氷華の騎士様に恋したら、試練が多すぎました

第６話 一位の意味

　再び、学力テストの日が近づいてきた。前回のテストで、私は首席のイリヤくんのすぐ下──二位だった。

　でも、それだけじゃ満足できない。だって、初めてちゃんと会話したあの日、図書室で勇気を出して言ってしまったんだもの。

「次のテスト、イリヤくんを抜かすつもりだから。見ててね」

　天才美少女優等生のルリシア・クリスティーノが、あんな宣戦布告みたいなこと、口走ってしまった。

　もう後戻りはできない。

　今度こそ、一位を取って彼に「見ててね」の言葉を、ちゃんと形にしなくちゃ。

　だから、私は決意した。毎日、図書室にこもって猛勉強。周りの視線なんて、もう気にしない。

　魔法理論の分厚い本を山積みにして、夜遅くまでペンを走らせる。

　時々、レイラが「休憩しなさい！」って怒鳴り込んでくるけど、「あと少しで終わるから！」って追い返してしまう。

　寮の同室で友達のセナにも、心配された。

「ルリ、また徹夜？ 顔色悪いよ……本当に大丈夫？」

「うん、大丈夫！ セナは先に寝てて。私、もうちょっとだけ……」

　セナはため息をつきながらも、「無理しないでね。明日も早いんだから」と優しく言って、先にベッドに入ってくれた。

＊＊

　そして、テスト前夜。テスト前日になると学院の図書室は夜間も自由開放される。

　図書室の窓際、私のいつもの席は、参考書とメモの海。魔法の計算式がぐちゃぐちゃに書き殴られていて、自分でも正直、何が何だかわからなくなってきた。

　でも、まだ……あと一問、解き終えたら……。

　うとうとしだして瞼が重い。

（もう少し……もう少しだけ……）

　頭が、かっくんと机に落ちた。

　──バタリ。そのまま、意識が遠のいた。

　どれくらい時間が経っただろう。静かな図書室に、扉がゆっくり開く音がした。誰かが入ってくる。

　足音は静かで、慎重で……でも、確実に近づいてくる。私は、ぼんやりとした意識の中で、誰かが私の隣に立つ気配を感じた。

　誰かの息遣いに、そして肩にそっと触れる温かさ。

「……ルリシア」

　低い、落ち着いた声が聞こえて、心臓がびくんと跳ねた。

　目を開けると──イリヤくんが、そこにいる。

　赤い瞳が、すぐ近くで私を見下ろしている。いつもの無表情だけど、眉間にわずかな皺が寄っていて、心配そうな色が浮かんでいた。

「……イリヤ、くん……？」

　声が掠れ、頭がまだぼんやりして、夢みたい。

　彼は小さく息を吐いて、私の肩に触れていた手を、優しくでもしっかりと支えるように動かした。

「こんな時間まで……何をやってる」

「勉強……テスト、明日だから……一位、取るって……言っちゃったから……」

　言葉が途切れ途切れになって、恥ずかしくて、顔が熱い。イリヤくんは、静かに私の机の上の惨状を見回した。そして、ゆっくりと私の隣の椅子を引き、腰を下ろした。

「……馬鹿だな。無理するなと言ったろ」

　その一言に、医務室での記憶が蘇る。

　彼の声は、怒ってるというより……なんだか、優しい。

「俺を抜くために、ここまでするつもりか」

「……うん、自分に……負けたくない」

　私は机に頰を押しつけたまま、小さく頷いた。

　イリヤくんは、しばらく黙っていた。

　そして、ふっと小さく息を吐いて、私の頭の上に、そっと手を置いた。

　──温かい。

「寝ろ。明日、朝起きてから勉強すればいい」

「でも……まだ……」

「無理をしても、頭は回らない。俺が……見てる」

　その言葉に、涙がにじんだ。

（見てる……）

　イリヤくんが、私の頑張りを、ちゃんと見ててくれる。私は抵抗する気力もなく、彼の手に頰を預けるようにして目を閉じた。

「……ありがとう……イリヤくん」

　彼は何も答えなかった。ただ、静かに私の頭を撫でるような仕草で、手を離さなかった。

　図書室の燭台の灯りが、優しく揺れている。明日のテストで、今度こそ一位を取れるかな。

　でも、それ以上に──イリヤくんが、こんな時間まで、私のことを心配してくれたこと。

　それだけで、もう十分すぎるほど、胸がいっぱいだった。彼の温もりが、まだ手の中に残っている。

＊＊

　テスト結果発表当日。

　朝の学院は、いつもよりざわついていた。

