てて両手を振った。謙遜(けんそん)ではなく、本心からの断りだった。届かなかった一戦に、誇れるものなど何もない。

「勝敗に対するものではない」

　アレクシスは薄く微笑んだまま、有無を言わせず一歩詰めた。

「異国の地で、己の流儀を貫く勇気に対してだ。……それとも、帝国の敬意は受け取れないと？」

　笑顔で喉元に刃を突きつけるような圧力。これ以上の拒否は許さない視線に、ルリシアは唇を引き結び、深く頭を下げた。

「……身に余る光栄です」

　アレクシスの手が、ルリシアの胸元に勲章を留める。その一部始終を、少し離れた場所でヴォルガーが睨むように見つめていた。

　敗者に贈られる帝国の勲章。勝者の自分は、名すら呼ばれなかった。

　帝国生徒たちの同情するような視線と、ひそひそ声が耳に突き刺さる。握りしめた拳に、爪が食い込んだ。

　アレクシスは不敵な微笑みを浮かべたまま、ルリシアを見つめる。優雅な所作の裏にある、得体の知れない圧に、言葉が出ない。

「ところで」

　アレクシスはゆっくりと演習場全体を見渡した。

「イリヤ・クロウリーは、どうした？　是非とも首席同士の剣を見たいものだ」

　一瞬、場がざわついた。両国の学院生たちの視線が、戸惑いながら観覧席の隅にいるスノウへと集中する。

（……やばっ！）

　スノウの喉がひゅっと鳴った。背後に隠した小さな体を、さらに深く押し込もうとする。

　アレクシスの紫の瞳が、観覧席の隅に止まった。そのまま悠然と歩み寄り、スノウの目の前で足を止める。

「体調でも崩してしまったか？　なあ、スノウ？」

「あ〜……えっとぉ、イリヤくんは、そのぉ〜」

　全力で視線を泳がせる碧い瞳。

「ト、トイレじゃないかな！　ほら、朝からお腹壊してたし！」

「――こわしてない！」

　幼い声が響いた。小さな体がずいとスノウの頭を押しのけて身を乗り出す。むっと眉を吊り上げ、銀髪を睨みつけた。

「うそをつくな、ぎんぱつ！」

　――演習場の空気が固まった。

　スノウの顔から表情が抜け落ち、ルリシアの心臓が凍りついたように縮んだ。

　紺色の髪、赤い瞳の幼児。皇太子の紫の瞳が、ゆっくりとその小さな姿へと降りていく。

「…………ほう」

　アレクシスの眉間に、わずかな皺が刻まれた。

「……子ども？　学院に、なぜ。――報告は、受けていないが」

　静かな声音だった。しかし、その静けさの奥で空気が軋むように重くなる。

「あ、あー！　その子ね！？」

　スノウが裏返った声で割って入った。

「イリヤくんに、そっくりでしょ！？　この間、街で迷子になってたのを保護したんだよ！　あまりにも似てるからほっとけなくてさぁ！　家族が見つかるまで預かってんの！」

　スノウのあまりにも苦しい言い訳に、リヒトはこめかみを押さえて、深く息を吐いた。

「……そうか」

　アレクシスはすっと屈み、イリヤの脇に両手を差し入れて無造作に抱き上げた。

「っ……！」

　ルリシアが声を上げかけたが、堪えた。

　宙に持ち上げられた小さな体。紫の瞳が間近から赤い瞳を覗き込む。値踏みするような、魂の底まで検分するように、その小さな身体を見定める。

　長い沈黙が流れ、誰もがその緊張感に息を止めた。

　――ぽろっと、小さな雫が溢れた。

　イリヤの大きな赤い瞳から、一粒の涙が零れ落ちた。

「……こわい」

　ぽろ、ぽろ。後から後から、透明な粒が頰を伝う。

