【第三部完結】氷華の騎士様に恋したら、試練が多すぎるけど溺愛されています

第三部 帝国交流編

第12話 孤独とぬくもり

　寮の自室に戻ると、ルリシアはようやく一息ついた。視線をベッドに移すと、小さなイリヤがちょこんと縁に腰掛けている。

　その傍らには、スノウから押し付けられるように持たされた紙袋がひとつ。中身は、ドクロの刺繍と紫のフリルが派手な洋服だった。

「……ださい」

　紙袋を一瞥して、イリヤがばっさりと切り捨てた。

「あ、あはは……ちょっと、個性的だよね。スノウさんのセンス……」

　眉間に、幼いながらも深い皺が刻まれている。あの銀髪への評価が、着実に地の底へ沈んでいくのがわかった。

「着たくない？」

「きたくない」

　即答だった。

「じゃあ……今日はとりあえず、私のシャツでどうかな？　イリヤのシャツよりは、大きくないから」

　言いながらクローゼットから白いシャツを取り出して――ルリシアは、はたと固まった。

　お着替え。着替えるってことは脱ぐわけで。相手は幼児でも、中身はイリヤなわけで。

（……っ、な、なに考えてるの私！）

　ぶんぶんと首を振る。子ども相手に何を意識しているのか。

「イリヤ。一人でお着替えできる……？」

「できる」

　むっとした顔。子供扱いされたことが不服らしい。

「だよね。じゃあ、はい。……終わったら教えてね」

　シャツを手渡して、ルリシアはくるりと後ろを向いた。背中越しに、衣擦れの音と、時折「んっ……」と苦戦するような小さな声が聞こえてくる。手伝おうか、と何度も喉まで出かかったのを、ぐっと堪えた。

　しばらくすると、背中に声がかかった。

「……できた」

　振り返ると――ルリシアは、思わず口元を両手で覆った。

　だぼだぼの白いシャツに、裾は膝まであり、袖の先はだらんとしている。

　そして胸元のボタンは、上から下まで、見事に全部掛け違えられていた。

　斜めに歪んだ襟元のまま、イリヤは無言で立っている。

（……っ、か、かわいい……！！）

　だめだ。可愛い。可愛すぎる。あの完璧なイリヤが、ボタンを全部掛け違えて、しかも本人はまったく気づいていない。

　ルリシアは声にならない悲鳴を噛み殺し、その場にしゃがみ込みたくなるのを必死に堪えた。

「イリヤ、ちょっとだけごめんね」

　膝をつき、一つずつボタンを外して掛け直していく。イリヤは黙って手元を見下ろしていたが、やがて自分の失敗に気づいたのか、じわりと耳が赤くなった。何も言わず、ふいと顔を横に背ける。

