【第二部完結】氷華の騎士様に恋したら、試練が多すぎました

第二部 二人の絆編

第11話 冷めた紅茶

　応接室で、向かい合って座る二人の間に、静かな緊張が流れている。

　ソフィアは膝の上で手を重ね、まっすぐにイリヤを見つめた。

「急に呼び出してごめんなさい。討伐に出ると聞いたから……その前に、どうしても話したかったの」

「俺も、君に話があった」

　イリヤは一瞬視線を落としてから、慎重に言葉を選ぶように口を開いた。

「婚約の話、君はずっと知っていたんだな。俺は知らなかった……だが、それは言い訳にならない。知らぬ間に、君に対して誠実ではなかった。それを、伝えたかった」

　ソフィアの目がわずかに見開かれた。それから、柔らかな微笑みが浮かぶ。

「……謝りに来てくれたの？」

「ああ。すまない」

「理不尽だと怒ってもいいのに……本当に、イリヤらしいわね」

　ソフィアは小さく笑うと、膝の上の手をそっと重ね直した。

「あなたは婚約のことを知らなかった。だから直接、聞きたかったの。あなたの、本当の気持ちを」

　イリヤはしばらく沈黙した。やがて、赤い瞳をまっすぐに彼女に向けた。

「……君との婚約は、確かに有益だ。ヴェルモント侯爵家が管轄する北方水上交易路は、王国経済の要だ。クロウリー家の軍事力と結びつけば、交易路の安全と王宮への影響力を同時に手に入れられる。両家にとって、利のある話だ」

　彼はそこで一度息を吸い、続けた。

「それは理解している。だが――」

　赤い瞳が、ソフィアを真っ直ぐに捉えた。

「今、俺には守りたい人がいる」

　応接室に、重い静寂が落ちた。

「……ルリシア・クリスティーノさん？」

　イリヤの目がわずかに細まる。

「この間、噴水広場で見かけたの。少し、調べさせてもらったわ」

　ソフィアは視線を落としながら、言葉を紡いだ。

「四大魔法を扱う魔法科の優等生。素晴らしい才能の持ち主だと思う」

　一拍置いて、ゆっくりと顔を上げた。水色の瞳に、静かな痛みが滲む。

「だけど、彼女との交際をクロウリー伯爵が許すとは思えない。イリヤ、あなたはどうするつもりなの。……こんなこと言いたくないけれど、あなたが今まで築いてきたものを、そんな簡単に手放すの？　あなたは――」

