【第二部完結】氷華の騎士様に恋したら、試練が多すぎました

第三部 帝国交流編

第５話 波乱の幕開け

「一心同体って……それ、どういう意味ですか？」

　ルリシアが、嵌められた銀の腕輪をまじまじと見つめながら尋ねた。

　スノウはにっこりと笑って、自分の手首についた同じ腕輪を掲げてみせる。

「そのまんまの意味。この腕輪はペアで、一定以上離れると引き寄せ合う。つまり、俺とイリヤくんはこれからずーっと一緒♡　寝るのも、飯を食うのも、風呂も――」

「ま、待ってください！」

　ルリシアが慌てて声を上げた。

「……私だって、イリヤとそんなに一緒に居たことないのに……あり得ません！　……え？　それじゃあ……これからずっと、あなたはイリヤの近くにいるってこと……？」

　みるみるうちに、ルリシアの表情が引き攣っていく。せっかく観光特集に付箋を貼りまくって計画を立てたのに。イリヤと二人で巡るはずだった帝都が、頭の中からするすると消えていく。

　その様子に、スノウが面白そうに目を細めた。

「なーんだ、妬いてるの？　可愛いねぇ。いいよ、じゃあ三人で仲良くデートしよっか」

「ふざけないでください！」

　ぷんすかと怒るルリシアに、スノウはけらけらと笑う。

「まあまあ、怒るなって。安心しなよ、ちゃんと外す鍵はここにあるからさ」

　スノウが指先で小さな銀の鍵をつまみ、ひらひらと振ってみせた。

「なら、今すぐ外してくださいっ！」

「え〜、どうしよっかなぁ」

　ルリシアが手を伸ばすと、スノウはひょいと身をかわす。取ろうとするルリシアと、面白がってかわすスノウ。鍵が二人の間でちらちらと躍る。

「もう！　いい加減に――」

「おっとぉ」

　ルリシアが鍵を奪おうと踏み込んだその瞬間だった。するり、と鍵がスノウの指先から滑り落ちた。

　――ぽちゃん。

　間の悪いことに、すぐ脇を流れる用水路の真上。鍵は澄んだ水の中に吸い込まれ、あっという間に流れ去って見えなくなった。

　しん、と場が静まり返る。

「…………えっ」

「…………あっ」

　スノウの顔から、すうっと血の気が引いた。

「……えっ、え、えぇっ、嘘でしょ！？　鍵、鍵が！？　……俺の鍵がぁぁぁ！！」

　頭を抱えて絶叫するスノウ。秘めていた本音が思わず零れ落ちる。

「やだやだやだ！　俺だって男と一生過ごすなんて、まっぴらごめんだっての！」

　ルリシアの顔が青ざめていく。鍵がないということは――この腕輪は外せない。

　自分が手を出さなければと罪悪感に震えるルリシアの肩に、ぽん、とイリヤの手が置かれた。

「心配するな、ルリ」

　イリヤは静かに言い、右手を腰の剣の柄に添えた。

「こいつの手首を切り落とせば、問題ない」

　冷たい刃が鞘を鳴らす。その赤い瞳には、一切の冗談の色がない。

「大問題だわ！！」

　スノウが悲鳴じみた声を上げた。

「怖いこと真顔で言うな！　しかも俺の手首！　ちょっ、本気で剣抜くなって、こわっ、こわいって！！」

　スノウが涙目でイリヤから飛び退こうとするが、腕輪に引き寄せられて離れられない。自分の首を自分で絞める状況にスノウは情けない声を上げた。

「リ、リヒトさーん！　助けて！　こいつ本気だってぇ！」

　成り行きを眺めていたリヒトが、やれやれと歩み出た。

「これはこれは。おバカなスノウが、本当に申し訳ございません」

　穏やかに微笑みながら、リヒトはイリヤに向き直る。

「実は彼、あなたが『闇の君主』を討伐されたことに、興味津々でしてね。少々、はしゃぎすぎてしまったようです。……ねえ、スノウ？」

　話を振られたスノウが、こくこくと必死に頷いた。

「お、おう、そうそう！　すげーよなぁ、君主討伐とか！　か……かっこいい……！」

　明らかに棒読みで、彼の言葉を誰一人として信じていない。リヒトは切り替えるように小さく息をつき、イリヤに告げた。

「代わりの鍵はこちらで作製させていただきます。少々お時間をいただきますが、それまではご辛抱を」

　イリヤは深くため息を吐きながら、剣を鞘に収めた。スノウが胸を撫で下ろす。

「さて、お騒がせいたしました」

　リヒトがぱんと手を打ち、学院の生徒たちの顔を見渡した。

「皆さん、移動でお疲れでしょう。本日は、滞在していただく寮へとご案内いたします」

　ぞろぞろとリヒトの後についていく生徒たちを背に、ルリシアはイリヤの腕輪にそっと手を触れた。

「これ、魔法で外せないかな？」

　彼女の疑問にイリヤはふと、自分の手首に嵌められた腕輪に視線を落とした。

　指先に意識を集中させる。いつもなら呼べば応えるはずの水の気配が感じ取れない。

　腕輪が、魔力そのものをせき止めていた。

（……ただの拘束具ではないな）

　イリヤの赤い瞳が、わずかに細められた。表情一つ変えず、スノウとリヒトの様子を静かに観察する。

　この腕輪が何を意味するのか、スノウが何を企んでいるのか、泳がせて見極める方が賢明だ。

「……イリヤ？」

　心配そうに見上げるルリシアの手をイリヤは取る。

「心配いらない。下手に壊せば何が起きるか分からない。鍵は早急に作ってもらう」

「うん。あの人、本当にどういうつもりなんだろう……」

　リヒトに引っ張られていくスノウの背を、二人はそれぞれの思いを抱えて見送った。

＊＊

「では、移動しましょう。皆さん、こちらの魔法陣の上へ」

　リヒトが示した先、学院内の石畳に、巨大な魔法陣が淡く刻まれていた。常時展開された、転移用の魔法陣だ。

「これは『ゲート』。帝国の各地に敷設されていて、誰でも使える転移装置です。個人を運ぶ際は我々が道具を介して魔力を通しますが、これだけの大人数となると、ゲートを使うのが確実でしてね」

