氷華の騎士様に恋したら、試練が多すぎました

第5話 悪意の棘

『そのままでいい』

　あの夜のイリヤくんのひと言がずっと耳から離れない。余韻がまだ抜けなくて……朝起きた瞬間から、イリヤくんの顔が浮かぶ。

　騎士科棟の入り口の前を通ると自然に足を止めてしまう。図書室でも、食堂でも、どこにいても彼の姿を探してしまう。赤い瞳が少しだけ私を捉えるだけで、心臓が跳ね上がる。

　夜になると、ベッドに入っても眠れなくて、枕を抱きしめて彼を想う。

　こんなに誰かを想うなんて、初めてで……怖いくらいに想いが溢れて止まらない。

　レイラの部屋に転がり込んで、いつものように本音を漏らす。

「もう、毎日イリヤくんのことばっかり考えてて……頭おかしくなりそう……」

　レイラはベッドの上で膝を抱え、ニヤニヤしながら私を見下ろす。

「そんなに好きなら、告白したら？」

「もう！ 面白がらないで！ レイラってば！」

　私は枕を投げつけたけど、レイラは軽くかわして笑う。

「ごめん、ごめん。でもさ、イリヤ、間違いなくルリの事、特別視してると思う。

ダンスの時だって、あんなに話すイリヤ初めて見たわ。それに『そのままでいい』なんて、あのイリヤが言うセリフじゃないわよ。普通に照れてるだけだと思う」

「……う〜ん、そうかなぁ？」

　胸がきゅっと締めつけられる。特別視か。そう思いたいけど、まだ信じきれない自分がいる。

　そして、待ちに待った日が来た。

　騎士科と魔法科の合同実技演習。

　騎士科は剣術や防御術を模擬戦形式で披露し、魔法科は四大属性それぞれの魔法を演じて見せる。

　今日こそ、完璧に決める。

　四大属性──炎、水、風、地──四つの属性を繋げる。私だけができる唯一無二の魔法──これが、私の一番の見せ場だ。

　下町出身のただの女の子じゃなくて、「天才美少女優等生」としてイリヤくんに、かっこいいところを見せたい。

　授業前にレイラに決意表明したら、またニヤニヤされた。

「やだ、ルリ。まだ演じるの？」

「そ、そういうのじゃなくて……！ 流石に失敗ばかりは見せたくないよ！ かっこいいところ見せたいの！ 四大魔法は私の一番の見せ場なんだから！」

　レイラはため息をつき、優しく肩を叩いた。

「わかったわかった。頑張りなさい。でも……無理しすぎないでね？」

　グラウンドに全生徒が集まる。

　合同授業のグラウンドは、いつもより熱気に満ちていた。

　まずは騎士科の模擬戦から始まる。

　観客席に並ぶ生徒たちの視線が、一斉に中央の円陣に向けられた。

「次、イリヤ・クロウリー！」

　先生の声が響くと同時に、女子たちの歓声が爆発した。

　私は少し離れた場所から、息を潜めて見つめていた。心臓が早鐘のように鳴る。彼の剣術を見るのは、何度見ても胸が熱くなるから。

　イリヤくんはゆっくりと円陣の中央へ歩み出た。

　黒い制服の上着を脱ぎ、軽いシャツ姿。

　腰に差した訓練用の剣を、静かに抜く。

　対戦相手は騎士科のエース級で、自信たっぷりに剣を構えたが、イリヤくんはただ、無表情で立っているだけ。

「始め！」

　合図と同時に、相手が飛び込んだ。

　重い一撃を振り下ろす剣が、空気を切り裂く。

──でも、イリヤくんは動かなかった。

　いや、動いた。

　ほとんど目に見えない速さで。

　相手の剣が地面に叩きつけられる寸前、彼の体はすでに横に滑っていた。風を切る音さえ優雅に聞こえる。そのまま流れるように剣を返し、相手の剣首をぴたりと止めた。

　一切の無駄がなく、力任せじゃない。

　ただ、正確で圧倒的なその姿に、観客席から悲鳴のような歓声が上がった。

　彼は視線を上げ、観客席をゆっくりと見回した。

　そして──まっすぐ、私のところへ。

　赤い瞳が私だけを捉える。

　一瞬、息が止まった。周りの歓声が、遠くに聞こえる。

（……見てくれてる）

　その視線に、勇気をもらった気がした。

　騎士科の模擬戦が終わると、次は魔法科のターン。私は中央に立ち、深呼吸した。

（大丈夫。練習した通りに。イリヤくん、見てて……）

　最初は炎。

　掌を広げると、赤い炎が優雅に舞い上がる。

　渦を巻きながら柱のように伸び、熱を抑えつつ美しい軌跡を描く。

　周囲から感嘆の声が漏れた。

　次は水。

　指先を炎へと向けると——炎が揺らいだ。

　水の糸が螺旋を描きながら絡みつき、燃え盛る赤が青白い輝きへと変わっていく。

　空中で生まれた球体は、炎の残り火を内側に閉じ込めたまま、ゆっくりと回転を続けた。

　光を反射して虹色に輝く。

　続いて風。

　球体が揺れるたびに、微かな気流が生まれていた。私はその息吹を捕まえ、育てるように腕を広げる。炎の熱が、水の冷気が、ひとつになって渦を巻き——穏やかな旋風となって周囲を包んだ。髪がふわりと舞い、スカートの裾が優しく揺れる。

