【第二部完結】氷華の騎士様に恋したら、試練が多すぎました

第二部 二人の絆編

第19話 光を届けて

　遺跡の前は、すでに混乱の渦と化していた。倒しても倒しても、黒いモヤの中から魔獣が湧き出てくる。精鋭の騎士団も魔導士部隊も、すでに限界が近い。

　その空を、一頭の白い飛竜が駆け抜けた。

　ジルケットだ。飛竜の背から剣を振るい、群がる鳥型の魔獣を次々と斬り落としていく。風を切り、宙を舞い、まさに王国一の騎士の名にふさわしい戦いぶりだ。

「イリヤ！　このままだと埒が開かない！　お前は先に行け！」

　ジルケットが空から叫んだ。飛竜が翼を大きく広げ、鳥型の魔獣の群れを一手に引きつける。地上の魔獣の注意も、空の派手な戦闘に逸れた。

　その一瞬の隙をついて、イリヤは地を蹴り、魔獣の壁の隙間を縫って駆け抜けた。祭壇の入り口へまっすぐに降りる。

「……後は頼む」

　短く呟き、イリヤは闇の口へと飛び込んだ。その背後で、ジルケットの飛竜が咆哮を上げた。

「今回の手柄は、譲ってやるよ！　派手に行ってこい！」

　地下へと続く階段は、一歩進むごとに闇が濃くなっていく。

　黒いモヤが視界を覆い、空気が重く淀む。生者を拒むような冷気が肌を刺した。それでもイリヤの足は止まらない。

　剣を握る手に力が入ると、左手の指輪が温かく脈打った。

　ルリシアの鼓動。だがそれは、いつもとは違っていた。強く、激しく、何かを成し遂げようとする熱を帯びている。

　――氷華の剣。

　預けた守護の力が、今ルリシアの手で振るわれている。彼女が戦っている。王都の人々を守るために。

「……お前はどこまでも眩しいな」

　唇の端が、わずかに緩んだ。だがすぐに表情を引き締める。

　ルリシアが戦っているなら、自分が遅れるわけにはいかない。一刻も早く、この根源を断つ。

　イリヤは闇の奥へと、足を速めた。

＊＊

　王宮、高台。

　窓の外では黒いモヤが渦巻き、街の悲鳴が遠く響いていた。クロヴィス殿下は険しい表情で、王都を見下ろしていた。

　その背後には、エルウィン・ヴァレリウス。一度は力尽きたその身体を、最後の気力で起こしているのを、ルディナが支える。

「殿下。残された道は、一つです」

　エルウィンの声は掠れていたが、揺るぎなかった。

「光の精霊『エンジェル』の召喚。闇そのものを消し去る、守護の精霊。あれを呼べば、影の使徒も、君主の瘴気も、根こそぎ浄化できましょう」

「……エルウィン。何を言ってる……それは」

　殿下の声が、わずかに震えた。

「学生の頃、複数人で召喚したと聞いている。だが今、そなたは一人だ。二度目の召喚は、対価を求められるのではないか」

　エルウィンは、静かに目を伏せた。

「……ええ。我が命を、対価に」

　殿下の拳が、固く握られた。

「それは許可できない！　あなたの命と引き換えになど……できるものか！」

「殿下」

　エルウィンが顔を上げた。落ち窪んだ瞳に、それでも鋭い光が宿っている。

「殿下は、お優しい。それは貴方様の何よりの美徳でございます。されど――」

　老顧問の声が、低く響いた。

「国を守る王には、時に人を捨て置く残酷な覚悟も必要です。一人を救えず、万を救う。それが、王の背負う業にございます。老いぼれ一人の命で王都が救えるなら、安いものだ」

