【第二部完結】氷華の騎士様に恋したら、試練が多すぎました

第二部 二人の絆編

第15話 忍び寄る影

　講堂に集められた学院生たちの前に立っていたのは、ルディナ・ヴォルテール。

　いつもと変わらない凛とした佇まい。ざわつく生徒たちを一瞥し、ルディナは口を開いた。

「静粛に。緊急の事態だ」

　その一言で、講堂が静まり返った。

「エルウィン様の高位防御結界が届かない王都周辺の地域で、女性が意識を乗っ取られる事案が多発している。すでに王宮魔導士と騎士を増派したため、王都内の警備が手薄になっている」

　生徒たちの間に、緊張が走った。

「現在、慌ただしい気配を察した住民たちが不安を募らせており、各所で混乱が起きている状態だ。中には、他者へ暴力を振るう者まで出始めた」

　ルディナは一拍置き、声を強めた。

「クロヴィス殿下は、全住民へ向けて防壁区画に避難を宣言された。闇の君主が完全に目覚めれば、エルウィン様の結界をもってしても防ぎきれない可能性がある。だからこそ、その前に避難を完了させる」

　ルリシアの青い瞳が揺れた。

　――意識を乗っ取られる。

　あの森で見た、虚ろな瞳の孤児院の女の子たちが脳裏に蘇る。黒いモヤに操られ、斧を振り下ろしてきた少女たち――あの恐怖が、今度は王都の住民に起きようとしている。

「残っている諸君には、住民の避難誘導と監視を手伝ってもらいたい。乗っ取りの兆候を見せる者がいれば、速やかに報告すること。魔導士と剣士はペアで行動するように。決して単独で対処しようとするな」