「ソフィア」

　揺るぎない声が彼女の言葉を断ち切った。

　イリヤの赤い瞳が、真っ直ぐに自分を見据えている。今まで一度も、伯爵の命令に背いたことなどなかったあのイリヤが、こんな目をするなんて。

「……そう」

　ソフィアは小さく息を吐いた。

「彼女は、あなたの心を動かした子なのね」

　どこか安堵していた自分がいた。あなたは変わらない。だから私が、変わらずそばに――そう信じていた自分が。

「あなたの気持ちはわかったわ。でもこの婚約は、私にはどうにもできない。お父様たちが認めない限り。それだけは、わかってちょうだい」

「ああ。わかっている」

　沈黙が、二人の間に落ちた。

　やがてソフィアは、ふっと表情を和らげた。

「……ルリシアさんって、どんな子なの？」

　イリヤは少し間を置き、それから語り始めた。

「泣いたり、笑ったり、忙しい。何事にも一生懸命で、努力を惜しまない。お人好しで、少し抜けている」

　話すうちに、彼の表情が自然と緩んでいく。自分でも気づいていないように、口元がわずかに上がっていた。

　視線がゆっくりと落ち、左手の薬指に触れる。指輪の石が伝えるかすかな温かさに、イリヤの瞳がさらに柔らかくなった。

「だが、いつも真っ直ぐに俺を見てくる。彼女に出会って初めて、俺は俺で良かったと思えた。だからこそ、手放したくない」

　ソフィアは目を見開いた。

　あのイリヤが。感情を抑え、何事にも動じなかったあのイリヤが、こんなにも迷いのない言葉を、こんなにも優しい表情で語るなんて。

　窓の外で、一羽の鳥が枝を離れて飛び立った。

　ソフィアはしばらく彼の顔を見つめ、それからゆっくりと視線を落とした。胸の奥に、小さな痛みがじわりと広がっていく。

　脳裏に、あの日の言葉が蘇った。

　――ソフィアにしかできないことだ。誇っていい。

　あの時のイリヤの声が、今も耳の奥に残ってる。

「私があなたと一緒に学院へ行けていたなら、もしかしたら――」

　言いかけて、ソフィアは小さく微笑んだ。続きを口にする意味など、今さらなかった。

＊＊

　応接室に、再び静寂が戻る。

　窓から差し込む陽の光がソフィアの頬を撫でる。彼女は椅子に腰を下ろしたまま、長い間動かなかった。

『だから直接、聞きたかったの。あなたの、本当の気持ちを』

　そう切り出したのは自分だった。王宮の回廊で、イリヤが婚約のことを知らないと悟った瞬間から、はっきりさせないといけないと、ずっと決めていたことだった。

　彼の答えは、予想していたものとは違っていた。違っていたのに――どこかで、こうなることを予感していたような気もする。彼の中に自分がいないことは、薄々わかっていたから。

「……私、馬鹿ね」

　ソフィアはゆっくりとカップに手を伸ばし、口元に運んだ。紅茶はすっかり冷めていた。

「……お嬢様」

　執事が静かに近づいた。

「新しいものをお淹れします」

「いいの」

　ソフィアはカップをそっと撫でる。

「温かかったはずなのに、冷めてしまったわ。……放置してしまったせいね」

「お嬢様……」

　執事はそれ以上、何も言えない。長年この家に仕えてきた彼は、ただ黙って主の横顔を見つめるしかなかった。

「彼が彼のままでいてくれたら、それだけで良かった。だから私は、何もしなかったの。でも、それでは駄目だと気付いた頃には、もう手遅れだった」

　水色の瞳が、窓の外の光を映す。その光の中に、先ほどのイリヤの柔らかな表情が重なった。

　――彼女に出会って初めて、俺は俺で良かったと思えた。

　あのイリヤが、初めて見せた素顔。言葉を失ったのは、驚きだけではなかった。

　ただ、羨ましかった。

「お言葉ですが、お嬢様」

　執事が慎重に口を開くと、ソフィアは彼に顔を向けた。

「イリヤ様が簡単に婚約を破棄することは、叶いません。クロウリー家とヴェルモント家の結びつきは強固です。伯爵様が許すはずがございません」

「どうかしら」

　ソフィアは困ったように微笑んだ。冷めたカップを指先で軽く回しながら、再び、窓の外に視線を向ける。

「イリヤ自身が、それを上回る権力を持てば、話は変わるわ」

「権力、でございますか？」

「おそらく彼は……『王の執行者』の権力を手に入れようとしている。あの子のために」

　執事が息を呑む。

「イリヤの祖父であるラドルフ卿が、闇の君主封印の功績の褒賞として制定した権力の一つよ。ラドルフ卿が一人娘であるラヴィーネ様のために望んだもの。でもラヴィーネ様は、それを手に入れることはなかった」

