氷華の騎士様に恋したら、試練が多すぎました

第6.5話 君の視線

こちらの話は、イリヤの独白です。

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　俺は、他人と関わりたくない。

　貴族社会の息苦しさ、派閥の駆け引き、血筋自慢、表の笑顔と裏の陰口──それらは、この学院でも毎日渦巻いている。

　俺がエメラルド魔導学院に入学したのは、伯爵家から一時的にでも逃れるためでもあった。

　剣術では敵なし、勉学では常にトップ──それが跡取りとしての義務であり、厳格な父の期待に応えるための最低条件。

　公爵令嬢レイラ・バーズフェルトを上回ることを、父は鼻にかける。

　だが、序列など俺には興味がない。

　この国は実力主義だ。だからこそ、この学院も平民と貴族が肩を並べて競い合う。

　身分など、二の次でいいはず。

　なのに、周りは「クロウリー家の跡取り」として俺を縛ろうとする。

　……面倒だ。

　だから、誰とも視線を合わせない。

　寄せ付けない。必要最低限の言葉だけを交わし、距離を取る。それで十分だったはずだ。

　ルリシア・クリスティーノの視線には、数ヶ月前から気づいていた。

　魔法科の天才。四大属性を操るという噂は、嫌でも耳に入る。騎士科の連中が毎日騒いでいる。

　平民には珍しい、金色の長いストレートの髪に、青い瞳。歩くたびに髪が揺れて、周囲の視線を集める。

　騎士科の連中にとっては、憧れの象徴らしい。

　俺にとっては──ただ噂されている、魔法科の女子生徒でしかない。

　……そう思っていた。

　彼女の視線は、食堂、廊下、中庭──どこにいても、俺を追ってくる。

　不思議で仕方ない。なぜそんなに俺を見る。

　見てるだけで、話しかけてくる訳ではない。

　少しだけ、鬱陶しかった。

　だが、何故か気になった──君の視線の理由を。

　だから俺も、彼女を観察することにした。

　気配を消すのは容易い。彼女が俺に気づかない時にだけ、静かに見ていた。

　彼女は誰に対しても笑顔を崩さない。

　困っている人間にはすぐ駆け寄り、手を差し伸べる。いつも周りに人が集まり、俺とは正反対の人間だ。

　だが、優等生のルリシアの「変化」は、彼女が一人でいるときにだけ現れた。

　ある日、中庭のベンチで本を読んでいると、彼女が横切る。俺には気づいていない。

　くすくすと笑いながら、ご機嫌そうに歩いている。何かいいことがあったのだろうか。

　次の瞬間、石畳みの隙間に足を引っかけた。彼女は慌てて両手を広げ、身体を大きく傾けてバランスを取る。

　金色の髪が一瞬、風に乱れて顔にかかった。

「あっ」と小さく声を漏らして、頰を赤らめる。

　よろめきながらも、何とか転ばずに耐えた。

（今日は耐えたな）

　彼女はよく転ぶ。物にぶつかることも多い。

　だが、必ず一人でいるときだ。

　周囲をキョロキョロと確認し、誰も見ていないと安堵したように髪を直して歩き出す。

　──その仕草が、可笑しいとも、愛らしいとも取れた。

　いつも真面目な優等生の仮面の下に、こんなに危なっかしい一面があるとは思わなかった。

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　別の日、演習場の端の木陰でルリシアが足を止めた。小さな黒い子猫が、草陰にうずくまっている。

