【第二部完結】氷華の騎士様に恋したら、試練が多すぎました

第三部 帝国交流編

第４話 一心同体

　エメラルド王国の国境駅。

　ホームに滑り込んできた銀色の車体を見上げ、ルリシアは青い瞳を輝かせた。

「すごい！　……これが、マナレール！」

　馬車が基本移動のエメラルド国民にとって、それは未知の乗り物だった。流線型の美しい車体は陽光を弾き、側面に走る魔力回路が淡い青の光を脈打たせている。動力には魔力と魔法結晶を利用し、レールの上を音もなく滑るように疾走するという。

「すごいですよ、ルリシアさん！　見てください、この継ぎ目！　魔力伝導の効率を最大限に考えた設計で、結晶の配置も計算され尽くしていて……！」

　眼鏡を輝かせ、車体に張りつきそうな勢いで観察を始めるのはライル・レントだ。魔法科の探究心が完全に暴走している。

「ライルくん、出発しちゃうよ。乗ってから観察しよう？」

　ルリシアが袖を引いて促すと、その隣から陽気な声が飛んでくる。

「いやー、みんなで旅行ってのは最高だな！　なぁ、みんなお菓子食う！？」

　エリックが大きな袋を抱え、楽しそうに騒いでいた。お菓子を周りの生徒たちに配り始める。

「こらっ、エリック！　何やってる！　遊びに来たんじゃないぞ！　ちゃんと並べ！」

　教師の怒声が飛ぶ。

「やっべ！」

「エリック、あんたまた……」

　レイラがこめかみを押さえ、深いため息をついた。

　車内に乗り込んでも騒ぎは収まらない。窓に張りつくライル、お菓子を食べながら、配り続けるエリック。引率の教師は別の車両で他の生徒たちに対応していて、こちらはほぼ放置状態だった。