　生徒たちが、おそるおそる魔法陣の上に集まる。

　リヒトは懐から、一枚のカードを取り出した。黒い結晶石が埋め込まれた、手のひらほどの薄い板。

「これは、帝国民全員に配布されている認証カードです。ゲートの起動には、これをかざすだけ。魔法の心得がなくとも、誰でも使えます」

　カードを、ゲートの脇の小さな台座にかざす。

「では少々、視界が歪みますが、ご安心を」

　足元の魔法陣が、一斉に黒く輝いた。

　生徒たちが驚きの声を上げている間に、ふわりと体が浮くような感覚に包まれた。光が弾けて――気づけば、一行は別の場所に立っていた。

「て、転移した……！？　これが闇魔法ですか！？」

　真っ先に食いついたのは、ライルだ。眼鏡を輝かせ、消えゆく魔法陣を凝視している。

「ええ。四大魔法で例えるなら、地属性特化の応用です。空間そのものを一度『無』に還し、別の座標へ繋ぐ。四大魔法とは、根本の理が異なりますがね。このゲートを動かす力も、帝都の地下から供給されていまして」

　ライルが「無に還す……魔力の流れが全然違う……！」と、ぶつぶつ呟きながら手帳に書きつけ始めた。

「すごい……一瞬で移動しちゃった」

「本当にすごいけど……恐ろしくもあるわね」

　ルリシアもレイラも目を丸くしていた。エメラルド王国では見たことのない技術に皆が息を呑む。

　だが、感嘆もつかの間。

「……あの、リヒト先生」

　セナが引きつった声で、目の前の建物を見上げた。

「ここが……寮、ですか……?」

　一同の前に聳えていたのは、古びて半ば朽ちかけた巨大な館だった。ひび割れた壁、傾いた尖塔、蔦の絡まる鉄柵。曇った窓ガラスの奥は昼間だというのに暗く、どこからともなくギィ……という軋む音が響いてくる。

　どう見ても、何(・)か(・)出(・)そ(・)う(・)な(・)館だった。

「ひっ……」

　ルリシアの喉から小さな悲鳴が思わず漏れた。顔が青ざめ、後ずさる。他の生徒たちも揃ってじりじりと足を引いた。

　そんな一同の反応をよそに、リヒトはにこやかに館を見上げた。

「皆さんにご滞在いただく寮です。なかなか趣のある、良い館でしょう」

　――良くない！　生徒たちは内心で震えた。

「あの……ここ、その……絶対出ますよね……？」

　セナが恐る恐る尋ねると、リヒトはあくまで穏やかに微笑んだ。

「ああ、ご心配なく。夜中に悲鳴や怒号、駆け回る足音がたくさん聞こえることがありますが――問題ありません。朝には、ちゃんと消えていますから」

　淡々と話すリヒトに、生徒たちの体が一斉に震え上がった。

　要するに、まともな寮は埋まっており、押しつけられたのがこの館らしい。

　だが、リヒトも帝国側の者たちも、どこ吹く風だった。彼らにとって、悲鳴も足音も朝になれば消える「ただそれだけのこと」らしい。

　非日常に震えるエメラルド学院の学生たちと、平然とした帝国側の温度差が、くっきりと浮かび上がっていた。

「だ、大丈夫……私、平気……」

　ルリシアが自分に言い聞かせるように呟くが、肩は小刻みに震えていた。

　イリヤがすっと傍らに寄り添う。

「ルリ？　どうした……怖いのか？」

「ぜ、ぜ、全然っ……！　怖くないよぉ！　ち〜っとも！」

　声が上擦りながら胸を張って強がるルリシアの背後に、ぬっと影が迫った。

「わぁっ！！」

　顔を寄せたスノウが、ルリシアの耳元で大声を上げた。

「きゃぁぁぁっ――！！」

　ルリシアが文字通り飛び上がり、そのままぽすんとイリヤの胸に飛び込んだ。

「あっはははっ！　ごめんごめん、可愛い反応すぎてつい！」

　腹を抱えて笑うスノウの首筋に、すうっと冷たい殺気が突きつけられた。

「……お前」

　イリヤの底冷えする声。

「やはり、手首だけでは足りないな。首にしようか？」

「ごめんって！　真顔で物騒なこと言うのやめてって！！」

＊＊

　その日の夜、シルヴァリス帝宮の発着場で、一艇の浮遊艇が音もなく宙に浮かび上がろうとしていた。

　黒塗りの船体に銀の紋章。帝都地下の動力を受けて、艇の縁が淡い魔力の光を帯びている。

　漆黒の外套を纏ったアレクシスが乗り込むのを見て、レオンが慌てて駆け寄った。

「兄上？　こんな時間に、どちらへ」

　アレクシスは、ちらりと弟を振り返り、穏やかに微笑んだ。

「なに。我が帝国に、はるばる英雄が来訪してくれたのだ。直々に、お出迎えをしてこなくてはな」

　紫の瞳が、夜の闇に冷たく光る。

　浮遊艇が、音もなく夜空へと滑り出した。レオンは、闇に溶けていくその光を、落ち着かない気持ちで見送った。