　殿下は、言葉を失った。ルディナは、痛みをこらえるように目を閉じる。

　重い沈黙が、その場を満たした。やがて殿下は、長い葛藤の末に震える唇を開いた。

「……エルウィン。その覚悟に――」

　握る拳に震えるほどの力が込められる。

　次の言葉を、殿下が口にしかけた――まさにそのときだった。

　澄んだ声が飛び込んでくる。

「待ってください……っ！」

　息を切らした少女が、負傷した友に支えられながら、駆け込んできた。

　青い瞳に強い光を宿して、真っ直ぐに皆を見据える。

「ルリシア……！」

　ルディナが目を見開いた。

「犠牲なんて必要ありません！　私が……王都を守ります！」

　ルリシアの宣言に、殿下が驚いたように目を見開く。

「……ルリシア嬢。だが、君は……」

　ルリシアはレイラに支えられながら、一歩前に出た。その身体は満身創痍で、立っているのもやっとだった。それでも、青い瞳には確かな決意が宿っていた。

「四大属性の究極守護術式――『天蓋の四柱(テトラ・ピラー)』を発動します」

　エルウィンが、息を呑んだ。

「天蓋の四柱(テトラ・ピラー)……だと。最古の文献にしか記されぬ、伝説級の守護魔法……。炎・水・風・地、四大属性を同時に操り、国内全体を覆うほどの結界を張る術。しかし、あれは……」

