【第二部完結】氷華の騎士様に恋したら、試練が多すぎました

第二部 二人の絆編

第２話 星空の下で

　学院の正門を出たのは、夕暮れが深まり始めた頃。

　石畳の道を並んで歩くルリシアとイリヤの影が、長い橙色に伸びている。遠くから祭りの賑わいと、甘くて美味しそうな香りが風に乗って漂ってきた。

「楽しみだなぁ……イリヤ、緊張してる？」

　ルリシアが横を見上げて尋ねると、イリヤは前を向いたまま静かに答えた。

「していない」

「私はしてるよ……。イリヤは何をお願い事するつもりなの？」

　イリヤがわずかに視線を下げ、ルリシアを見た。赤い瞳の奥に、微かな遊び心が浮かんでいる。

「豆を克服できますように、とかか？」

　ルリシアは思わず噴き出した。

「えー！　もったいない！　そんなので願い事使っちゃうの？」

「ならルリは？」

「じゃあ私は……セロリを克服できますように、ってお願いしようかな」

「却下だ」

「えっ、ひどい！」

　イリヤの口元がかすかに緩む。ルリシアは笑いながら彼の腕に軽く寄りかかった。

　恋人同士の、気取らないやり取りが心地よくて、胸の奥が温かくなった。そんな他愛もない会話さえ、今夜は特別に輝いて感じられた。

＊＊

　星祭りの会場は、色とりどりの魔導提灯で華やかに彩られていた。屋台が立ち並び、香ばしい食べ物の匂いと人々の笑い声が辺りに満ちている。

　ルリシアは思わず足を止め、あちこちに視線を走らせた。

「わあ……すごい人」

「はぐれるな」

　イリヤが自然にルリシアの手を握った。大きくて温かい手のひらに、彼女の心臓が小さく跳ねる。

「……うん」

　二人は人混みの中をゆっくり歩いた。ルリシアの視線が次々と屋台に吸い寄せられる。

「あ、見て！　星の形のお菓子！　かわいい……！」

　星型に型抜きされた砂糖がけの飴を指差すと、イリヤは無言で代金を支払い、それを手に取って彼女に差し出した。

「え、いいよ、自分で――」

「遠慮しなくていい」

　ルリシアは両手で受け取り、その場で口に含んだ。甘さがふわりと広がり、目が自然と細くなる。

「……甘い、美味しい。ありがとう」

　頰を緩めて微笑むルリシアを、イリヤはじっと見つめていた。赤い瞳に、柔らかな光が宿っている。

　少し歩くと、今度は大きなランタンを売る屋台が目に入った。

　橙色、青、淡い紫――光を透かした紙が、まるで星のように輝いている。

「綺麗……」

　ルリシアが足を止めて見上げると、ランタンの柔らかな光がその横顔を照らした。

　イリヤは一歩後ろから、黙ってその姿を見つめていた。普段と変わらない静かな表情だったが、その視線だけは、ずっとルリシアだけを追っていた。

＊＊

　会場の奥へ進むにつれ、喧騒が徐々に遠ざかっていく。

　木立の間を抜けると、視界が一気に開けた。

　そこに、湖はあった。

　夜空をそのまま映し込んだ水面は静かで、流星が一筋降るたびに湖の上でも光が滑るように走る。上も下も星。世界の境界が溶け合ったような、幻想的な美しさだった。

「……すごい」

　ルリシアは息を呑んだ。

　小さな桟橋に繋がれた一艘のボートに二人は乗り込み、イリヤがゆっくりとオールを漕ぎ出した。湖の中央へ向かうにつれ、岸の灯りが遠くなり、星と水だけの世界が二人を優しく包み込んだ。