　ルディナの視線が、ルリシアに一瞬留まった。

「ルリシア。あなたには特に期待している」

「……はい」

　ルリシアは指輪をそっと握りしめ、頷いた。

「では、各自配置につけ。急げ」

　学院生たちが一斉に動き始める。

「行きましょう、ルリ」

「うん、レイラ」

　ルリシアとレイラは互いの視線を交わして、街中へと駆け出した。

＊＊

　王都の一角、緑に囲まれた別荘宅。

「ソフィア様！」

　ヴェルモント家の騎士が、血相を変えて室内に駆け込んできた。

　ソフィアは窓辺で読書をしていた手を止め、慌ただしい様子の騎士を見上げた。

「どうしたの？　そんなに慌てて……」

「避難指示が出されました。早急に移動を」

　ソフィアの表情が、わずかに強張った。

「……何ですって……？」

　騎士の硬い表情に、ソフィアは本を静かに閉じた。窓の外を見ると、いつもと変わらない昼の街並みの奥に、かすかな喧騒が漂い始めていた。

＊＊

　王都の正門前。

　門番が二名、困り果てた顔で立ち尽くしていた。その前に、小さな子どもを抱えた母親が必死に縋りついている。

　周辺の町から逃げてきたらしく、衣服は土埃にまみれ、息が上がっていた。

「お願いします！　中に入れてください……！」

「今は状況が状況だ。避難指示が出ている。外部からの立ち入りは――」

「夫が、夫が王都にいるんです！　どうか、お願いします……！」

　母親は一歩も引かない。母親の焦りに呼応するように腕の中の子どもは、火がついたように泣き続けている。やっと歩けるくらいの、まだ一歳ほどの幼子だ。

　二人の門番が顔を見合わせ、困り果てる。騒ぎを聞きつけ、王宮騎士が一人やってきた。

「どうした。何の騒ぎだ？」

「周辺の町から逃げてきた母子です。夫が王都にいると……」

　王宮騎士は母親と泣き続ける子どもをしばらく見つめた。母親の瞳に乗っ取りの兆候はない。子どもも、ただ泣いているだけの幼子だ。

「……通せ。子連れを締め出すわけにはいかない」

「ありがとうございます……！　本当に、ありがとうございます……！」

　母親は深々と頭を下げ、子どもを抱きしめたまま王都の中へと走り出した。

　門の扉が閉まる音が響く――泣き続けていた子どもが、ぴたりと泣き止んだ。

　母親の肩越しに揺れる小さな顔。その瞳には幼子とは思えぬ、深い影が落ちていた。

　――だが、その影に気付く者はいない。

　小さな瞳が王都の外観をじっと捉えていた。

＊＊

　戦場の野営地。

　イリヤがゆっくりと目を開けた。霞む視界に、見慣れた顔が映る。

「……どのくらい寝ていた？」

「まだ、ほんの三十分だ」

　ジルケットが安堵の息を漏らしてから、傍らに腰を下ろす。

　イリヤは身を起こした。左肩に手を当てると傷は塞がり、痛みは引いていた。

「――状況は？」

「エリックともう一人を除いて、学院生に大きな怪我はない。だが、これ以上の戦闘継続は不可能と判断した。周辺警備に下げる。負傷者には王都への帰還命令を出した」

　ジルケットはイリヤを見据えた。

「ここから先は、お前と俺たちで向かう」

　イリヤは頷き、ゆっくりと立ち上がると、ジルケットがその左肩を一瞥して不思議そうに眉を寄せる。

「傷、もう完全に塞がってるな。これも加護の力か？」

「ああ。致命傷を負わなければ、俺は死なない」

「……致命傷、ねぇ」

　ジルケットは小さく息を吐き、立ち上がりながら腕を組んだ。

「それは不死身ってわけじゃないってことだろ。……ったく、無理すんなよ。お前にもしものことがあったら、ルリに顔向けできない」

「わかっている」

　ジルケットは「頼むぞ」とイリヤの肩に手を置き、騎士団の元へと向かっていった。

　イリヤは左手の薬指に嵌る指輪に視線を落とす。

　頭に浮かぶのは、頰を染めて笑う青い瞳の少女。石が伝えてくる温もりに、自然と口元の力が抜けていった。

　出発の準備が整う中、エリックが仲間に支えられながら、イリヤのもとへやってきた。

「悪いな……ちっとも役に立てなかった」

　イリヤは首を振った。

「お前が大怪我を負ったのは、率先して前に出たからだろう。仲間を守ろうとしたんだ。恥じなくていい」

「……イリヤ」

「いつもやかましいが、お前の度胸は知っている」

　エリックの目が、みるみる潤み出して身体が震えた。

「お前もなぁぁぁ！　いい奴だって知ってるぞ……！」

　感極まったエリックが、両手を広げてイリヤに抱きつこうとした。

　だが、そのとき――肩に強烈な痛みが走り、その場にうずくまった。

「うぐっ……死ぬっ！」

「エリック！？　無理すんなよ！」

　支えていた仲間の学生騎士が、慌てて声をかけた。その様子を横目にライルが進み出た。

「僕は、まだ着いて行きますよ」

　ジルケットが困ったように眉を寄せる。

「お前の実力は知ってる。だが……ここから先は、何が起こるか分からない」

「覚悟してます」

　イリヤがライルを見据えた。

「魔力、ほとんど残っていないだろう」

　その指摘に、ライルがぎくりと肩を揺らした。

「だ、大丈夫です。すぐに回復します！　ルリシアさんの代わりに、イリヤさんを連れて帰るって――」

「今は皆を連れて帰ってくれ。お前が守れ」

　イリヤの真っ直ぐな赤い瞳に、ライルは言葉を失った。やがて、唇を噛んで頷く。

「……わかりました。必ず、全員無事に連れ帰ります」

＊＊

　負傷者たちを見送り、イリヤとジルケットたちは森の奥へと歩き出した。黒いモヤがいっそう濃くなっていく。封印の場所が近い。

　しばらく無言で歩いた後、ジルケットがぽつりと言った。

「お前、本当に変わったな」

「別に変わってない」

「……そうかよ」

　ジルケットは小さく笑った。

　――確かに、こいつの信念はずっと前から変わっていない。変わったのは、それを表に出すようになったことだな。

　そう思うと、自然とジルケットの口元が緩み、にやけが抑えられなくなる。

「やっぱり、ルリの前では甘えるのか？」

「……は？　『やっぱり』とは何だ？」

「いいから、教えろよ。殿下がルリのおかげでお前が柔らかくなったって言ってた」

「…………」

　イリヤは無言で足の速度を早めた。

「無視すんな〜。答えないってことは、肯定と受け取るからなぁ」

「黙れっ！」

　ジルケットが声を上げて笑った。その笑い声が、重い空気をわずかに払う。

　黒いモヤの奥で、何かが静かに目を覚まそうとしていた。