【第三部完結】氷華の騎士様に恋したら、試練が多すぎるけど溺愛されています

第三部 帝国交流編

第８話 香水の匂い

　視界が歪み光が弾けたとき、イリヤは見慣れぬ路地に立っていた。

　スノウが転移で連れてきたのは、寮とはあまりにかけ離れた場所だった。

　夜の帝都。薄暗い裏通りに妖しく灯る紅い明かり。甘い香りと酒の匂いが漂い、どこからか女たちの嬌声と弦楽器の音が漏れ聞こえてくる。

　目の前には瀟洒(しょうしゃ)な造りの店が一軒、夜の通りに沈むようにひっそりと客を待っていた。

　イリヤは隣で機嫌よく笑う銀髪を冷たく睨んだ。

「……説明しろ、スノウ。なぜここが――」

　引きつけ合う腕輪を鬱陶しげに引く。

「お前と俺の目的が、一致するんだ」

＊＊

　時は少し遡る。

　寮の部屋で、合鍵で入り込んだスノウが「助けてよ」と持ちかけた、あのとき。

「何から助けると？」

　イリヤが警戒を露わに問うと、スノウはベッドに寝転んで天井を見上げた。

「……この帝国から」

　ぽつりと落ちたその声が、いつになく静かだった。

「俺、自由が欲しいの。ここじゃないどこかへ行きたい。誰にも縛られずにさ」

　その顔には、いつものおどけた色がなかった。だがすぐにへらりと笑って身を起こす。

「ずいぶんと壮大な手助けだな」

　イリヤが冷ややかに返した。

「情報が足りなさすぎる。お前が何者で、何に縛られているのかも分からないまま、手を貸せるものか」

「だよねぇ」

　スノウは悪びれずに頷き、それからにっと笑った。

「でも、こう考えてよ。イリヤには、まず情報が必要だろ？　アレクシスの狙いとか、この帝国の裏側とか。で、実は俺にも知りたいことがあってさ」

　碧い瞳が意味深に細まる。

「その両方が一度に手に入る場所があるんだ。悪い話じゃないでしょ？　だからさ！　まずは、ちょっと付き合ってよ」

＊＊

　――そして、冒頭に戻る。

「ここ、俺の行きつけのお店『胡蝶(トバリ)』！　帝都一の社交館！」

　スノウが店を見上げてにんまりと笑った。

「外交官やらお偉いさんやらが、こっそり通う店。酒と女の子と、そして『情報』を買える場所」

「……情報を？」

「そ。ここには腕利きの情報屋がいるんだ。金さえ積めば、帝国の裏の裏まで何でもお偉いさんたちから聞き出してくれる。アレクシスのこともね」

　イリヤは眉をひそめた。確かに、喉から手が出るほど欲しい情報ではある――だが。

「……断る。こんな店に入る気はない」

　きびすを返そうとするイリヤの腕を、スノウが慌てて掴んだ。

「まあまあ待ってって！　奢るからさ、な？」

「金の問題ではない」

「え〜、じゃあ何が不満なのぉ」

　イリヤは冷たく言い放った。

「俺にはルリがいる。こんな店に足を踏み入れること自体、不本意だ」

　その生真面目な答えにスノウは一瞬きょとんとして、それからにやりと悪い笑みを浮かべた。

「ふぅん？　じゃあ、イリヤが来てくれないなら、偵察料払いたくないし、代わりにルリちゃんに来てもらおうかな〜」

　イリヤの動きが止まった。

「あの子可愛いし。女の子役でその辺のお偉いさんに色仕掛けで探り入れてもらえば、情報なんて――」

　ぞくり、と空気が凍る。

「――スノウ」

　地の底から響くような低い声で、イリヤの赤い瞳が剣呑な光を宿してスノウを射抜いた。

「今、なんと言った」

「うっ……じょ、冗談だって！　ほら、だからさぁ、イリヤが来れば丸く収まるじゃん！　これは任務だよ、任務！」

　スノウが必死に取り繕う。