　ソフィアは窓の外を見つめたまま、続けた。

「初めてイリヤは、伯爵様に刃向かおうとしている。自分自身の全てをかけて――だから、紙の上だけの結びつきなんて、意味はないわ」

　執事は深く頭を垂れ、それ以上の言葉を飲み込んだ。

　水色の瞳が光に反射し、細い指に包まれた冷めた紅茶が、小さく波打っていた。

＊＊

　エメラルド魔導学院の講堂。

　王宮での会議から五日が経ち、出発の日が迫っていた。

　普段は授業や集会で賑わうこの場所が、今日は別の重さを帯びている。

　集められたのは騎士科と魔法科の男子生徒たち。顔ぶれはいつも通りだったが、誰もが微かな緊張を隠せずにいた。

　壇上に立つジルケットは腕を組み、深緑の瞳で全員を見渡した。いつもの陽気さは微塵もない。王国一の騎士としてそこに立っていた。

「聞いてくれ。単刀直入に言う」

　講堂がしんと静まり返った。

「闇の君主の封印が崩壊する。早ければ五日後だ」

　どこかで息を呑む音がした。

「各地で魔獣の暴走が相次いでいる。王宮騎士団と魔導士部隊だけでは手が足りない。だからお前たちに声をかけた」

　ジルケットは一人ひとりの顔を確かめるように視線を巡らせた。

「勘違いするな。これは命令じゃない。志願だ。怖いなら残っていい。恥じゃない。だが、来ると決めたなら覚悟を決めろ。生半可な気持ちで来られると、仲間の足を引っ張る。それだけは許されない」

　重い沈黙が続く。

　やがて、一人が手を挙げると、次にもう一人。さらにもう一人。それが波のように広がっていく。

　ジルケットはそれを見届け、小さく頷いた。

「ありがとう。お前たちの覚悟、確かに受け取った」

　その言葉で、講堂の空気がわずかに緩んだ。

　眼鏡の奥の目を真剣に光らせた魔法科の次席ライル・レントが、手を挙げたまま質問を投げた。

「魔法科は支援部隊としての配置になりますか？」

「ああ。詳細は追って伝える。柔軟に動ける準備をしておいてくれ」

　その時、講堂の扉が重く開いた。

「お話の途中、失礼いたします」

　教師の声が緊張を帯びて響いた。

「イリヤ・クロウリー。伯爵閣下がお見えです」

　イリヤの赤い瞳が鋭く細まり、肩が微かに強張った。

　クロウリー伯爵が堂々と入ってくる。威圧的な存在感が、講堂の空気を一瞬で圧した。彼はジルケットに向き直り、深々と頭を下げた。

「ジルケット殿。お忙しい中、息子がお世話になります。今回の任務、王国の安寧のため、よろしくお願いします」

「伯爵閣下、ご子息の活躍を期待しています」

　伯爵はイリヤに向き直った。低く、重い声が響く。

「イリヤ、今回の任務で恥をかくな。失敗など許さん。今年中に騎士認定試験を受けなかったことは、クロウリー家の名に傷をつけたも同然だ。実戦で挽回しろ。家系の誇りを忘れるな」

　イリヤは黙って聞いていた。その落ち着きが、かえって伯爵の苛立ちを煽った。

「全く、平民の小娘などに現を抜かしているからに――」

「今は任務の会議中です。関係のないことはお控えください、閣下」

　イリヤの声は冷たく、しかし冷静だ。講堂に緊張が走る。伯爵の瞳が怒りに燃えた。

「お前には先代を超えられまい。クロウリー家の先代は英雄だった。お前のような軟弱者が、どうしてその血を継ぐのだ。魔獣の餌食になる前に、せいぜい足掻け」

　伯爵が背を向け、去ろうとした瞬間――

「約束は必ず守っていただきます。覚えておいてください」

　明確な脅威を帯びたイリヤの声が、伯爵の背中に突き刺さった。

　伯爵は振り返らない。重い扉が閉まる音が、講堂に長く残響した。

　隣にいた友人のエリックが、ため息混じりにイリヤの肩に手を置く。

「相変わらず、お前の親父は手厳しいな……ヒヤヒヤしたぜ。一触即発かと思った……」

　ジルケットがイリヤに視線を向けたが、彼は何も答えない。ただ、父が出て行った扉を鋭く見つめ、剣の柄を握る手に力を込めていた。

　（必ず、成し遂げる。ルリとの未来のために）

　イリヤの胸の内で、静かな炎が燃えていた。