（～～～っ！！）

　無言で赤くなるところまで可愛い。ルリシアは唇を引き結び、震える手で最後のボタンを留めた。

＊＊

　その後、食堂での夕食は騒がしかった。セナが構い倒し、エリックがおかずを取り分け、レイラがさりげなく野菜を小皿によそってやる。

　すると、イリヤの小さな手がこっそりと動いた。よそわれた野菜の中から豆だけをスプーンで器用に選り、皿の端に並べていく。綺麗に選り分けられた豆の小さな山ができる。

（……あ）

　ルリシアは思わず笑みを零した。豆が苦手なのは、大きいイリヤも変わらない。昔からそうだったのだと知って、なんだか胸がくすぐったくなった。

「イリヤ、豆はもらうね」

　豆の山を自分の皿へ移してやると、イリヤは少しばつが悪そうに、視線を逸らした。

（ふふ……やっぱり、イリヤだ）

＊＊

　部屋に戻る頃には、窓の外はすっかり暗くなっていた。イリヤが、壁の時計をじっと見上げていることに気づく。

「……いえに、かえらないと」

　ぽつりと、呟く。

「おこられる」

「怒られる？　……誰に？」

「みんなだ」

　イリヤは時計を見上げたまま、静かに言った。

「クロウリーのにんげんは、ただしくないと、だめなんだ」

　幼い声が、決まりごとのように続ける。

「おれが、ちゃんとしないと……エレノアが、きずつく」

「……エレノア？」

　初めて聞く名前だった。

「エレノアって、だれ？」

　イリヤは口を引き結んだ。長い沈黙のあと、小さく首を振る。

「……いいたくない」

　それきり、口を閉ざしてしまった。

　――ああ、と思う。この子は、この歳にしてもう多くを語らない。この小さな体でたくさんのものを抱えている。

　よく知っているはずの恋人との間に、知らない距離が横たわった気がして、ルリシアは胸の奥がしんと冷えるのを感じた。

「……大丈夫だよ」

　ルリシアは膝を折り、視線を合わせて、できるだけ柔らかく笑った。

「今日はね、誰も怒らないから。ここには、イリヤを怒る人はいないよ」

「……」

「今日はもう寝よう？」

＊＊

　部屋にはベッドが二つ。セナのベッドは、今夜は空いているのだから、別々に寝るべきなのだろう。

「あ、あのね、イリヤ……。よかったら、その……い、一緒に寝ようか？」

　頬を染めながら声をかけると、イリヤは不思議そうに首を傾げた。

　――その直後。

　だだだだだっ！！

　回廊の向こうを、何かが走り回る音が響き渡った。

「ひっ……！」

　ルリシアの肩が大きく跳ねる。この館、夜になると「出る」のだ。

「……ルリシアは、こわいのか」

　赤い瞳が、見上げてくる。図星を突かれて、ルリシアは真っ赤な顔のまま、こくこくと頷いた。

「……ごめんね。な、情けないよね……」

「べつに」

　イリヤは先にベッドへ上がると、隣をぽんと叩いた。

「こわくない。おれが、いる」

（～～～っ、小さくても騎士様だ……！）

　ルリシアは真っ赤な顔を両手で覆い、鳴り止まないときめきを堪えた。

　灯りを落とし、二人でベッドにもぐり込む。

　どこか遠くで、悲鳴のような声が上がった。ルリシアは声にならない声を上げ、小さな体をぎゅうっと抱きしめて耐える。腕の中のイリヤは、身じろぎ一つしなかった。

　やがて、館は静かになった。

　緊張が解けた途端、どっと眠気が押し寄せてくる。そういえば――昨日の夜から、一睡もしていない。

　とろとろと意識が溶けかけたとき、腕の中から向けられる視線に気づいた。

　暗がりの中、赤い瞳がじっとこちらを見つめている。

「……あ、ごめんね。苦しかった？　眠れない？」

「……なれない」

　イリヤは瞬きもせず、小さな声で言った。

「だれかと、ねたことない。いつも、ひとりだから」

　もぞ、と布団の中で身じろぎをして。

「……あたたかいんだな」

　その一言が、ルリシアの胸を刺した。

「……いつも、一人でいるの？」

　イリヤは、ふるふると首を振った。

「あさごはんは、ちちうえがいる」

　だけど、と続ける。

「はなしちゃ、だめだ。しょくじちゅうにくちをきくのは、おぎょうぎがわるい。マナーをまちがえると、せんせいにたたかれる」

　淡々と、当たり前のことのように。

「それいがいは、ひとりだ」

　赤い瞳がじっとルリシアを見つめ続ける。

「だから……さっきのごはん、おどろいた」

　ぽつり、ぽつりと。

「みんなと、あんなふうにたべたことない。うるさくて、あたたかかった」

　――眠気は、どこかへ飛んでいた。

　ルリシアはそっと手を伸ばし、小さな頭を撫でた。紺色の髪を撫でるのは、初めて。いつもは撫でてもらってばかりだったから。

　自分を見つめるときにだけ、そっと柔らかい光を帯びる彼の表情を思い出し、心の真ん中がきしんだ。

「……そっか」

　声が震えないように、ゆっくり紡ぐ。

「今のイリヤは、一人じゃないんだよ」

「……ひとりじゃない？」

「うん。仲間がいて、私がいるよ」

　赤い瞳が、わずかに見開かれた。

「それは、全部イリヤが築いたものなんだよ」

　青い瞳に、光を宿して見つめ返す。

「誰にも壊させない。私が守るから」

　やがてイリヤは、もぞもぞとほんの少しだけルリシアに近寄って、目を閉じる。小さな手が、きゅっとルリシアの服を掴んだ。

　ほどなくして、小さな寝息が聞こえ始めた。

　あどけない寝顔。すっかり安心しきった無防備な顔だった。ルリシアはその頭をもう一度だけそっと撫でて微笑む。

　そのままイリヤの顔を見つめていると、彼の肩のあたりが、ほんのりと青く光った。

　とぷん、と水面から顔を出すように、透き通った小さなトカゲの姿をした精霊が現れた。水の精霊は寝息を立てる主をしばらく見つめると、安心したように、その傍らにくるりと丸くなった。