　イリヤはしばらく無言でスノウを睨んでいたが、やがて深々とため息をついた。ルリシアをこんな場所に近づけるわけにはいかない。この男なら、本当にやりかねなかった。

「……最悪だ」

　苦々しく吐き捨てる。

「情報を得たら、すぐに出る。それが条件だ」

「あーい、まいど♡」

　スノウが嬉しそうに扉を開けた。

＊＊

「あら、スノウじゃない。珍しいわね、今日は連れがいるの？」

　店の奥、薄紅の灯りの下で迎えたのは、艶やかな女だった。

　気だるげな流し目に崩れた色香。だがその瞳の奥だけは少しも酔っておらず、すべてを見透かすような鋭い光がある。

「よ、サーシャ。相変わらず繁盛してるみたいで何より！」

　スノウが軽い調子で手を挙げた。二人の間には、どこか気安い旧知の空気が流れている。

「今日はちょっと、あ(・)れ(・)の腕を借りたくてさ。あ、それと」

　スノウがイリヤをぐいと前に押し出した。

「とびきりのイケメン連れてきたからさ、あ(・)れ(・)の料金、半額にしてよ」

「あらぁ♡」

　サーシャの視線がすっとイリヤへ向く。値踏みするようにその長身を上から下まで眺め、ふっと笑った。

「本当ね。……いい男」

　しなやかな指がするりとイリヤの胸元へ伸びる。だがその手が触れる寸前、イリヤは素早く身を引いた。

「悪いが」

　冷たく、しかしはっきりと告げる。

「気安く触れないでくれ。俺には決めた相手がいる」

　一切の隙のない拒絶だった。サーシャはぱちりと目を瞬かせ、それから可笑しそうに笑った。

「あらあら、つれないこと。……でも、そういうの嫌いじゃないわ」

　ひらりと手を引いて、サーシャは長椅子に腰を下ろした。

「いいわ、今日は半額にしてあげる。彼の一途さに免じてね。――で？　あたしに、何を探らせたいの」

　サーシャは、酒瓶を手に取り妖艶に微笑んだ。

「言っておくけど、あたしが掴むのはただの『情報』よ。その真意はあなたの判断に任せるわ。ここには毎晩、お偉いさんが通ってくる。酒を注いで、機嫌よく喋らせて、口を滑らせたところを掬い上げる。そこまでが、あたしの仕事。いいわね？」

　とろりとした流し目が、店の奥の個室へと向けられた。そこには、身なりの良い官僚らしき男たちが、女たちを侍らせて杯を傾けている。

「あの手の連中は、酔えば口が軽くなる。特に綺麗な女の前ではね。……で？　あの中の誰から、何を聞き出せばいいの」

　イリヤは、声を潜めて切り出した。

「……闇魔導学院の生徒たちが、噂していた。最近この帝国で貧民の人間が消えている、と。それと――皇太子の、私的な動向。掴めるだけ、掴んでほしい」

「へえ」

　サーシャの眉が、わずかに上がった。

「……ずいぶんと、際どいところを狙うのね。ちょうど今夜は、宮廷勤めのお得意様が来てる。いいわ。少し、探ってみましょ」

　彼女は立ち上がり、酒瓶を手にしなやかな足取りで個室へと消えていった。

　――しばらくして。

　ほろ酔いの官僚たちの笑い声を背に、サーシャが戻ってくる。その顔からは、先ほどまでの緩んだ色香が消え、情報屋の鋭い目に戻っていた。

「……あんたたち、厄介なことに首を突っ込んでるわね」

　長椅子に腰を下ろし、声を低める。

「貧民の失踪の話、本当みたいよ。スラムや身寄りのない連中が、ここ最近ぽつぽつと消えてる。……ただの人攫(ひとさら)いなら、まだしも……」

　サーシャは、声をさらに落とした。

「妙なのよ。消えるのは決まって、身寄りのない、誰にも捜されない連中ばかり。『選んで』攫ってるみたい。しかも、街の衛兵は見て見ぬふり。まるで、上から手を回されてるみたいにね」

