【第二部完結】氷華の騎士様に恋したら、試練が多すぎました

第二部 二人の絆編

第16話 死神の目覚め

　その遺跡は、黒い陰りが広がる森の最奥に聳え立つ。崩れかけた石柱が円を描くように並び、中央には地下へと続く巨大な祭壇の入り口が口を開けている。入り口からは異様な気配が絶え間なく溢れ出し、黒いモヤとなって、地を這うように広がっていた。

　ジルケットが剣を抜きながら、周囲を見渡す。

「ここが封印の地か。……嫌な気配だ」

「かつて、ここで禁断の召喚が行われていたと記録にある」

　イリヤは、沈むような重い声音で続けた。

「闇の君主は、最上位の厄災と呼ばれる『禁忌』の召喚魔獣だ。数え切れないほどの人間を犠牲に呼び出されたという。祖父たちはこの地で奴を封じ、剣で核を縫い止めた。だが――」

　赤い瞳が、黒いモヤを噴き上げる祭壇の入り口を捉えた。

「それは一時的な解決でしかない」

　その声に反応するように、石柱の陰から次々と魔獣が現れた。

　漆黒の体毛に闇を纏う鋼角獣の上位種。地を踏みしめる石構えの巨体が、地響きを立てて並ぶ。その頭上では、黒い翼を広げた鳥型の魔獣が何体も旋回し、鋭い眼光でイリヤたちを見下ろしていた。

　地に十数頭、空に十数羽。遺跡を守るように、無数の魔獣が立ちはだかると――ジルケットの鋭い指示が飛ぶ。

「総員、構えろ！　騎士は前衛、魔導士は後方から援護！　一点突破で道をこじ開ける！」

　精鋭の騎士団が前衛に展開し、魔導士部隊が後方で両手に魔力を灯す。訓練された動きで、攻めの陣形が瞬時に整った。

「歓迎されてるみたいだな。いい準備運動になりそうだ」

　ジルケットが口の端を上げた。イリヤは無言で剣を構える。赤い瞳が、魔獣の群れを冷静に見据えた。

「人の怨念が生み出した――死神。それが『闇の君主』だ」

　イリヤが一歩踏み込むと――地の底から、ぞわりと悍ましい気配が湧き上がった。

　大地が震え、黒いモヤが祭壇の入り口から噴き上がり、空を覆っていく。

「……お目覚めのようだ」

　イリヤの声が、緊張を帯びた。

　噴き上がった黒いモヤの中から、無数の影が分かれ出る。実体を持たない、人の形をした影の群れ。それらはイリヤたちや魔獣には目もくれず、まっすぐに――王都の方角へと飛び去っていった。

「おい、あれは！？」

「君主の分身、『影の使徒』だ。王都へ向かっている」

　イリヤは剣を握る手に力を込めた。

（ルリ……)

　胸の奥に焦燥が走る。だが、ここを抜けなければ前へは進めない。

「ここを突破する。根源である闇の君主を止めなければ、この戦いは終わらない」

「ああ、王都のことはルディナたちに任せよう」

　二人は同時に、魔獣の群れへと斬り込んでいく。剣を薙ぐ音が、森の静寂を切り裂いた。

＊＊

　王都内。

　正門にほど近い大通りで、異変は起きていた。

　一人の女性が、虚ろな目で武器を振り回して暴れていた。周囲の人々が悲鳴を上げて逃げ惑う。その女性に、見覚えのある者がいた――つい先ほど、子を抱えて「中に入れて」と必死に縋りついていた、あの母親だ。

　騒ぎを聞きつけて駆けつけた門番は、青ざめた顔でただ立ち尽くし、呆然としていた。

　暴れ狂う母親から少し離れた場所に、小さな子どもが立ちすくむ。まだ一歳ほどの幼子。火がついたように泣き喚いている。

　そして、その小さな足元から――黒いモヤが、じわじわと広がっていた。

　モヤは地を這い、近くにいた者たちの足元へと忍び寄る。触れられた者の目が、次々と虚ろに濁っていく。母親もまた、その一人だ。子どもが泣くほどに、モヤは勢いを増し、周囲を呑み込んでいった。