　掲示板の前に生徒たちが群がり、期待と緊張が入り混じる空気。私はレイラ、セナと一緒に、少し離れた場所から息を潜めて待っていた。

「ルリ、ドキドキしてる？ 絶対一位よ！」

「頑張ってたもんね！ 絶対、大丈夫！」

　レイラとセナが私の手をぎゅっと握ってくれる。私は頷いたけど、胸の奥がざわついて仕方なかった。

　やがて、先生が新しい紙を貼り出す。生徒たちが一斉にどっと動いた。私はその波に押されるように、掲示板へと近づく。

　指が、名前を追う。

　一番上の行──そこに、私の名前があった。

「……え？」

　私は目を疑った。

　一位：ルリシア・クリスティーノ

　二位：イリヤ・クロウリー

　私の名前が、一番上に。

　彼の名前が、その下に。

　周囲から驚きの声と歓声が上がった。

「ルリシアさんが首席！？」

「マジで！？ 天才美少女が首席取った！」

「イリヤくんを抜くなんて……！」

　レイラとセナが飛びついてきて、私を抱きしめる。

「ルリ、凄いじゃない！ 頑張ったわね！」

「ほら、やっぱり一位！すごいよ！ルリ！」

　みんなが祝福の視線を向けてくる。

　でも、私は──何故か心が晴れなかった。

　喜びは確かにあった。でもそれ以上に、胸の奥が重くて、モヤモヤしたものが広がっていく。

　だって……私は満点じゃなかった。一位だけど、完璧じゃなかった。イリヤくんはいつも満点首席。

　いつも、完璧だった。

　もしかしたら、イリヤくん……譲ってくれた？

　私の頑張りを認めて、わざと一位を譲ってくれた？

　そんなこと考えたら胸が苦しくて、涙が目の奥から溢れそうになる。

（イリヤくんが本気じゃないなら……意味ないよね……）

　急に涙がにじんで視界がぼやけた。レイラとセナの腕をそっと振りほどいて、私は駆け出した。

　廊下を、息を切らして走る。

　目指すは、いつもの場所。

──図書室。

　バンッと勢いよく扉を開ける。

「ここは図書室だ。静かに入れ」

　静かな声が、すぐに響く。

　イリヤくんは、窓際の席に座ったまま本から目を上げずに言った。でも、その声はいつもより少しだけ柔らかくて、私は息を荒げて立ち尽くす。

　胸が苦しくて、言葉がすぐに出ない。

「…………イリヤくん」

　やっと声が出た。彼はゆっくりと本を閉じて、赤い瞳を私に向けた。

「一位、おめでとう」

　その一言に、胸がぎゅっと締めつけられた。

「ありがとう……って、言いたいんだけど……」

　私は唇を噛んで、俯いた。

「私、満点じゃなかった。イリヤくんはいつも満点で……完璧で……私が抜いたのは、ただの席だけだよ。こんなの、意味ないよね……？」

　声が震えて、涙がぽろぽろとこぼれた。

　イリヤくんは、静かに立ち上がり、ゆっくりと、私の前に歩み寄る。そして私の頰に落ちる涙を、親指でそっと拭った。

「……馬鹿だな」

　また、その言葉。でも今度は優しくて、どこか、からかうような響きがあった。

「俺は、満点を取るために勉強してるんじゃない。ただ、知りたいから、理解したいから、やってるだけだ」

　彼は少し間を置いて、静かに続けた。

「君は……俺を抜くために、限界まで自分を追い込んだ。それが、どれだけすごいことか、わかってるのか？」

　私は、目を丸くして彼を見上げた。

「君は、俺より先に限界を超えた。それが、俺には……眩しかった」

　赤い瞳が、初めてほんの少しだけ揺れている。

「だから、泣くな。一位は、君のものだ。俺は……それを見て、嬉しかった」

「……イリヤくん」

　涙が止まらない。でも今度は、悲しい涙じゃなかった。

　彼は、静かに私の頭を引き寄せた。私の頭が彼の肩にそっと触れ、そして耳元で囁くように。

「……君は、俺の知らないところでも努力してたんだろ？ その結果が出ただけだ、意味はある」

　その声が、低くて優しくて……涙が止まらない。

「それでも納得できないなら、次は満点で抜け。今度は、俺が本気で追うから」

　その言葉に、私は小さく笑って頷いた。

「……うん。約束」

　図書室の静かな空気の中で、二人の距離がまた少しだけ縮まった。

　彼は何も言わず、静かに本を開いた。

　でも──その口元が、ほんの少しだけ、緩んでいた。

　──次は、満点で抜く。

　それが、私の新しい『見ててね』だから。