　イリヤの目が、鋭くなった。

「……つまり、組織的に、ということか」

「さあ、そこまでは掴めなかった。でも、あたしには、そう『見える』ってだけ。……こういう『上の都合で消される』手口、あたしは嫌ってほど知ってるの」

　最後の一言に、この業界を生き抜いてきた女の乾いた実感が滲んでいた。

「国にとって、いなくなっても困らない人間だけを、選んで――ってことでしょ」

　スノウが、ぽつりと呟いた。いつもの軽薄さの消えた低い声だった。その横顔がほんの一瞬、強張ったのをイリヤは見逃さなかった。

「消えた者たちは、どこへ」

「そこまでは、あの酔っ払いも口を滑らせなかった。だけど、一つだけ妙な話を漏らしてたわ」

　サーシャは、さらに声を潜めた。

「皇太子殿下が夜な夜な、誰もいない部屋で『炎』に向かって何か話してる、ってね」

　イリヤの目が鋭くなった。

「炎に？」

「ええ。相手の姿はどこにもない。ただ揺れる炎に向かって、まるで誰かと会話するみたいに。……気味の悪い話でしょ？」

　炎を介した、見えざる者との対話。

　イリヤの脳裏に冷たい予感が走った。それが何を意味するのか、今はまだ分からない。だが確かに、この帝国の奥底で何かが蠢いている。

（……持ち帰って、調べる価値はある)

　得られた断片を、頭の中で繋ぎ合わせていく。貧民の失踪。炎の対話。そしてアレクシスの執着。

　その時、それまで黙っていたスノウが、ふいにサーシャへ身を寄せた。

「なぁ、サーシャ。俺からも、頼みたいことがあるんだけど」

　声を落として、彼女の耳元でこそこそと何かを囁く。サーシャの表情がわずかに変わった。彼女はちらりとスノウを見て、小さく頷く。

「……了解。そっちも、当たっておくわ」

　二人の間で交わされた密やかなやり取りを、イリヤは横目で捉えていた。スノウにも、探らせたい何かがある。だが――今は、追及しない。イリヤは一刻も早くここから出たかった。

