【第二部完結】氷華の騎士様に恋したら、試練が多すぎました

第三部 帝国交流編

序章

　シルヴァリス帝国――帝宮の書斎。

　磨き上げられた黒大理石の床に、暖炉の炎が妖しく揺れている。

　皇太子アレクシス・ヴァルドリックスは、一通の報告書を手に、革張りの椅子に腰を下ろしていた。

　エメラルド王国、『闇の君主』討伐。

　討伐者、イリヤ・クロウリー。

　紫の瞳が、その名を刻み込むようになぞる。

「……闇の君主を単独で。しかも封印ではなく、完全に断ち切った……と」

　口の端が、わずかに吊り上がった。

　密かに追跡していた魔力感知の魔法が、確かに捉えた。あの場で放たれた、水を極めた力の波動。あれは間違いなく――。

「水の加護の使者。やはり、お前だったか。イリヤ・クロウリー」

　アレクシスは報告書のページをめくった。指が、ある一文の上で止まる。

「そして……もう一つ。興味深い力……」

　四大属性を完全に調和させた、伝説の守護魔法。天蓋の四柱(テトラ・ピラー)。それを発動させたのは、一人の学生だという。

「四大魔法を扱い、金色の髪に青い瞳……平民の娘にしては、ずいぶんと珍(・)し(・)い(・)」

　紫の瞳が、冷たく光った。

「加護の使者と、四大属性の使い手。面白い駒が都合良く、二つも揃っている」

　その時、書斎の扉が静かに開いた。

「兄上」

　黄金の髪に、紫の瞳。穏やかな面立ちの少年が、入ってくる。シルヴァリス第二皇子、レオン・ヴァルドリックス。

「エメラルド王国のこと、聞きました。闇の君主が現れたと……でも、無事に討伐されたそうですね。大きな被害が出なくて、本当に良かった……」

　レオンは、心からの安堵を顔に浮かべていた。兄とは違う、慈愛に満ちた紫の瞳だった。

　アレクシスは、報告書をそっと閉じた。

「……ああ。無事で何より――残念だ」

　最後の一言は、吐息のように小さかった。

「……兄上？　今、何か……」

　レオンがわずかに首を傾げる。ほんの一瞬、兄を案じるような陰りがその瞳に差した。

　だが、アレクシスは穏やかに微笑んだ。

「いや、何でもない。それより、よい知らせだ。エメラルド魔導学院から、交流会への正式な返事が届いた」

「交流会……あの招待の」

「ああ。彼らは、我が帝国へやってくる」

　アレクシスは立ち上がり、窓の外の暮れゆく空を見つめた。その口元に、楽しげな笑みが浮かぶ。

「歓迎の準備をしよう。スノウとリヒトに、通達を出しておけ」

「はい、兄上」

　レオンは一礼して、書斎を後にした。

　一人になった書斎で、アレクシスは静かに呟いた。

「……私をどれほど楽しませてくれるのか――本当に、楽しみだ」

　暖炉の炎が、ぱちりと爆ぜた。

＊＊

　シルヴァリス闇魔導学院。古びた石造りの講義室で、一人の魔導士が窓辺に佇む。

　リヒト・ノヴァリス――長身に、肩まで伸びた漆黒の髪を緩く結い、銀縁眼鏡の奥に深い藍色の瞳を湛えている。

　その肩に、一羽のカラスが舞い降りた。足には、小さな通達が結ばれている。

　リヒトは細い指でそれを解き、目を通した。

「……ふむ」

　口元に柔らかな微笑みが浮かぶ。しかしその奥には、どこか見透かすような静けさが漂っていた。

「エメラルド魔導学院との、交流会……これは、また面白そうですね」

　藍色の瞳が、わずかに細められた。

＊＊

　帝国立図書館の一室。そこは足の踏み場もないほど本が積み上げられ、混沌と化していた。床にも、椅子にも、机の上にも、禁断の魔導書がうずたかく重なっている。

　机に突っ伏して、一人の青年が爆睡していた。

　スノウ・シルヴァート――銀の髪を投げ出し、整った美貌を惜しげもなく晒している……が。

「ぐがぁ……がぁぁ……ずびっ……」

　その口から、綺麗な顔立ちからは想像できないほどの、盛大ないびきが漏れていた。よだれの跡が、貴重な禁書のページにうっすらと滲んでいる。

　コンコン、と窓を叩く音。一羽のカラスが、通達を携えて止まっていた。

　カラスは室内へ入り、スノウの肩口で鳴いた。

「がぁぁ……ぐぅぅ……」

　反応はない。スノウは微動だにせずに、いびきをかき続けている。

　カラスが「つん」とくちばしでつついた。

　反応なし。

　つん、つん。

　また反応なし。

　カラスの目が、すんっと細まった。

　次の瞬間――つんつんつんつんっ！！と、くちばしが高速で連打を繰り出す。

「いっ……いたたたたっ！！痛い痛い痛いっ！」

　スノウが飛び起きた。頭を押さえて、涙目でカラスを睨む。

「何だよもう！？　人が気持ちよく寝てたのに……っ」

　カラスは、我関せずと足を差し出す。通達が結ばれている。スノウは恨めしげにそれを引き抜くと、寝ぼけ眼で目を通した。

　しばしの沈黙――通達を持つ手が、力なく垂れ下がる。

「……え〜……」

　スノウは、心底うんざりした声を漏らした。

「交流会ぃ？……めんどっ……」

　文句を垂れながら、スノウは再び机に突っ伏した。

「……あと五時間、寝よう」

　カラスが、呆れたように一声鳴いた。

＊＊

　エメラルド魔導学院、中庭。