　しばらくして、ルリシアがそっとイリヤの袖を引いた。

「……イリヤに、見せたいものがあるの」

　小さな声だったが、瞳は真剣だった。

「最近、勉強の合間にずっと練習してた魔法……今日、イリヤに見てほしくて」

　イリヤが頷くと、ルリシアはボートの縁に膝をつき、両手を湖面にそっと触れた。

　指先から淡い青の光が広がり、静かな水面に優しい波紋が生まれる。

　ふわりと水が弾け、透明な水球がいくつも浮かび上がった。

　ひとつひとつが内側から淡く輝き、流星の光を受けて虹色に瞬きながら、二人の周りをゆっくりと漂い始める。

　まるで湖が星空を閉じ込め、この場所だけに小さな宇宙を創り出したようだった。

「……綺麗だ」

　イリヤの声が静かに落ちた。

　ルリシアが照れくさそうに見上げると、頰が赤く染まっていた。イリヤは彼女をまっすぐに見つめ、もう一度、穏やかに言った。

「綺麗だ、ルリ」

　水球のことか、それとも彼女自身のことか。ルリシアの心臓が、大きく高鳴った。

　甘い沈黙が、二人の間に漂う。

　イリヤがゆっくりと身を傾け、ルリシアも自然と顔を上げた。

　吐息が触れ合う距離まで近づいたそのとき――

　ぱん、という小気味よい音が響いた。

　直後、ぱんぱんぱんぱん、と水球が次々に破裂し、無数の水滴が雨のように降り注いだ。

「ひゃっ……！」

　ルリシアが目を瞬かせ、イリヤも動きを止めた。二人はびしょ濡れになったまま、しばらく呆然と互いを見つめ合った。

　やがてイリヤは顔を背けて、肩が小さく揺れ始める。

「……っ」

　声を殺した笑い。ルリシアは頰を膨らませた。

「わ、笑わないでよぉ……！」

　濡れた前髪が顔に張り付いている。

「……本当に、ルリといると飽きないな」

　イリヤが小さく呟いた。その声には、深い温かさが滲んでいた。

「全てが愛おしい」

　その言葉に、ルリシアは抗議の言葉を飲み込んだ。頰の熱がさらに増す。

　ふと、イリヤの濡れた前髪が目に入った。いつも整った紺色の髪が、水滴でぺたりと額に張り付いている。自分もきっと同じような有様だろう。

　ルリシアもまた、おかしくてたまらなくなった。

「……ふふ」

　こらえようとしたのに、笑いがこぼれる。イリヤがルリシアを見る。その表情がまた可笑しくて、笑いが止まらなくなった。

「ふふ、ふふふ……っ」

　やがてイリヤも、再び肩を揺らした。二人の笑い声が、静かな湖の上に溶けていく。

　笑いが収まった頃、自然と視線が絡み合った。

　イリヤの手がルリシアの頰にそっと触れ、濡れた髪を耳にかけてくれる。その指先が頰に留まったまま、距離がゆっくりと縮まる。

　星空と水面が溶け合い、世界そのものが夢のようにぼやけていく中、ルリシアはそっと目を閉じた。

　吐息が重なり、温かな唇が静かに触れ合った。

　静かな湖の上で、二人の世界だけが星空の中に溶け込み、輝いているかのようだった。

　一筋の流れ星が、夜空を長く横切っていった。

＊＊

　二人が離れると、イリヤがルリシアの片手を取る。

「もう一度、やってみてくれ」

「……うん」

　深呼吸をひとつ。ルリシアが再び湖面に手を触れると、淡い青の光が広がった。水球がひとつ、またひとつと浮かび上がる。

　握られた手から、じんわりと温かい魔力が流れ込んできた。

「――氷華」

　イリヤが静かに呟いた。

　水球のひとつひとつの中に、白い氷の花が咲き始めた。繊細な結晶が内側から広がり、花びら一枚一枚が流星の光を受けて青く、白く、虹色に輝く。

　二人の魔力が重なり合い、溶け合うように調和していた。

「……すごい、素敵。イリヤ、こんなことまで出来るの……？」

「ああ、だが……ルリとではなければ出来ない」

　その言葉が胸の奥に刺さり、ルリシアは青い瞳を潤ませた。

　水球の中で咲き誇る氷の花が湖面にも映り込み、二人の周りに無数の光の花が広がる。

　イリヤがルリシアを見つめる。その眼差しは深い愛おしさに満ちている。

　二人が自然と額を寄せ合うと、ひときわ大きな一筋の流れ星が夜空を滑った。

　二人は目を閉じ、心の中でそっと祈る。

　――ずっと、一緒にいられますように。

＊＊

　桟橋に戻り、ボートを降りた瞬間だった。

　イリヤの足がぴたりと止まる。何も言わず、暗闇の中に鋭い視線を向けて警戒している。

　ルリシアは自然と彼の背中に寄り添いながら、周囲を見渡した。

　暗闇の奥、目を凝らすと、木立の間から黒いモヤが這い出すように広がり始めた。音もなく、気配もなく、じわじわと二人を取り囲むように近づいてくる。

「……イリヤ」

「動くな。囲まれている」

　赤い瞳が鋭く周囲を走査する。ルリシアはイリヤの背中にそっと手を添え、息を潜めた。

　その時、胸元のライアスの結晶石が突然、強く輝いた。

　闇を押し返すような、温かく力強い光。

　モヤが光に触れた瞬間、ひるむように揺らぎ、萎縮した。

「……ライアス」

　ルリシアが思わず呟いた。光が和らいだ直後、ぱきりと小さな音が響き、結晶石に一筋の亀裂が走った。そして静かに二つに割れた。

　黒いモヤは、跡形もなく消え去っていた。

　しばらくの沈黙の後、イリヤがゆっくりと振り返った。その瞳が、ルリシアの手の中の割れた石に落ちる。

「……これは」

「うん」

　ルリシアは割れた石を両手で包み込み、頷いた。

「ライアスが、守ってくれたんだと思う」

「ただの魔獣の気配ではなかった。王宮に報告が必要だ」

「うん、学院長にも報告しないと。最近、奇妙な気配が強い気がする」

　二人は寄り添ったまま歩き始めた。ルリシアがふと見上げると、イリヤも同時に視線を落とし、二人の目が絡み合った。

　どちらともなく、強く手を握る。夜道に伸びる二つの影が、寄り添うように重なり合っていた。