【第三部完結】氷華の騎士様に恋したら、試練が多すぎるけど溺愛されています

第三部 帝国交流編

第９話 共謀者

「ふ、ふふっ……ご、ごめん、ルリ。でも……！」

　寮の一室。ベッドに突っ伏して泣きじゃくるルリシアの背を、レイラは優しく撫でながら、必死に笑いを堪えていた。

「あのイリヤが、女の子を侍らせて朝までだなんて……ぷっ、くっ、想像できないわ……！」

　とうとう堪えきれず、ぷっと吹き出してしまう。

「わ、笑わないでよぉ……！」

「だってぇ」

　セナも口元を押さえ、肩を震わせながら必死に耐えている。

「学院で、数々の令嬢たちに言い寄られて、全部涼しい顔であしらってきたイリヤくんが？　女の子の店で？　でれでれと鼻の下を伸ばして？　……ぷ、ぷふっ！」

「無理、無理！　想像したら別人すぎてムリッ！」

　二人が顔を見合わせ、同時に吹き出した。

「もぉ〜！　二人とも、ひどい〜！」

　ルリシアが涙でぐしゃぐしゃになった顔を上げ、抗議する。

「わ、わかってるよぉ……！　イリヤが、そんな人じゃないことくらい……ちゃんと、わかってる……！」

　言いながら、またぼろぼろと涙がこぼれ落ちた。

「どうせ、あの銀髪が無理やり連れて行ったんでしょ」

　レイラがやれやれと肩をすくめる。

「あの人、見るからに女好きそうだもの。イリヤは巻き込まれただけよ。腕輪のこともあるし。……ま、あの人、黙ってればとんでもない美形なのに、何であんなに残念なのかしら」