　その場の全員が凍りついた。イリヤであることを知っているルリシアたちは言葉を失った。いくら幼き日に戻っているとしても、あの完璧で何事にも動じない彼が泣いている。

「…………」

　アレクシスはしばらく泣き顔を眺めていたが、やがて興が削がれたようにイリヤを床へ降ろした。

　小さな足がたたっと駆け、ルリシアの元へ飛び込む。彼女は膝をついてその体を抱き留めた。

「……申し訳ございません。この子、大人のひとが苦手みたいで」

　抱きしめながら、精一杯の申し訳なさを表情に浮かべる。胸元に顔を埋めていたイリヤが、ほんのわずかに顔を上げた。

　涙の残るその顔が、真顔に戻っている。

（……え？）

　濡れた赤い瞳は、怯えた子どもの目ではなく、脅威を測り終えたような冷静な目だった。

　瞬きを一つ刻むと、イリヤは再びルリシアの胸に顔を埋めて、小さな泣き真似の声を添えた。

（……い、今の……）

　ルリシアは抱きしめる腕にそっと力を込めた。

「……とんだ興を挟んだな」

　アレクシスは既に踵を返して、去り際にただ一人、ルリシアだけをその紫の瞳で捉えた。

（まあ、いい。――イリヤ・クロウリーは自ら私の元にくる）

　すれ違いざま、スノウの横で足が一瞬止まった。

「……子守も結構だが。役目を忘れるな」

　スノウにだけ届く声でそれだけを残し、皇太子は従者と共に去っていった。

　演習場に、詰めていた息が一斉に漏れた。スノウはその場にずるずるとしゃがみ込んだ。

「寿命、縮んだぁ……」

＊＊

　その夜、寮の自室。

　ルリシアは細い銀の鎖を手に、イリヤの前に膝をついていた。鎖に通したのは、彼の指輪だった。

「……はい」

　小さな首にそっとかけてやる。シャツの胸元で、銀の輪が小さく揺れた。

「指につけられるようになるまで、これでどうかな？　……イリヤには、肌身離さず持っていてほしいの」

　イリヤは胸元の指輪をつまみ上げ、じっと眺めた。それからルリシアの左手の指輪を見て、おそろいであることを確認するように頷いた。

「……ルリシア」

「ん？」

「なんで、けんでたたかった？」

　赤い瞳がまっすぐに見上げてくる。

「まどうしなのに、……ふなれなけんでたたかった、りゆうがしりたい。ルリシアは、おこってた。おれのためにおこった？」

　純粋な疑問にルリシアの心が揺れる。

「そ、それは……その……」

「ルリシアは――おれが、すきなのか？」

　イリヤは視線を一切逸らさなかった。

　その言葉に、ぼんっと音がしそうな勢いで、ルリシアの顔が真っ赤に染まった。

「――っえ、あ、あの、それは、その……！」

　もちろん大好きだ。世界で一番誰よりも。

　だけど改めて問われると、今のこの子にどう伝えればいいのか、頭の中が真っ白になった。

　あわあわと口を開閉させて、思わず視線を逸らしてしまう。

　その時、こんこんと扉が鳴った。

「ルリー？　汗かいたでしょ、お風呂行こー！」

「い、行くっ！　今行く！　すぐ行く！」

　セナの明るい声に、ルリシアは弾かれたように立ち上がり、着替えを掴んで扉に向かった。振り返りながら慌てて言う。

「イリヤ、お風呂入ってくるね！　その話の続きはまた今度っ！」

「……にげるのか」

　小さな呟きが、ぐさりと背中に刺さった。

＊＊

　この不気味な館で、唯一の天国――それが、大浴場だった。

　磨かれた広い浴槽。その底に敷き詰められた黒い結晶が、魔力を熱に変えて湯を温め続けている。湯の底からゆらゆらと立ち昇る淡い紫の光。魔力の細かな気泡が、しゅわしゅわと肌を撫でていく。