「はい、一人の魔力では到底足りないこと……わかっています」

　ルリシアは静かに頷いた。それでも、引かなかった。

「でも、やります。私には……届けたい人がいるんです。約束だから」

　ルリシアは一人で前へ進み出る。左手の指輪をそっと胸に押し当て、右手で包み込む。

　誰もが息を呑んで見守る中、ルリシアはひとつ、深く息を吐き出した。

　ルリシアの全身から、四色の魔力が溢れ出した。炎の赤、水の青、風の緑、地の紫。四つの光が螺旋を描いて立ち上る。

　だが――術が完成する前に、ルリシアの膝が震えた。

　魔力が足りない。すでに影との戦いで消耗しきった身体では、王都を覆う結界にも遠く及ばなかった。四色の光が、不安定に明滅する。

「っ……まだ……まだ……！」

「ルリ……！」

　レイラには何もできない。魔力ばかりはどうにもならない。

　その時、クロヴィス殿下が前に進み出た。

「ルリシア嬢。一人で抱え込むな」

　殿下の翡翠色の瞳が、強い光を放った。

「この国には、まだ魔導士がいる。住民がいる。皆の力を、君に託そう」

　殿下が欄干へ歩み寄り、王都を見渡した。

「ルディナ！　私の声を、王都全体へ！」

「はっ！」

　ルディナが風の魔力を解き放った。渦巻く風が、殿下の声を受け止める。

「王都の民に告ぐ！　私はクロヴィス・ヴェルディアだ！」

　風に乗った殿下の声が、街の隅々へと響き渡った。

「今、一人の少女が命を懸けて、この王都を守ろうとしている！　だが、彼女一人の力では足りない！」

　王都中に響く声に、人々の足が止まる。

「力を貸してほしい！　魔力を持つ者は、その力を空へ解き放て！　皆でこの国を護ろうではないか！」

　どよめきが波のように広がっていく。殿下は怯む民衆を見据え、さらに声を強めた。

「恐れるな！　我がエメラルド王国は――決して闇に呑まれたりはしない！」

　殿下の呼びかけが、王都に木霊した。

　逃げ惑っていた魔導士たちが、足を止めた。怯えていた人々が、顔を上げる。

　一人、また一人と、空へ向かって手をかざし始めた。

　四属性それぞれの無数の魔力が、淡い光となって街から立ち上る。それらは風に乗り、ルディナの導きに従って、王宮のルリシアのもとへと集まっていった。

　四色の光が、再び勢いを取り戻す。ルリシアの身体に温かな魔力が流れ込んでくる。

「……みんな……っ」

　ルリシアの瞳から、涙が溢れた。一人ではない。たくさんの想いが、今、自分の中で一つになっている。

「ありがとうございます……！」

　ルリシアは目を閉じて、遠い戦場で、闇の根源へ向かっているイリヤのその背中を思い浮かべる。

　出発の前夜、首席専用の執務室で交わした約束。「お前ならできる」と、まっすぐに自分を見つめた赤い瞳。

　――守護の力を預ける代わりに、ルリにやってほしいことがある。この魔法が発動できれば、お前の魔力が指輪を通して俺に届く。共に戦おう――

「……イリヤ」

　ルリシアの頰を、涙が一筋伝った。

（どんなに離れていても……私はあなたのことを、ずっと想ってる……）

　胸の奥が熱くなる。指輪が、それに応えるように温かく脈打った。

「だから……届いて。負けないで……私の光が、あなたを守るから」

　ルリシアは指輪を握りしめ、四色の魔力を頭上へと解き放った。

「――『天蓋の四柱(テトラ・ピラー)』！　開けっ……！」

　凄まじい光が、王都全体を包み込んだ。

　炎が空を焼き払い、水が瘴気を洗い流す。風が結界を広げ、地がそれを不動のものとして支える。四色の巨大なドームが、王都の上空に展開された。

　影の使徒の大群が、結界に殺到する。だが、四色の光が触れた瞬間――使徒たちは悲鳴のような音を上げ、次々と浄化されていった。炎が闇を焼き、水が瘴気を溶かし、風が残骸を散らし、地が完全に封じる。

　無数の影が、光の奔流に呑み込まれ、跡形もなく消えていった。

　四色の光は、それだけにとどまらなかった。

　ドームから清らかな波紋が広がり、城壁を越え、遠い山々までも駆け抜けていく。

　国の隅々に巣食っていた黒いモヤが、光に触れて次々と蒸発した。乗っ取られた村人たちが正気を取り戻していく。

　エメラルド王国全土が、四色の光に包まれると、街の悲鳴が、安堵のどよめきへと変わっていった。

＊＊

　その光は、遠く離れた魔の森にまで届いた。遺跡の前で剣を振るっていたジルケットが、空を見上げた。

　四色の光の奔流が、地平の彼方から押し寄せてくる。その光が触れるたびに、群がっていた魔獣たちが浄化され、黒いモヤが晴れていく。

　ジルケットの口元が、ふっと緩んだ。

「……これは、ルリの力か」

　白い飛竜の背で、ジルケットは光に照らされながら笑った。

「大したもんだ。……あの二人なら、本当にやってのけそうだな」

＊＊

　地下の最奥。

　天井の高い、巨大な地下空洞。中央には、ラドルフ・クロウリーが突き立てたという一振りの古い剣が、今もなお地に深く刺さっている。だが、その剣の周囲の封印の紋様は、ぼろぼろに砕け、禍々しい光を放っていた。

　そして――その奥に、それは佇んでいる。

　人の形をしているが、人ではなかった。

　見上げるほどの巨体は、闇をそのまま固めたように黒い。その身には朽ちた漆黒のローブを纏い、裾も袖もぼろぼろに裂けている。袖から伸びる腕は骨のように細く長く、その手には人の背丈を超える巨大な鎌が握られていた。

　顔は闇に覆われて見えない。ただその奥で、二つの昏い光が、瞳のようにゆらりと揺れていた。

　まさに『死神』を現すような姿。

　イリヤは、剣を構えたまま、その異形と対峙した。死神の昏い瞳が、イリヤを捉えた。喉の奥から、軋むような声が漏れる。

「……その魂の匂い」

　黒いモヤが、ぞわりと蠢いた。

「貴様……クロウリー家の人間か」

　鎌が、ぎりりと持ち上げられる。

「忌々しい……忌々しい魂め。あの男の血が、また我が前に立つか」

　イリヤは答えない。ただ剣を握る手に、力を込めて、真っ直ぐに目の前の死神を赤い瞳に映す。二つの視線が、闇の中で交差する。

　――最後の戦いが始まろうとしていた。