【第二部完結】氷華の騎士様に恋したら、試練が多すぎました

第二部 二人の絆編

第６話 影の森

「他の子たちが言うには、この先の森に入っていく姿を見たそうなんです」

　養母は孤児院の近くまで二人を案内し、女の子たちが向かった方向を指差した。

　森の入り口に差し掛かると、木々の間から黒いモヤがゆっくりと滲み出すように漂っていた。ルリシアは思わず足を止めた。

「……イリヤ……やっぱり、星祭りの夜と同じ気配だよね？」

「ああ……あの時に比べて気配が一段と強くなってる」

　イリヤは注意深く黒いモヤを見つめ、周囲を鋭く警戒し、表情はいつにも増して引き締まっている。

「子どもたちが……こんな場所に？」

　ルリシアは子どもたちの身の安全を祈るように、胸の前で両手をぎゅっと握りしめた。

　その時、茂みの陰から複数の子どもたちの声が響いてきた。

「マリアー！」

「どこにいるの――！」

　声のする方を見ると、五、六歳ほどの子どもたちが森の縁をうろうろしながら、友達の名前を呼び続けており、養母が慌てて駆け寄った。

「こらっ！　あなたたち！　院で待ちなさいと言ったでしょう！」

「だってマリアたちが……」

「学院生のお二方が助けてくださるわ。さあ、戻りなさい。ここは危険なの……」

　養母が二人に向き直ろうとした、その瞬間だった。

　――ひゅっ！

　鋭い風切り音が空気を裂いた。

「……っ」

　イリヤの手が素早く動き、飛んできた石を素手で受け止めた。

　ルリシアが突然の投石に目を丸くしていると、茂みの陰から、小さな影が飛び出してくる。

　七歳ほどの少年。短く刈った黒髪に、細められた灰色の瞳が、じっとこちらを射抜いている。その手の中にもう一つ石が握られていた。

「学院生だって！？　王宮騎士と魔導士の仲間じゃないか！」

　少年の荒げた声が、森の入り口に響き渡った。

「あいつらは助けてくれなかった！　後回しにされて、みんな死んだ！　村のみんなが――」

　声が震え、それでも少年は唇を強く噛み、石を握る手に力を込める。

「お前たちだって、どうせ同じだろ！？　見捨てるつもりだろ！！」

　イリヤは受け止めた石をゆっくりと下ろし、少年をまっすぐに見つめた。表情はいつもと変わらないが、何かを思い起こすように少年の姿を見つめていた。

　ルリシアは思わず一歩前に出た。

「……私たちは、学院生で間違いないけど……見捨てるつもりなんてないよ。信じて……」

　少年は警戒するように目を細めた。

「必ず助けるから」

「信用できないっ」

　少年は吐き捨てるように言い、踵を返した。

「オレが探しに行く！」

「カイ！　待ちなさい！」

　養母の制止の声も聞かず、小さな背中が森の奥へ消えていく。

　養母は慌てて、ルリシアたちに向き直り、深く頭を下げた。その声はわずかに震えている。

「……とんだ失礼を……あの子は……カイは、半年前に家族を失っているんです」

　ルリシアは息を呑んだ。

「村に魔獣が現れて。王宮騎士団も魔導士部隊も駆けつけてくれたんですが……間に合わなかった。カイの家族も、村の人たちも、ほとんどが……」

　養母は唇を強く噛んだ。

「それ以来、騎士や魔導士を見ると……その卵である学院生も含めて、どうしても」

「……そうだったんですね」

　ルリシアの胸が、ぎゅっと締め付けられた。

　イリヤがルリシアの肩に手を置くと、二人の視線が絡み合う。

「今は、捜索が先だ。行くぞ」

「うん！」

　二人はカイの後を追って森へと駆け込んだ。

＊＊

　森の中は、さわさわと不気味に草木が揺れ薄暗い。木々の隙間から差し込む太陽の光が、ところどころで地面に影を落としているにもかかわらず、足元は黒いモヤに覆われ、方向感覚が狂わされる。