「あ〜〜……生き返る〜〜……エメラルド学院にもこの大浴場ほしい」

　セナが湯に顎まで浸かって、蕩けた声を上げた。

「火も使わず一晩中この湯温を保つなんて、悔しいけれど、本当にすごい技術よね」

　レイラが髪をまとめながら、しみじみと唸る。

　その隣でルリシアは、湯に浸かりながら、さっきのイリヤの言葉を思い出していた。頬の熱は、湯のせいだけではない。

「――で、ルリ」

　レイラの声に、びくんと肩が跳ねた。

　ルリシアを見つめる、金色の瞳がふっと緩む。

「今日の試合、見事だったわ。あの受け流し、ちゃんとイリヤの教えを活かしていたわね」

「うんうん！　ルリ、めちゃくちゃかっこよかった！　毎日、剣の訓練してた成果出てた！」

「……ありがとう。でも、負けちゃったから、イリヤへの言葉を撤回できなかった」

　ルリシアは、眉を下げて笑った。

「勲章だって……本当は、受け取れる立場じゃないのに」

「まあ、あなたはそういう子よね」

　レイラが、呆れ半分愛おしさ半分でため息をつく。

「王都を救った褒賞だって断って、代わりに『働かせてください』なんて言い出した子だもの」

「だ、だってあれは、本当に何もいらなかったから……」

「はいはい、知ってる知ってる」

　セナがけらけら笑って、それからにんまりと目を細めた。

「……ところでさぁ、ルリ」

　ずいっ、と湯をかき分けて距離を詰めてくる。

「さっき部屋に呼びに行ったとき、顔が真っっっ赤だったよね？」

「っ！？」

「何かあった？　ねえ、何があった？」

「な、なな、何も！？　何もないよ！？」

「怪しい〜。ね、レイラも何かあったって思うでしょ」

「そうね。今も茹で上がる三歩手前の顔だわ」

　じりじりと左右から挟まれて、ルリシアの目が泳ぐ。

「……そ、その……イリヤに、聞かれて……」

「うんうん」

「私が不慣れな剣を取った理由を……聞かれて……それで……」

「それで？？」

「私がイリヤのこと……す、す……」

　ぶくぶくと湯に沈んでいく。鼻の下まで浸かって、ルリシアは目だけ出したまま、真っ赤な顔で黙り込んだ。

「……ルリ？」

「…………ぶくぶく」

「ちょっと、沈んでる沈んでる」

「――ルリ！？　顔真っ赤……って、あなたのぼせてるじゃない！！」

　その夜、大浴場から湯あたりした少女が一名、親友二人に両脇を抱えられて搬出された。

　脱衣所の長椅子で火照った顔を扇(あお)がれながら、ルリシアはぼんやりと天井を見上げていた。

（……好きだよ、どんなイリヤでも）

＊＊

　同じ頃。闇魔導学院の鍛錬場に、剣戟の音が一人分だけ響いていた。

「……くそがっ！」

　ヴォルガーの黒剣が、木人形の首を吹き飛ばした。抑えられない憤りを、動かない敵にぶつけるように幾度となく剣を振るう。

　思い出すだけで、胸に秘めた炎が暴発するような熱さに息苦しくなる。

　――敗者の胸に留められる、銀の勲章。勝者を素通りした、皇太子の視線。

（……なぜ、あの御方は俺を見ない）

　魔力量が足りず、魔導士の道は閉ざされた。だから剣を取り、誰よりも振り、血の滲む適合訓練を経て首席まで這い上がった。

　震える手に力を込めて、再び剣を振り翳したまさにその時――。

　鍛錬場の魔導ランプが、一斉にすっと明かりを失った。

　直後、そのひとつがバリンッと砕ける音が闇に響き、ヴォルガーは動きを止めた。

　砕けたランプの残骸の中に――ぽ、と小さな炎が灯った。暖炉の残り火のような、静かで優しい色。

『――哀れなことだ』

　声が、炎から直接、胸の内側へ流れ込んでくる。

「っ、誰だ！」

『それほどまでに焦がれながら。……借り物の闇で仕えるお前を、主は一度も見てくれぬとはな』

「黙れ……！」

『怒るな。私は嗤いに来たのではない。――迎えに来たのだ』

　ぼんっと炎が大きくなる。

『お前の内に眠る、誰にも借りぬ力。……炎だ。その力は、闇をも焼き尽くす』

　ドクンと胸の奥が疼いた。幼い日に閉ざした、自分だけの燃える色。

『お前を見ない主に尽くす夜が、いつか耐えられなくなった時――その胸の火を、思い出せ。私は、お前を見ている。ヴォルガー・ナイトレイ。お前の力は、お前のためにある』

　名を呼ばれた瞬間、ふっと炎が消え、鍛錬場に残りのランプの光が何事もなかったように戻る。

　……幻聴だ。疲れているだけだ。

　剣を納め、踵を返す。その足元で、じゃり、と硝子の破片が鳴った。

　蓋をした小さな炎が再び灯る気配がした。左胸の奥で、埋めたはずの何かが燠火(おきび)のように熱を持ち始める。

（そうだ……俺の力は、俺だけのものだ）