「……君が、イリヤを守ってくれているんだね」

　囁くと、精霊は答えるように尾の先を揺らした。透明な体が、月明かりを受けてきらきらと淡く瞬く。

「ありがとう。……これからも、よろしくね」

　小さな騎士様と、小さな守り手。

　二つの寝息のような静けさに包まれて、ルリシアもゆっくりと目を閉じた。

　長かった一日が、ようやく終わろうとしていた。

＊＊

　帝宮の最奥。灯りを絞った執務室に、重い沈黙が満ちていた。

「――腕輪が、外れたそうだな」

　執務机の向こうで、紫の瞳が冷たく光る。手元には、開かれた報告書が一枚。

「それも、貴様の右耳が記録した魔力波形は――禁断魔法のもの。イリヤ・クロウリーに、使ったな？」

　ピアスの細工。魔力の行使は、すべて筒抜けだった。スノウは観念したように、へらりと肩をすくめた。

「……使ったよ。計画書を、見られちゃってさ。予定より早いけど、記憶消去を実行した」

「ほう」

　アレクシスは書類を一枚めくった。紙の擦れる音だけが、静寂に落ちる。

「なら、何故――全ての記憶を消さなかった？」

「共鳴鉱石が反応して、妨害されたんだ！　あんな偶然、俺にだって――」

「噓をつくな」

　声は、少しも荒げられていなかった。それがかえって部屋の温度を下げた。

「……いや。噓ではない、か。鉱石の干渉は事実なのだろうな。だが」

　紫の瞳が、すっと細められる。

「波形を見れば分かる。貴様が起動したのは、記憶消去の単式のみ。――余地を、残したな？」

　スノウの喉が、ごくりと鳴った。右耳のピアスが微かな熱を持つ。

「情でも、湧いたか」

「……まさか」

「貴様の力なら、人格形成と記憶消去を無理にでも組み直し、新たな人格を構築できたはずだ。この帝国で、それが出来るのは貴様だけだ。そのために私はお前を側に置いている」

　アレクシスは椅子の背に身を預け、指を組んだ。

「だが貴様は、わざとそれを回避した。……違うか？」

　沈黙。ピアスの熱がより強くなる。明確な否定は――噓になる。

「…………」

「答えんでいい。顔に書いてある」

　アレクシスは、つまらなそうに息を吐いた。

「お前に与えた役目を、忘れたか」

「……忘れてない」

「言ってみろ」

　スノウは、ゆっくりと顔を上げた。碧い瞳から、いつもの軽さが抜け落ちている。

「……イリヤ・クロウリーの監視。奴の人格を全て消去し――新たな『守護者』を、形成すること」

「そうだ」

　アレクシスの口元だけが、薄く笑った。

「加護の使者。あれほどの器は、二つとない。あの男が自ら膝を折らぬのなら――折れる人格を、造ればいいだけのこと」

　喉の奥に毒を含んだ声が、静かな部屋に静かに染み込んでいく。

「聖女に、守護者。……揃えば、ルーメンシアなど恐るるに足らん。エメラルドも容易く落とせる」

　スノウの拳が小さく震えた。

「期日までに、やり直せ。次の失敗は許されん」

　アレクシスは報告書を閉じ、最後にちらりとスノウを見た。

「私を裏切る時には――どうなるか、分かっているな？」

　スノウの左胸の奥で、何かが軋むように疼いた。心臓に食い込んだ、あの日の感触。忘れたくても体が覚えている。

「……はい」

　絞り出した声は、自分でも驚くほど平坦だった。

「下がれ」

　――執務室を辞して、長い回廊を歩く。

　窓の外は、もう深い夜。スノウは足を止め、左胸をゆっくりと押さえる。

（……記憶を消したら、あいつは別人になる）

　脳裏に浮かんだのは、「助けてよ」と告げたあの夜に見たイリヤの顔。

　まっすぐな、真意をはかろうとする赤い瞳。

（……俺はあいつに、何を期待してるんだろうな）

　スノウは、ふっと自嘲気味に笑う。

「俺は、いつだってひとりだ……」

　真っ暗な闇に小さな独り言が、じわりと溶け落ちる。孤独を刻む足音が静かな回廊に響いた。