「そこの子……危ないわ！」

　避難場所へと移動しようとしていたソフィアが、その光景に気づいて駆け出した。

　ヴェルモント家の騎士が制止する声も聞かず、泣き喚く子どものもとへと向かう。こんな幼子を、混乱の中に置いてはおけなかった。

「大丈夫よ、私が――」

　ソフィアが手を伸ばし、子どもを抱き上げようとした、その瞬間。

　子どもが、ぴたりと泣き止んだ。

　小さな顔が、ゆっくりとソフィアを見上げる。その瞳には幼子とは思えぬ、底知れぬ深い影が落ちていた。

「……お姉ちゃんの魂……綺麗だね。ちょうだい？」

　ぞっとするほど無垢な声だった。

　ソフィアの背筋に、氷のような悪寒が走った。

　こんな言葉を、こんな小さな子どもが口にするはずがない。足元の黒いモヤが、一気にソフィアの足に絡みついた。

「……っ！　……これは！？」

　逃げようとしても、身体が動かない。モヤが膝から腰へ、這い上がってくる。視界が霞み、意識が遠のいていく。水色の瞳が、ゆっくりと陰っていった。

（……いや……誰か……）

　瞳から輝きが失われていく中で――澄んだ声が飛び込んできた。

「離れてっ！」

　ソフィアと子どもを、青く透き通る水球が一気に包み込む。黒いモヤが水球の中で蒸発して掻き消えた瞬間、子どもは意識を失った。

　水球がぱしゃんっと弾けるとソフィアはその場に膝をついた。霞んでいた視界が、徐々に晴れていく。

　視界の先に――息を切らしながら走ってくる一人の少女が見えた。

　金色の髪を揺らし、青い瞳に強い光を宿している。

「大丈夫ですか……！？」

　ソフィアは彼女を知っている。

「あなたは……」

　あの彼が父親に刃向かってでも選んだ少女。

（……ルリシア・クリスティーノ）

　呆然と見つめるソフィアに、ルリシアは心配そうに顔を覗き込んだ。

「あの……どこか痛みますか？　モヤに長く触れていたなら――」

「い、いえ……私は大丈夫。それより、この子が……！」

　ソフィアははっと我に返り、腕の中で意識を失った子どもを見下ろした。小さな身体は、今は穏やかな寝息を立てている。

「その子、乗っ取られていたんです」

　ルリシアが静かに告げた。

「でも、一度意識を止めたから……きっと闇の支配は解けたはずです」

　子どもの寝顔を見つめるルリシアの瞳が、ふっと曇った。

「こんな小さな子まで……許せない」

　傷つく人々を見て、自分の心まで傷ついたような顔だった。そんな彼女を嘲笑うかのように、背後で足音が鳴る。

　虚ろな目の母親が、武器を振りかぶり、ルリシアたちめがけて振り下ろした。

「危ないっ……！！」

　ルリシアはソフィアと子どもを庇いながら、身を捻って刃を避けた。風が頰を鋭くかすめ、髪が激しく舞う。

　即座に体勢を立て直すと、その青い瞳に迷いはなかった。

「ごめんなさい！」

　身を低く沈め、地面すれすれに足を回した。回し蹴りが母親の足を払い、体勢が崩れる。その一瞬の隙を逃さず、水球が母親を包み込んだ。

　水の中で、母親の目がゆっくりと閉じていく。

　だが、息つく間もなかった。別の女性が、剣を振り上げてルリシアに迫る。

　ガキィッ――ン！

　割り込んだ剣が、刃を受け止めた。

「ルリ！　無事！？」

「レイラ！」

　赤い髪を翻し、レイラが女性を押し返した。周囲を見渡せば、虚ろな目の人々が次々とこちらへ向かってきている。

「いくよ、ルリ！」

「うん！」

　ルリシアはソフィアを振り返り、素早く風の保護結界を二人の周りに展開した。

「少し、待っててください」

　それだけ告げて、ルリシアは駆け出した。

　ソフィアは結界の中から、その背中をじっと見つめた。迷いのない行動、誰に対しても気遣う優しさ。そして、戦う凛とした姿。

（……この子が）

　胸の奥がざわめいた。

（私にはできなかったことを、この子はできるのね……）

　それが悔しいのか、悲しいのか、羨ましいのか、ソフィア自身にも上手く整理がつかない。ただルリシアの姿に、ソフィアは目が離せなくなっていた。

　街中での混乱は、ますます広がっていく。

　その混乱の中、レイラは体術で、ルリシアは水球で。二人は息を合わせ、操られた人々の意識を次々と奪っていく。レイラの手刀が首筋に落ち、ルリシアの水球が意識を包んで眠らせる。傷つけずに、確実に。

　ようやく混乱が収まり始めていた。その矢先、門番の悲鳴が辺りを切り裂いた。

「ひっ……な、なんだこれは！！」

　二人が振り向くと、大通りの一角で、黒い影がゆらりと立ち上がっていた。

　人の形をした、しかし人ではない巨大な影。空を駆け、王都に流れ込んできた影が実体を持ち始めていた。

「レイラ！」

「わかってるわ！」

　レイラが門番の前に滑り込み、影に向かって剣を振るった。

　――手応えがない。

　刃は影をすり抜け、空を切った。

「っ、剣が通らない……！」

　レイラは舌打ちし、腰を抜かしている門番を一喝した。

「あなた、立てるでしょ！　ルディナ様へ報告！　得体の知れない影が、王都内に侵入したと伝えなさい！　早く！」

「は、はいっ……！」

　門番が転がるように駆け出していく。その背を目で追った、ほんの一瞬だった。

　ルリシアは振り向き、目を見開いた。

　レイラの背後。石を握りしめた女性が、虚ろな目のまま振りかぶっていた。

「レイラ！　危ない！」

　レイラがその声に反応した、瞬間。

　ゴッ！！

　鈍い音が、街中に響いた。

「レイラ――――！！」

　ルリシアの叫びが、混沌の中に震えた。