　最後は地。

　風が地面を撫でた瞬間、土がざわりと震えた。

　まるで呼ばれたように、柔らかな緑のつるが盛り上がり、渦巻く風に沿って伸びていく。

　炎の赤、水の青、風の白——三つの色を宿した花を咲かせながら、つるは私を優しく包んだ。

　淡い光が全てを溶かすように広がり、そして、静かに消えていく。

　……はずだったのに。

　最後の集中力を振り絞った瞬間、魔力の流れがほんの少し、ぶれた気がした。

──その直後、足元が熱くなった。

　つるが異常に速く太く、制御不能に広がり始める。花ではなく、棘のような鋭い突起が生えて私の足を絡め取ろうとする。

（……え？ なにこれ……？）

　心臓が冷たくなる。私の意思とは関係なく、魔法が勝手に暴走している。

　周囲の生徒たちがざわつき出す。でも、つるは止まらない。 棘が私の足首に食い込み、痛みが走った。

「……ッ！！」

　観客席から、シーラさんとその友人の令嬢たちの小さな声が聞こえた。でも、はっきりとした囁き。

「平民の分際で……調子乗りすぎて、笑えるわよね」

「ちょっとした『干渉』で、魔力が暴走するなんて、天才美少女もたいしたことないわね」

……干渉？

　誰かが、私の魔法に干渉した？

　先生の叫び声が響く。

「ルリシアくん、魔力を抑えなさい！」

　つるがさらに暴れ、私の足を締め上げる。

　棘が足に刺さり、痛くて、体に力が入らない。

　魔力のコントロールが効かない。

──その時。

　鋭い風切り音が響いた。

　イリヤくんが、駆け寄ってきた。

　訓練剣を抜き、つるを一閃で斬り裂く。

　棘が散り、私の体が解放される。彼は即座に私の腰を抱き寄せ、暴走したつるを剣で抑え込む。

「……大丈夫か？」

　低い声が耳元で響き、赤い瞳がすぐ近くで私を捉える。心配と怒りと、何か強い感情が混じった視線。

「イリヤ……くん……」

　荒く息継ぎしながら、必死に彼の名を呼んだ。

　彼は私をしっかりと支えながら、暴走の中心に剣を突き立てた。剣先から淡い光が広がり、つるが一瞬で枯れ、土に還る。

「ゆっくりでいい。深く呼吸しろ」

　彼の手が背中を優しく摩る。私は彼の温もりを近くに感じながら、深くゆっくりと呼吸を整える。

　魔法が、静かに収束していった。

　周囲が静まり返る。

　私たちを見て、令嬢たちが顔を青ざめさせている。シーラさんは唇を噛んで視線を逸らした。

　イリヤくんは、私を離さずに、静かに言った。

「……もう、大丈夫だ。怖がるな」

　その言葉が、凍りついていた心を溶かした。胸の奥が熱くなって、目頭がじんわりする。

　涙が勝手にこぼれた。でもそれは怖さじゃなくて、安心と……嬉しさ。

「ありがとう……イリヤくん」

　震える声で呟くと、彼は一瞬目を細めて頷いた。

　そして──次の瞬間。

　彼は私の体を持ち上げ、お姫様抱っこにした。

「え……っ！？」

　周囲から、女子たちの悲鳴のような歓声が上がった。私は顔が一気に熱くなり真っ赤になって、彼の胸を軽く押す。

「イ、イリヤくん……！？ 自分で歩けるよ……！」

「足、まだ棘が刺さってるだろ。動くな」

　低い声で真っ直ぐ前を向いて言うと、彼は私を抱えたまま、医務室へ向かう。

　ふと後ろを振り返ると、シーラさんの友人たちの視線が、私たちに突き刺さるように注がれていた。

＊＊

　医務室に着くと、彼は私をベッドにそっと下ろした。先生が来る前に、足首の棘を丁寧に抜き、消毒液と包帯を取り出す。

「自分で……やれるよ……」

「動くなと言っただろ」

　彼は私の足を優しく持ち上げ、傷口を拭う。指先が肌に触れるたび、びくっと反応してしまう。熱いものが足から全身に広がって、息が浅くなる。

「……迷惑、かけてごめんね」

　小さな声で謝ると、彼は手を止めて、私を見上げた。

「あまり、人といるのは好きじゃない。面倒だからな……」

　一瞬、胸がちくりとする。

「だが……君は」

　彼の赤い瞳が、じっと私を捉える。

「危なっかしくて、ほっとけない」

「……っ」

　心臓が、大きく跳ねた。

　彼は再び傷口に視線を戻し、丁寧に包帯を巻き始める。心臓の音が、うるさいくらい鳴っている。彼の手が優しいからこそ、苦しい。包帯を結び終えると、彼は立ち上がった。