「わかる。黙ってればイケメンなのに……」

　セナがしみじみ頷き、また二人で顔を見合わせてぷっと笑う。

「も〜！　だから笑わないでってば！」

　ひとしきり笑ったあと、セナが表情を和らげた。

「でもさ、ルリ。早く仲直りした方がいいよ。こういうの、時間置くとどんどん気まずくなるんだから。ちゃんと話しな？」

「そうよ」

　レイラも優しく頷いた。

「イリヤだって、今頃きっと相当落ち込んでるわよ。大好きなあなたに『知らない』なんて言われて……。早く、仲直りしてあげなさい」

　ルリシアはぐすっと鼻をすすった。

「……今は、無理」

　枕に顔を埋めて、小さく呟く。

「まだ感情の整理ができない……。それに……あんなこと言っちゃって……今はイリヤに合わせる顔が、ない……」

　そのいじらしい呟きに、レイラとセナはそっと顔を見合わせて苦笑した。どちらからともなく、泣きべそのルリシアの頭を、よしよしと撫でてやるのだった。

＊＊

　その頃。闇魔導学院の一室に、凍てつくような空気を纏った男が足を踏み入れていた。

　イリヤである。その眉間にはかつてないほど深い皺が刻まれ、全身から絶対零度の不機嫌が滲み出ている。

　その隣には――まるで打ち捨てられた死体のように、床に引きずられて眠りこけているスノウの姿があった。二日酔いで完全に伸びている。

「……おや、これはこれは」

　部屋の主、リヒトがその惨状を見て藍色の瞳を丸くした。

「いったい何があったんです？　イリヤくんをここまで怒らせるとは」

「リヒト先生」

　イリヤが、地を這うような低い声で言った。

「俺が――こいつの手首を斬り落とす衝動を、辛うじて堪えている間に」

　ぎろり、と赤い瞳が光る。

「腕輪の鍵を、完成させてくれ。早急に」

　その凄まじい殺気に、リヒトはこめかみに手を当てながら深々とため息をついた。

「……私、完全にとばっちりではありませんか。この、ばかスノウのせいで」

　足元の銀髪を、じとりと見下ろす。当のスノウは「ぐがぁ……」と、幸せそうないびきで応えた。

「鍵の作製は進めています。すでに八割方は完成しているのですが……」

　リヒトが言いにくそうに続ける。

「いかんせん、材料が足りません。特殊な鉱石がもう一欠片必要でしてね。生憎、この学院の備蓄は切らしておりまして」

　イリヤの眉が不快げに寄る。

「……その鉱石は、どこにある」

「さあ。ですが――」

　リヒトの視線が、再び足元へと落ちた。

「この男が集めているはずですよ。禁書やら鉱石やら、珍しいものを溜め込む癖がありますから。……こら、スノウ。起きなさい」

　リヒトがつま先で押すようにスノウをつつく。

「んぁ……？　な、なに……」

　スノウが薄目を開けた。

「例の、共鳴鉱石。あなた持っていましたよね？」

「……あー……あるよぉ……ぼくの、家に……」

「なら、早急に取りに行ってください」

「……え〜……きもち、わるくて……うごけ、ない」

　半分寝ぼけたまま、スノウが呟く。

「今動かなかったら、永遠に動かなくなりますよ？　短い生涯をこんな情けなく終わらせるつもりですか？」

「ひどぉい……リヒトが代わりに行ってきてよぉ」

　スノウは駄々をこねるように、ごろごろと左右に転がった。

「今すぐ取りに行く。動け」

　イリヤが冷たく言い放った。

「えぇ〜……勘弁してよぉ……」

　死にかけの声で抗議するスノウを、イリヤは容赦なく引きずり起こす。

　二人が部屋を出ようとした、その時だった。

「――イリヤくん」

　背後から、リヒトの声がかかった。その声に振り返ると、彼はいつもの穏やかな微笑みを浮かべたまま、しかしどこか静かな目でイリヤを見ていた。

「一つだけ、忠告を」

　声を潜め、ゆっくりと告げる。

「そのスノウは、あんな体たらくですが――決して、ただの阿呆ではありません」

　藍色の瞳が、すっと細まった。

「あなたが思うより、ずっと厄介なものをその身に抱えている。……油断はなさらぬことです」

　イリヤの足が、一瞬止まった。

「……どういう意味だ」

　問い返すが、リヒトはただにこりと笑うだけだった。

「それは私には、お答え出来かねます。私は教師ですので」

　その言葉の真意を測りかね、イリヤはしばしリヒトを見つめた。リヒトは表情を変えずにイリヤを見つめ返す。

「んぁ……？　ふたりして……なんの話？」

　床でぐったりしていたスノウが、うっすら目を開けて、どこか疑わしげな顔を浮かべる。

　リヒトはにっこりと微笑んで返した。

「何でもありませんよ。手首が惜しければ、さっさと鉱石を取りに行ってください。私も忙しいのですから」

「……何それ、二人とも鬼畜……うぷっ」

　スノウはそれ以上考える気力もないらしく、再びぐてりと突っ伏した。

　イリヤは無言で踵を返した。

＊＊

　帝国立図書館の、最奥。

　うずたかく積まれた禁書に囲まれた、スノウの私室の前に、二人は辿り着いた。

「うっぷ……はい、ここで待ってて」

　まだ足元のふらつくスノウが、扉を開けながらひらりと手を振る。

「中はぐっちゃぐちゃだからさ。人に見せられないの。すぐ鉱石取ってくるから」

　言うなり、イリヤを扉の外に残し、スノウは中へ入っていった。カチャンと内側から鍵をかける音。腕輪の許容距離、ぎりぎりだ。

　――だが。スノウの姿が消えた直後。

　イリヤの足元で小さな影が動いた。

　透き通った、小さなトカゲのような姿。水でできたその身体の中に――小さな鍵が一本、透けて見えている。

　――水の精霊。

　精霊は小さく喉を鳴らすと、その口からぺっと鍵を吐き出した。スノウの部屋の鍵。あらかじめこの精霊をスノウの懐に忍ばせ、掠め取らせておいたものだった。

　イリヤはそれを拾い上げ、ほんの少しだけ口の端を上げた。

「……よくやった」

　その一言に、水の精霊は全身をぷるぷると震わせて大喜びした。嬉しそうにするするとイリヤの腕を這い上がり、その頰にちょこんと身を寄せる。

　イリヤは音もなく鍵を差し込み、扉を開けた。そして――すっと、己の気配を殺す。

　室内では――。

「あー、もう、どこやったっけなぁ……」

　スノウが散らかり放題の部屋の中を、鉱石を探してがさごそと引っかき回していた。あまりの散らかりようで目当ての物が一向に見つからないらしい。おかげで、背後に忍び込んだイリヤの気配にもまるで気づいていない。

　イリヤの視線が、部屋の中央の机に落ちた。

　乱雑に積まれた書類の山。その一番上に、開かれたままの一冊の分厚い記録書。何気なく目を走らせて、イリヤの動きが止まった。

　書き連ねられた、おぞましい文字列。

　『禁断魔法』『人体錬成』『素材の確保』『人格形成の術式』。そして、几帳面に記された作業計画書。

　イリヤの赤い瞳が、氷のように凍てついていく。

（……禁断魔法。人体錬成に、素材、だと）

　貧民の失踪にサーシャの言葉。すべてが、この一枚の紙の上で繋がっていく。消えた者たちがどこへ行ったのか。何に使われているのか。

（……ずいぶんと物騒な計画書だな）

「――あった！　共鳴鉱石！　これこれ、これだよ〜」

　その時、奥からスノウの声が響いた。鉱石を手に、へらへらと笑いながら振り返り――そして。

　凍りついた。

　閉めたはずの扉の内側に立っているイリヤ。そして、その手に握られた、己の計画書。

「……っ！？　な、なんで、お前が中に――！！」

　スノウの顔から血の気が引いていく。

「不、不法侵入だぞ！　勝手に入るなんて――！」

　喚くスノウを、イリヤはただ静かに見据えていた。手にした計画書を、ひらりと掲げる。

　その赤い瞳には、もはや一切の温度がなかった。

「……なるほど。全て、不正解だな」

　低く、凍てついた声。

「犬でも、手下でも、捨て駒でもない。――まさか」

　イリヤの視線が、スノウをまっすぐに射抜く。

「皇太子の、共謀者だったとはな」