「カイくん！」

　ルリシアが声を張り上げても、木々の囁きだけが返ってくる。

　奥に進むにつれて、モヤがさらに濃くなっていく中、ルリシアはイリヤの隣を歩きながら魔力を手のひらに集め、周囲の気配を探った。

「……イリヤ、あっちの方がモヤの気配が強いよ」

「わかった」

　二人が足を速めたその時だった。

　ルリシアがふと横を見ると――イリヤの姿がなかった。

「……え」

　確かに隣にいたはずだ。

　モヤが濃くなったほんの一瞬の隙に、彼の気配が完全に消えていた。

「イリヤ……？　イリヤ！？」

　声が森の中に吸い込まれていく。

　胸の奥に冷たい不安が一気に広がる。彼女はその場に立ち止まり、周囲を見渡した。

ひっく……うぅ……

　森の奥の方から小さな泣き声が耳に届く。

「……っ、今は子どもたちを助けないと！」

　ルリシアは迷いを振り切り、泣き声のする方へと駆け出した。

　木の根元に、一人の女の子が膝を抱えて泣いていて、ルリシアは迷わずその子に駆け寄った。

「大丈夫！？　怪我してるの！？」

　優しく声をかけ続けても、女の子は泣きやまない。ルリシアは寄り添うように、穏やかな声で語りかけた。

「養母さんが心配してるよ……立てる？　みんなのところへ帰ろう？」

　女の子の手をそっと引いた。

　だが――泣いていた女の子が、ルリシアの手を信じられないほどの力で握り締めて顔を上げた。

「――いっ！」

　子どもとは思えない強い力加減に、ルリシアは思わず顔をしかめる。

　しかし女の子は手を離さない。

　彼女の顔を見たとき、ルリシアの背筋に冷たい悪寒が走った。

　目が虚ろで、焦点が合っていない。足元には黒いモヤが絡みつき、まるで生き物のように蠢いている。

　女の子の虚ろな瞳が、ルリシアを捉えたその瞬間だった。

　――ザザッ！

　草陰から複数の人影が飛び出してきた。

「っ！？」

　陽光が刃に反射し冷たい光が、ルリシアの瞳を刺した。身体が咄嗟に動く。握られた手を翻して、身を捻る。

　ガンッ！

　飛び出してきた女の子が振り下ろした斧が、彼女がさっきまで立っていた地面に深く突き刺さる。

（どうして！？）

　ルリシアは動揺から激しく心臓が脈を打つ。

　だが、攻撃はそこで終わらない。さらに別の女の子が、無言のまま飛びかかってきた。

　ルリシアは両手で、風の魔法を展開。強い風が渦を巻き、女の子たちの身体に絡みつき、動きを封じてその場に縫い止める。

「ごめんね、痛くしないから……！」

　女の子たちは虚ろな目のまま、もがき続けていた。

　ほっと息を吐いたとき――

　ルリシアの足元で、自分の影が不自然に蠢いた。

「……え？」

　影が実体を持ち、刃のように鋭く伸びてルリシアの足元を薙ぐ。

「――っ！」

　咄嗟に飛び退き、風の刃を叩きつける。一瞬、影が散った――と思った束の間、それは地面をすべるように隣の木の根元の影に移っていく。

　風の刃で追うが、切っても切れない。光の届く場所がある限りどこへでも逃げられる。

（この影、一体なんなの！？）

　集中が乱れる。子どもたちを縛っていた風がほつれ、虚ろな瞳の女の子が再びゆらりと立ち上がろうとする。

　影を追えば子どもたちが動く。子どもたちを押さえれば影に足元を取られる。

　ルリシアの背中を冷たい汗が伝った。

　その時だった――

「――きゃあっ！」

　ルリシアの悲鳴が、鬱蒼(うっそう)とした森の中に響き渡った。

＊＊

　モヤの中でイリヤは立ち止まり、ルリシアの気配を探っていた。

「ルリ！」

　呼びかけるが返事はない。モヤが視界を完全に遮り、剣の柄に手をかけながら周囲を鋭く警戒していると、茂みの向こうから小さな気配を感じた。

「誰だ！」

　低く問うと、茂みが揺れてカイが飛び出してきた。木刀を両手で構え、黒いモヤを睨みつけている。その足元で、カイの影が揺らめきながら実体化しようとしていた。