「はい、ライルくんは座って。エリックくんもお菓子は袋ごと仕舞って。出発するよ！」

　ルリシアがテキパキとまとめ始める。こういう時の仕切りはさすが優等生だった。だが、その腕にはなぜか分厚い本が何冊も抱えられていた。

　その本に、目ざとくセナが気づいた。

「あれ……？　ルリ、何持ってるの？」

「あっ、それは――」

　止める間もなく、セナがひょいと一冊を抜き取った。表紙を見て、にやりと口角が上がる。

「なになに……『シルヴァリス帝国 おすすめ観光・デート特集』？」

　ルリシアの頰が一瞬で真っ赤になった。

「セナ、返して！　それは資料だよ！　初めて行く場所だから、下調べはしっかりしないと！」

「へえ〜、資料ねぇ……しかも付箋びっしり。誰とデートする気かな〜？」

「……み、みんなとグループで帝都を観察する予定だから、その準備だって！」

　頰を染めながらもルリシアはきっぱり言い返し、本を取り戻した。セナが「ほ〜ん、デートの準備かぁ〜」とからかうように笑う。

　それを横目に、レイラがぴしゃりと釘を刺した。

「浮かれる気持ちもわかるけど、闇魔法技術の授業は滅多に受けられないんだから、しっかり勉強するのよ？　ルリ？」

「もちろん！　勉強もちゃんとやるよ。……でも、せっかくイリヤと一緒に来られたんだもん。思い出も作りたいの」

　ルリシアが唇を少し尖らせつつ、真っ直ぐに答えた。本音がだだ漏れている。

　その反応にセナが「やっぱりデートじゃん！」と声を上げ、レイラはふっと笑った。

「……まあ、いいけど。ちょっとルリ、一冊見せて！」

「えっ、レイラも見るの？」

　意外そうなルリシアに、レイラはどこか得意げに本を受け取り、パラパラとめくり始めた。

「当然でしょう。せっかく来たんだもの、効率よく回らないと。あら、この庭園……夜は魔導灯が灯るのね。綺麗ね」

「えーっ！　レイラまで！？」

　目を丸くするセナをよそに、ルリシアがぱっと身を乗り出した。

「そこ、私もチェックしてたところ！　あとね、ここの広場は夕方になると魔力の噴水が虹色に光るんだって！」

「いいわね。じゃあ初日はここを起点に……」

「ちょっと、二人とも観光する気満々じゃない……！　……もう、しょうがないなぁ」

　呆れていたセナも結局は二人の間に頭を突っ込み、三人で額を寄せ合って誌面を覗き込んだ。

「あ、このお菓子屋、ここ行きたい！」

「セナ、さっき呆れてなかった？」

「せっかく行くんだから、楽しまないと！」

　三人のきゃあきゃあという笑い声が、車内を明るく染めていく。付箋だらけのページを次々めくると笑顔が咲き誇るように広がっていった。

　その様子を、イリヤは少し離れた席から静かに眺めていた。

（……すっかり浮かれているな）

　無邪気さは愛おしいが、少し危うくもある。

「ねえ、イリヤ！　ここ、一緒に行こうね！」

　ルリシアが本を掲げて満面の笑みを向けてきた。その嬉しそうな顔を見た瞬間、イリヤの口元から力が抜けた。

「……ああ。どこへでも」

　ルリシアが「やったぁ！」と声を弾ませ、再び本へと向き直る。

　その笑顔を見届けてから、イリヤの赤い瞳は窓の外へと移る。

　国境を越え、景色が変わっていく。緑豊かなエメラルド王国の大地が遠ざかり、やがて地平の彼方に、見たこともない都市の影が浮かび上がった。

　高く伸びる尖塔。整然と並ぶ建造物。街全体が淡い魔力の光に包まれている。

　闇魔法を有する――シルヴァリス帝国。

　イリヤの瞳が、すっと細められた。

　美しい国だが、その美しさの底に、冷たく張りつめたものを感じる。

（……やはり空気が、違う。精霊たちが好まないのも、この空気のせいか）

　隣で弾けるルリシアたちの笑い声を聞きながら、イリヤは一人、その街の気配を注視していた。

＊＊

　マナレールが終着駅に滑り込んだ。

　ホームに降り立った学生たちは、一斉に歓声を上げた。

「うわぁ……！　何ここ、すごい！」

「街が光ってる……！」

　セナが目を輝かせ、ライルが興味深そうに周囲を見回す。近未来的な駅舎、洗練された人々の装い、空を移動する魔導の乗り物――エメラルド王国とは何もかもが違っていた。

　ルリシアもきらきらと目を輝かせて辺りを見回した。

「すごい……本で読んで想像してたのと違う。空気まで違うんだね」

　イリヤが段差を先に降りると、ルリシアの一歩を支えるように、手を差し伸べた。

「足元、気をつけろ」

「ありがとう、イリヤ」

　ルリシアが笑うと、イリヤは自然に彼女を自分の傍らに引き寄せた。慣れない異国でも、彼は変わらずルリシアを気遣う。

「ようこそ、シルヴァリス帝国へ」

　一人の男が穏やかにホームで待っていた。

　長身に肩まで伸びた漆黒の髪を緩く結び、銀縁眼鏡の奥の藍色の瞳が優しく学生たちを見渡すと、口元には柔らかな微笑みを浮かべていた。

「私はシルヴァリス闇魔導学院の教師、リヒト・ノヴァリスと申します。滞在中、皆さんの案内を務めさせていただきます」

　丁寧で品のある物腰だった。しかしその微笑みの奥には、どこか全てを見透かしているような静けさがあった。

　リヒトの視線が、学生たちの一人ひとりを撫でる。

「……ほう。これは興味深い」

　藍色の瞳が細められる。

「そちらのお嬢さんは風属性。そちらの彼は炎と地。――そして」

　セナからライルへと移った視線がルリシアの前で止まった。

「あなたは……四属性全てをお持ちですか。珍しいですね」

　感心したような声に、ルリシアが目を瞬かせた。

「……魔力が、わかるんですか？」

「ええ。読むのが少々得意でしてね」

　リヒトは得意げに穏やかに微笑む。

　その横で、ライルがむっと眉を寄せた。眼鏡の奥の目が、リヒトをじっと見据えている。

「……この人、僕とキャラ被ってるんですけど」

　小さな呟きは、駅舎の喧騒の中に溶けて消えた。

　そして、リヒトの視線は一度だけイリヤの前を通り過ぎ、意味深に微笑んだ。

　その意味深な視線にイリヤの赤い瞳が警戒するように細まった。

＊＊

　リヒトに案内され、一行はシルヴァリス闇魔導学院へと辿り着いた。

　古びた石造りの荘厳な校舎は、エメラルド魔導学院とはまるで趣が異なり、重厚でどこか陰のある佇まいだった。

「うわ〜、お城みたい……！」

　セナがきょろきょろと見回す。その時だった。

「あれ？　お子ちゃまたち、もう着いたの？」

　間延びした声とともに、校舎の方から一人の青年が歩いてくる。

　銀の髪に碧い瞳。妖艶と言っていいほど整った美貌に、気だるげな仕草が妙に様になっている。

　セナがぽっと頰を染めた。

「えっ……何あの人、めっちゃイケメンなんだけど……！」

　青年は欠伸を噛み殺しながらぶらぶらと近づき、学生たちをゆるりと見回した。やがて、その碧い瞳が、ルリシアの元で止まる。

「ふぅん……？」

　興味を含んだ、値踏みするような視線に、ルリシアの青い瞳に困惑の色が滲む。

　彼女の戸惑いに青年がにんまりと笑顔を向けた瞬間、イリヤがルリシアの前に立ちはだかり、彼女を背に庇うように青年を冷たく見据える。赤い瞳に、隠しようのない警戒の色が浮かんでいた。

「……おお、こわっ」

　青年は困ったように肩をすくめ、にやりと唇の端を吊り上げた。そのまま、イリヤを真っ直ぐ見据える。

「君が、イリヤ・クロウリーねぇ。うんうん、聞いてた通り」

　青年の手がふっとイリヤの手に触れた。

　カチリ、という小さな音が鳴る。

　いつの間にか、イリヤの腕に銀色の腕輪が嵌められていた。同じものが青年の腕にも光っている。

「はい、捕まえた」

　青年はにっこりと笑った。

「俺はスノウ・シルヴァート。あんた、今日から俺と一心同体ね♡」

　し〜ん、と一瞬の静寂。

「「「はぁ！？」」」

　学生たちの声が見事に重なった。

　ルリシアはイリヤの背中越しに顔を出し、嵌められた腕輪と、にこにこ笑うスノウ、そして明らかに不機嫌なイリヤを交互に見比べる。

「……え？」

　首を傾げるルリシアは、なんとも言えない表情を浮かべた。