　昼下がりの柔らかな陽射しの中、いつものベンチに、ルリシアとイリヤは並んで座っていた。

「ねえ、イリヤ。聞いたよ」

　ルリシアが、嬉しそうに口を開いた。

「報酬のほとんどを、カイくんたちの孤児院に寄付したんでしょう？」

　イリヤは、わずかに視線を逸らした。

「……大した額じゃない」

　ルリシアは、ふわりと微笑んだ。その瞳に誇らしさが滲んでいる。

「カイくんたち、すごく喜んでると思う。イリヤって、本当に優しいね」

「……お前ほどじゃないだろ」

　ルリシアは照れたように笑うと、膝の上の包みを開いた。

「今日はね……お昼ごはん、私が作ってきたの」

　包みの中から現れたのは、ふんわりとした卵を挟んだサンドだった。

「たまごサンド。イリヤの口に合うか、わからないけど……」

　少し不安そうに、ルリシアがそれを差し出す。イリヤは一つ手に取り、口に運んだ。

　ゆっくりと、味わうように咀嚼する。

「……どうかな？」

　ルリシアが、上目遣いに尋ねた。

「ああ」

　イリヤは、静かに頷いた。

「好きな味だ。美味しい」

「よかったぁ……！」

　ルリシアの顔が、ぱっと輝いた。

「私ね、料理だけは得意なの！」

「料理だけ、か？」

　イリヤが、わずかに口元を緩める。

「洗濯も得意だろう。前に、俺の制服を綺麗に洗ってくれていた」

　ルリシアは、ぱちぱちと瞬きをして、それから照れたように頰を染めた。

「うん……だけど、全部お母さんからの受け売りだよ。料理も、洗濯も」

　イリヤのルリシアを見る赤い瞳が、柔らかく細まった。

「だが、この味はルリの味だ」

　ルリシアの頰が、ぽっと赤くなる。胸の奥が、じんわりと温かくなった。

「……うん、ありがとう」

　二人が顔を見合わせて笑った、その時だった。

　ぱさり、と青い小鳥がイリヤの肩に舞い降りた。伝達鳥(コトドリ)だ。小さな足に紙が結ばれている。

「あれ、手紙？　……誰から？」

　ルリシアの問いに、イリヤが紙を解いて広げた。そこには、たどたどしい、お世辞にも上手とは言えない文字が並んでいた。

『はたしじょ』

　ルリシアは覗き込んで、ぱちくりと目を瞬かせた。

「……はたしじょ？」

　続きを読むと、こう書かれていた。

『つよくなって、みんなをまもれるようになる。つぎあったら、しょうぶだ。カイ』

　ルリシアが、ぷっと噴き出した。

「もう、カイくん……！　ふふっ、可愛い」

　イリヤは、その文字をじっと見つめてから、冷静に言った。

「……まずは、教師をつけよう」

「えっ？」

「この字では、表に出せない」

　ルリシアは、小さく笑う。

「ふふ、イリヤってば……お父さんみたい」

　中庭に、二人の笑い声が、穏やかに響いた。

＊＊

　数日後。

　ルリシアは、王宮に呼び出されていた。

　応接間でクロヴィス殿下が、にこやかに彼女を迎える。その傍らには、ジルケットとルディナの姿もあった。

「ルリシア嬢。よく来てくれたね」

「あの……ご用件は何でしょう？　私、何かしましたでしょうか？」

　ルリシアが不安を滲ませて緊張気味に尋ねると、殿下は気さくに切り出した。

「やはり、君には何か報酬を受け取ってもらわないと、私の気が済まなくてね」

「で、ですから、私は本当に……」

「君のおかげで王都は救われたんだ。何の礼もできないのでは、私の気が済まないよ。さあ、遠慮しないで。何でも言ってくれ」

　ルリシアは少し困ったように微笑んだ。それから考えるように口を開く。

「……私、もう、十分すぎるくらいいただいているんです」

「ん？　どういうことかな？」

「イリヤが、無事に帰ってきてくれました。ちゃんと、私のところに戻ってきてくれた。それ以上の報酬なんて……私にはありません」

　まっすぐな言葉に、殿下が小さく息を呑む。ジルケットが、ふっと口元を緩めた。ルディナも、ゆっくりと目を細める。

　殿下は、ぽりぽりと頰をかいて、それから困ったように笑った。

「……まいったな。そう言われると何も言えないじゃないか」

　翡翠色の瞳が、優しく細められる。

「だからこそ何かしてあげたくなるんだ。よし、では言い方を変えよう」

　殿下は身を乗り出して、にこやかに言った。

「何か、やりたいことはないのかな？　お願い事でもいい。どんなことでも構わないよ」

　その言葉にルリシアの青い瞳が、きらりと輝いた。はっと何かを思いついた顔で、ぐっと身を乗り出し返した。

「……あの！　それなら、お願いがあります！」

「ああ、何だい。何でも言ってごらん」

　殿下が、嬉しそうに頷いた。ジルケットとルディナも、興味深そうに見守っている。

　ルリシアは目を輝かせて、元気いっぱいに言い放つ。

「週末だけ、しばらく王宮で働かせてください！」

　しん、と応接間が静まり、殿下のにこやかな笑顔がそのまま固まる。

　ジルケットが、ぽかんと口を開けた。ルディナも珍しく目を丸くしている。

「…………は？？」

　三人の声が、見事に重なった。

　きょとんとするルリシアと、固まった三人。

　穏やかな日々の裏で、新たな物語が動き出そうとしていた。