「下がれ」

「嫌だ！　オレも戦う！」

「木刀でどうにかできるものじゃない」

「うるさい！　オレだって――」

　カイの影が突然大きく膨れ上がり、複数の影に分裂して二人に向かってきた。

　イリヤは即座にカイを庇い、剣を薙いだ。しかし刃を避けるように影は分離してすり抜ける。

「……物理が通らない」

　影は分裂しながら木々の影や地面の影に移り渡り、捉えどころがない。

　イリヤは状況を素早く整理した。ルリシアはいない。カイがいる前で『氷華』は使えない。だが影を止める手段が必要だ。

「……お前、魔法を使ったことはあるか？」

　突然の問いに、カイが目を瞬かせた。

「は？　な、ないけど……」

「自分の潜在属性は知ってるか？」

「……知らない」

　イリヤはカイの投石を思い出す。子どもの力にしては、正確で力強かった。

　あの精度と威力は、潜在的な地の属性があると見て間違いない。

　イリヤは懐から紙を取り出して、カイに手渡した。紙には、細い線が幾層にも重なり合う図形が描かれていた。カイには意味のわからない文字もびっしりと書かれている。

「これに魔力を込めろ」

「は？　何これ」

「術式の魔法陣だ。お前の生まれ持った潜在能力を引き出す」

　カイは紙を見つめ、それからイリヤを見上げた。

「そんなこと言われても、オレは……」

「誰も助けてくれないと悲観するなら、お前自身が強くなればいい」

　イリヤの声は真っ直ぐにカイの心を刺す。

「失った悲しみはわかる。だが嘆いているだけではまた失うぞ。後悔してからでは遅い」

　カイは唇を震わせ、拳を強く握りしめた。紙を掴む手に力がこもる。

「……っ」

　魔力を込めろと言われても方法がわからない。それでもイリヤの言葉が頭の中で繰り返されて、カイは目を閉じて必死に念じた。

　すると足元に淡い紫色の魔法陣が広がった。

「……すっげぇ！　俺に、こんな力が！？」

　カイが目を見開き、興奮で声が上ずる。

「だけど……どうすればいいんだよ！？」

　影が再び動き始めると、イリヤはカイに問いかける。

「影は何故動くと思う？」

「……え？」

「光があるからだ」

　カイは一瞬考え、すぐに理解した。

　光を遮れば――闇に溶ける。

「……わかった！」

　カイは両手を突き出し、足元の魔法陣に全力で魔力を流し込んだ。

　イメージしたのは、木々が一気に成長して空を覆う巨大なドーム。周囲の木々がごうっと音を立てて枝を伸ばして葉を茂らせる。頭上を完全に覆い尽くした。

　光が遮断され、あたりが暗闇に包まれる。影たちが動きを止め、暗闇に溶け込んだ。

「やった……！」

「そのまま、じっとしていろ」

　イリヤは暗闇の中で目を閉じ、足元に薄く水の魔力を流した。一面の水面に立ち、水の揺らぎを通じて森全体の気配を静かに読み取る。

　影が溶けた暗闇の中に、僅かな揺らぎを感じ取った。

（そこだ）

　暗闇を切り裂く一閃――影の核が断ち切られ、霧散した。静寂が戻り、カイの魔法が解けていく。

「……なんか凄かった！ ……もう一度！」

　カイはもう一度、魔法を使おうと手を構えたが何も起きない。

「あれ……？」

　しょんぼりと肩を落とすカイの頭に、イリヤの大きな手がぽんと乗せられた。

「術式魔法陣が潜在能力を一時的に引き出しただけだ。素質は十分にある」

「じゃあ、また使えるようになる？」

「ああ。だが、剣か魔法か、よく考えて選べ。どちらを極めるかで道は変わる」

　イリヤの言葉に、カイは手のひらと木刀を交互に見つめた。

「……みんなの元へ戻れ」

　再び警戒の視線を森の奥へと戻したとき――

　ルリシアの悲鳴が森を揺らす。

　イリヤは反射的に声のした方角へ、全力で駆け出した。

「あっ！　待ってくれよ！」

　カイは慌てて声をかけ、ぎゅっと木刀を握りしめると、イリヤの背中を追いかけた。