「次は……もっと近くで、君の魔法を見せてくれ」

「イリヤくん……。うん……約束する」

　彼は小さく頷き、背を向けた。

「……足、治るまでは、無理をするなよ」

　そう言って、イリヤくんは歩き出す。扉が閉まる音を聞きながら、私は胸に手を当てた。

──少しずつ、でも確実に、距離が縮まってる……そう思っても、いいよね？

◇◆

　医務室の扉が閉まり、廊下に重い静寂が落ちる。

「イリヤくん」

　呼び止める声に、イリヤ・クロウリーは歩みを止め、ゆっくり振り返った。 視線の先に、シーラ・ローレンスが立っていた。彼女は優雅にスカートの裾を整え、柔らかな微笑みを浮かべて近づいてくる。

「ルリシアさん、ご無事でよかったわ。あの暴走……見ていて本当に怖かった。私たちも飛び出そうとしたのだけれど、あなたがあまりに素早くて……出番がなかったの」

　くすりと笑う。後ろの友人である令嬢たちが、すかさず声を重ねる。

「本当に。急に魔力が乱れるなんて、体調が悪かったのかしら」

「まあ、しょうがないわよね。天才って言われても、下町育ちじゃ限界があるのかも……ふふっ」

　柔らかな声の裏に、棘が滲む。シーラは眉を下げ、心配そうにため息をついた。

「もっと早く気づいてあげられていたら、よかったのに」

　イリヤの表情は変わらない。ただ、赤い瞳が、ゆっくりと細くなる。

「……干渉したのは、どいつだ」

　静かな問いが、空気を切り裂く。シーラたちの微笑みが、一瞬で止まる。

「え……？」

　イリヤの視線が、彼女たちの指先へ落ちる。黒くゆらめく魔力の残滓が、まだ薄く漂っていた。

「お前たちから魔力が滲んでいる。ルリシアの魔法に割り込んだ跡だ」

　令嬢の一人が、笑顔を取り繕って返す。

「あら、それは演習の残りじゃないかしら。勘違いされてるのでは？　剣士のイリヤくんには、魔力の細かな差異まではわからないでしょうし」

　その言葉が終わった瞬間──

　イリヤの目が、すうっと細くなる。怒りではない。もっと冷たいものが、瞳の奥に灯る。

「……そうやって笑うのか」

　声は静かすぎるほどに静かだ。

「正面から向き合う度胸もなく、陰で魔法に干渉して、証拠を問われれば相手の無知を盾にする。それで今、俺の前で心配そうな顔をしている」

　一語一語が、刃ではなく蔑みとして落ちる。

「反吐が出る」

　短く、淡々と。しかしその言葉が、シーラたちの笑顔を完全に凍りつかせた。

　令嬢たちが後ずさり、シーラの顔から血の気が引き、慌てて口を開く。

「ご、ごめんなさい、イリヤくん。悪気はなかったのよ。軽口を叩く子で……どうか気に──」

「ルリシアは努力している」

　遮られ、シーラの言葉が途切れる。

　イリヤの視線に、誰も動けない。

「お前たちは、彼女の何を知っている」

　誰も答えない。答えられない。

「彼女の限界を、なぜお前たちが決める」

　静かな声が、廊下に落ちていく。

「姑息な真似しかできないお前たちに、彼女を咎める資格があると思っているのか」

　令嬢たちの唇が震え、声にならない。

　誰かが何かを言おうとして──やめた。

　沈黙が、答えだった。

　シーラが一歩踏み出し、必死に表情を繕いながら声を絞り出す。

「イリヤくん、聞いて。何か、誤解してる！ 私たちはただ、ルリシアさんのことを──」

「シーラ」

　名前だけで遮られ、シーラの言葉が再び途切れる。イリヤはゆっくり彼女を見下ろして告げる。

「二度と、ルリシアの邪魔をするな。——次はない」

　赤い瞳に熱はなく、底冷えするほど静かな光だけだ。それが、どんな怒号よりも重くシーラの足元に沈む。シーラの顔が引き攣り唇を強く噛み締める。

　令嬢たちは顔を背け、足早にその場を去った。

　足音が遠ざかり、廊下に静寂が戻る。シーラはその場に残ったまま、イリヤの背中を見つめる。

──なぜ、あの子なの。

　胸の奥で、声にならない問いが渦を巻く。

──なぜ、私ではなく。

　イリヤは振り返らない。医務室の扉を一度だけ見つめ、赤い瞳の奥に、ほんの一瞬、何かが過ぎる。

　彼は踵を返し、歩き出した。 背中はいつもより、わずかに強張っている。 だけどその背中が、告げている。

──ルリシアに手を出すな。

　それだけが、今のシーラにわかることだった。