「よーし！　話は済んだ！　じゃ、飲もう。イリヤ！」

　声を切り替え、スノウがイリヤの腕をぐいと引いた。

「用は済んだ。俺は帰る」

「まあまあ、いいじゃん。せっかく来たんだから！　ほら、こっちこっち！」

「おいっ！　離せ！」

　腕輪がある以上、振り払うにも限度がある。イリヤは、半ば強引に賑やかな席へと引きずられていった。

「ほら、イリヤも一杯♡」

「……いらん」

　差し出された杯を、にべもなく断る。だが、そんな取りつく島もない態度も、この店の女たちには、かえって物珍しく映ったらしい。

「あら、素敵なお客様。見ない顔ね」

「ねえ、こちらの方どちらから？」

　妖艶な女たちが、次々とイリヤの周りに集まってくる。しなだれかかろうとする者もいれば、酌をしようと杯を差し出す者もいる。

　イリヤは、うんざりと眉をひそめて身を固くした。

「……結構だ。触れるな」

　冷たくあしらうが、女たちはくすくすと笑うばかりで、一向に引く気配がない。

　一方、その隣では。

「いやぁ〜、モテる男は罪だねぇ！」

　スノウが、両手に女を侍らせて、上機嫌で笑っていた。すっかり我が世の春である。

「……スノウ」

　こめかみに青筋を浮かべたイリヤが、隣の銀髪の襟首を、がしりと掴んだ。

「帰るぞ。今すぐだ」

「えぇ〜、まだ飲み足りな――」

　問答無用で、イリヤはスノウを引きずって扉へと向かう。だが。

「おや、お客様。お会計がまだですよ」

　店の者がにこやかに、しかし逃さぬ様子でその前に立ちはだかる。

　イリヤは、ぴたりと足を止めた。

　――そういえば。

　この店には、スノウに転移で唐突に連れてこられたのだ。制服だとまずいからと上着を剥がされ、今はシャツ一枚の身軽な格好。財布の一つも、持ち合わせていない。

「……スノウ。金は」

　問われたスノウが、へらりと笑って懐をぽんと叩いた。じゃらり、と硬貨の音がする。

「あるよ〜、俺が持ってる。今日は俺の奢りって言ったでしょ？」

　にんまりと、実に嬉しそうに笑う。

「ってことは、だよ？　俺が払うまで、イリヤは帰れないってわけだ。……よーし、じゃあ、今日はとことん飲むぞ〜！」

　スノウが、意気揚々と席へ舞い戻っていく。腕輪に引かれ、イリヤもまた否応なくその場に引き戻された。

「……っ、この、外道が」

　イリヤの絞り出すような呪詛(じゅそ)の声も、賑やかな店の喧騒にあえなくかき消されていった。

　――数分後。

「あー、もう。むすっとした顔しないの！　 せっかく来たんだからさ。飲もうよ、イリヤ！」

　不機嫌極まりないイリヤのその傍らで、スノウはいつの間にか、かなりの量の酒杯を重ねていた。とっくに顔が赤い。

「……おい。飲みすぎだ」

「いいじゃ〜ん。だってさ、俺いつも一人でここ来るんだよ？　つまんないの。一度でいいから、友達と飲んでみたかったんだよねぇ」

　ぐでんと椅子にもたれ、スノウがとろりとした目で笑う。その一言に、ほんの少しだけ寂しさが滲んでいた。

「……俺は、お前の友達ではない」

　イリヤが冷たく切り捨てる。

「えー、ひっどぉい！　いいじゃんいいじゃん、今日から友達！　ほら、乾杯〜！」

「かんぱーい！」

　スノウの音頭に、侍っていた女たちも、きゃらきゃらと笑いながら杯を掲げる。

　紅い灯りの下、幾つもの盃が触れ合って、澄んだ音を立てた。その輪の真ん中で、イリヤ一人だけが、げんなりと肩を落としている。

　結局、スノウが飲み潰れて動けなくなるまで、イリヤはこの喧騒に付き合わされることとなった。実に長い、長い夜だった。

＊＊

　東の空が、白み始める頃。

　寮の門の前で、ルリシアは一人でぽつんと立ち尽くしていた。

　昨夜、夕食の席にイリヤの姿がないことに気づいたのは、ルリシアだった。エリックたちに尋ねても、「部屋にもいなかった」と言う。館じゅうを探し回っても、どこにもいない。

　胸騒ぎが、どうしても収まらなかった。昨日の夕方、あんなに優しく触れ合ったばかりなのに。姿の見えない夜が、いっそう心細く感じられた。

　結局、ルリシアは眠ることもできず、こうして門の前でイリヤの帰りを待っていたのだ。

　空が、少しずつ白んでいく。

　――と、通りの向こうから、ようやく二つの人影が現れた。

「イリヤ！」

　ぱっと、ルリシアの顔が輝いた。堪えていた不安が安堵に変わって溢れ出す。ルリシアは駆け寄りその胸に、ぽんっと軽く飛び込んだ。

「もう、どこ行ってたの！？　心配して、ずっと待って……」

　ぎゅっと、イリヤの服を握りしめて顔をうずめる。

　――その瞬間だった。

　ふわり、と女物の甘い香水の匂い。

　イリヤの身体から、それは確かに漂っていた。

「……え」

　ルリシアの顔から、すうっと血の気が引いていく。ゆっくりと顔を上げ、イリヤを見つめた。

「イリヤ……この、匂い……」

　イリヤが、はっと息を呑んだ。

「ルリ、これは――」

　弁明しようと口を開きかけた、その時だった。

「あ〜、ルリちゃんだ〜♡」

　イリヤの肩にぐでんともたれかかったスノウが、間延びした声を上げた。真っ赤な顔で、へらへらと笑っている。

「聞いてよぉ、俺とイリヤぁ、夜通し楽しく飲んできたんだよ〜。女の子もいっぱいいてさぁ、いい店だったよねぇ、イリヤぁ」

　ぴしり、とルリシアの中で何かが音を立てて割れた。

「……女の子の、いる店？」

　握りしめた手が、わなわなと震え出す。

　積もりに積もった小さなしこりが、香水の匂いを引き金に、ルリシアの中で一気に膨れ上がった。

「ルリ、違う。話を――」

「……もうっ！」

　ルリシアの青い瞳に、みるみる涙が盛り上がる。

「もう、いい！　イリヤなんか……イリヤなんて、知らない！！」

　言い捨てるなり、ルリシアはくるりと背を向け、そのまま館の中へと、脱兎のごとく駆け込んでいく。

「ルリ！　待て――！」

　イリヤがとっさに追いかけようとする、だが。

「うぃ〜……イリヤぁ、どこ行くのぉ〜」

　肩にずっしりと酔っ払いの全体重がのしかかった。腕輪が、二人を強く繋ぎ止める。振り払おうにも、ぐでんぐでんのスノウは重石そのもの。

「……っ、離せ、スノウ！」

　もがくイリヤの腕の中で。

　スノウは、とろんとした目で幸せそうに呟いた。

「うぇっ……気持ち悪っ……」