「可愛い……！」

　彼女の声が、普段の丁寧な口調から一気に柔らかく、幼くなった。

　辺りをキョロキョロと確認し、誰もいないのを確かめてから、スカートの裾を丁寧に畳んでゆっくりしゃがみ込む。

　両手を差し伸べて、甘い声を出した。

「こっちおいで〜、怖くないよ〜。お腹空いてるのかにゃ？　……ふふっ……かわいい……きゅるきゅるだねぇ……」

　子猫は一歩後ずさり、彼女の指先を避けて逃げ出した。ルリシアの表情が、一瞬で曇る。

「え……待って……行かないで……」

　瞳がうるうると潤み唇を尖らせ、子猫の逃げた方向をじっと見つめている。

「私、嫌われちゃったのかな……」

　小さな独り言が、静かな空気に溶けた。

　ころころと表情を変える彼女から、何故か視線が離せなくなった。

　胸の奥に、何か小さなものが引っかかった。うまく名前のつけられない、奇妙な感覚だった。

＊＊

　夜の演習場で彼女を見たのは、剣の稽古を終えて寮に戻る途中だった。

　魔力の気配を感じて覗くと、暗いグラウンドの中央に彼女が一人で立っている。

　四大属性の制御訓練をしていた。

　まず炎を掌に灯し、形を整える。

　次に水を浮かべて渦を作り、風で回転を加速させ、地の粒子を絡めて安定させる。

　四大属性を同時に制御するのは、並大抵のことではない。

　息を切らし、額に汗を浮かべながら、それでも手を止めない。

　炎が暴走しかけると慌てて抑え込み、水の渦が崩れそうになると、風で支える。地の粒子が散らばると、指先で丁寧に集め直す。

　何度も、何度も、繰り返している。

　力尽きてへたり込むと、炎の魔力が僅かに膨張し、手のひらに小さな火傷を負ったようで、赤く腫れた掌を、彼女は慌てて押さえた。

「あ、やっちゃった！ またレイラに心配されちゃう……」

　痛む手を握りしめたまま、ひとりで話し出す。

「治癒魔法があればなぁ……なんで四大魔法はこんなに発達しているのに、治癒の魔法は未開拓なんだろう。治癒魔法、開発できないかな……できたら私、称号手に入る？ 王宮魔導士の特別研究員とか……どうしよう、どうしよう……！　でも、まずは制御を完璧にしないと……よし、もう一回やる！」

　彼女は立ち上がり、痛む手を握りしめ、再び魔力を集め始める。

　俺は、しばらく動けなかった。

　ただの「天才」で済ませていいのだろうか。

　彼女は「努力」している。

　誰も見ていない夜に、傷を負っても独り言を言いながら諦めない。

　皆からの期待に応えるために、ひとりで日々を重ねている。

　その姿が……あまりに眩しく見えた。

　変わらず、ルリシアからの視線は俺に向けられる。

　だが、栞を拾ってくれた時はすぐに逃げ出した。見ているくせに逃げる。

　──不思議な奴だ、と思った。

　そしてあの学力テストで、彼女が俺の下に名前を並べた。俺の下に来たのは、初めてのことだったと思う。無意識に彼女を目で追ってしまった。

　また努力したのだろうか。

　そして、あの図書室での時──彼女の指と俺の指が重なった。剣術の歴史書に手を伸ばした瞬間だ。彼女は「あ……」と小さな声を漏らし、顔を赤らめて固まる。

　俺は視線を逸らさず、静かに言った。

「君が先にどうぞ。俺は後でいい」

　彼女は慌てて笑顔を作り、俺を見上げた。

「ありがとう……読み終わったら渡すね」

　今日は逃げない彼女が新鮮だった。

　いつもなら俺もすぐにその場を後にするが、自然と問いかける言葉が出てきた。

「……魔法科が、剣術の歴史書を？」

　突然の俺からの問いかけに彼女はびくりと一瞬身体を震わせた。

「うん、イリヤくんみたいに扱えたら素敵だなって……」

　彼女は顔を赤くしながら誤魔化すように、慌てて付け加えた。

「イリヤくんって有名だから。女の子たちがいつも噂してるよ？ かっこいいって」

　噂で、俺を見ていただけか。

　その言葉を聞いた瞬間、胸の奥に薄い失望が広がった。皆と同じように、「クロウリー家の跡取り」として俺を見ていただけだったのか──。

　だが、俺が何かを言う前に、彼女の瞳が変わった。真っ直ぐで、静かな挑戦的な瞳。

「次のテスト、イリヤくんを抜かすつもりだから。見ててね」

　その言葉に、俺は息を呑んだ。

　彼女が図書室を出た後、俺は静かに息を吐いた。あの「見ててね」という言葉が、頭から離れない。

　夜の演習場で見た、傷を負っても立ち上がるあの背中が重なって見えた。

　これは「嘘」じゃない。彼女は本当にやる気だ。

　そしてダンスの夜。

　緊張で固まっていた彼女が、仮面を脱いだ素の笑顔を見せた瞬間──。

「──そのままでいい」

　思わず零れたその言葉を口にした瞬間、胸の奥に静かな波紋が広がった。

　彼女の視線が、俺の赤い瞳に映り始めた。

　そして俺の視線が、彼女から離せなくなった。

　今、彼女は首席になった。

　満点ではなかったことを悔やんで、涙をこぼしている。 順位は結果にすぎないのに、誰かを目標に定め、その背中を追いかけ、限界まで自分を追い込んで、それでも足りないと泣く。

　俺はそんな風に誰かを追いかけたことがない。

常にトップでいることが義務で、誰かの背中を必死に追う必要などなかったからだ。

　だからこそ、彼女のその姿がどうしようもなく眩しい。

　彼女の頰の涙を拭いながら、俺は思う。

　君はまだ知らないだろう。

　俺がどれだけ負けず嫌いか。

　幼い頃から家の名誉のためだけに高みを目指すよう育てられ、自由も、望むことさえも許されなかった。いつしか期待すること自体を諦めてきた。

　なのに今、初めて誰かを他人に渡したくないと思った。

　——それが何を意味するのか、まだうまく言葉にできない。

　だが、君の笑顔が俺の胸に刺さったことだけは、確かだった。