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序章

　シルヴァリス帝国――帝宮内。

　石造りの高い天井と、整然と並ぶ巨大な書架。磨き上げられた黒大理石の床が、暖炉の炎を冷たく反射している。

　帝国の威容と冷徹さを体現したような書斎で、皇太子アレクシス・ヴァルドリックは一人、暖炉の前に立っていた。

　炎が、揺れた。

　ただの炎ではない。赤と金が渦を巻き、まるで生き物のようにうねりながら燃え上がる。

　熱気が部屋の空気を歪め、書架の端に置かれた古書がわずかに軋む。

　やがて、炎の奥から低く愉しげな声が響いた。

「――見つかったようだな。水の加護の使者が」

　アレクシスは表情一つ変えなかった。紫の瞳が、静かに炎を見つめる。

「ガレンの一件で、エメラルド王国でその存在が明確になりました」

「ほう……」

　炎がぼっと大きく燃え上がり、部屋を橙色に染めた。

「……存在していた。やはりな」

　声のトーンに、抑えきれない興奮が滲む。炎が天井に届きそうなほど激しく踊り、熱波がアレクシスの黒髪をわずかに揺らした。

「お気持ちはわかりますが、落ち着いていただけますか。書架が焦げます」

　アレクシスが淡々と告げると、炎はゆっくりと勢いを収めた。

「……して、使者の正体は？」

「不明です」

　アレクシスは続けた。

「ガレンが使用した闇魔法に魔力追跡を仕込んでおきましたが――使者が放った魔法により、完全に破壊されました。情報は途絶えています」

「破壊された？」

　炎の声が低く沈んだ。

「はい。現場に魔力の残滓すら残っていません。その後の足取りも、完全に消えています」

　短い沈黙の後、炎がくつくつと笑うように揺れた。

「……頭が切れる。隠す術を心得ている。ただの力持ちではないな」

「そのようです」

　アレクシスの口元に、かすかな笑みが浮かんだ。冷たく、しかし興味深げな笑み。

「おかげで、興味が湧きました」

　炎が激しく躍動した。

「必ず表舞台へ引きずり出してやる。水の加護の使者、逃げ切れると思うな」

　その声には、熱い執着と、底知れぬ欲望が滲み出ていた。

　ややあって、炎が思い出したように続けた。

「ガレンとやらが、エメラルド王国に拘束されたそうだな」

「ええ」

「お前にとって、まずいのではないか？」

　アレクシスは小さく笑った。

　口元だけが弧を描く、冷たい笑み。

「私が痕跡を残すはずがありません」

　紫の瞳が、暖炉の炎を冷たく映した。

「手は、打ってあります」

＊＊

　エメラルド王国――王宮内。

　磨き上げられた石畳に、二人の足音が軽やかに、しかし心地よいリズムを刻んで響く。

　並んで歩くジルケットとルディナの間には、信頼と、互いを知る者特有の柔らかな空気が流れていた。

　しばらく二人の足音だけが続いた後、ルディナがわずかに声のトーンを落とした。

「……ねえ。イリヤ・クロウリーとは、どういう知り合いなの？」

　ジルケットは少し間を置いてから、記憶を辿るように答えた。

「俺が王宮へ入って間もない頃だ。謁見に来ていたあいつと、たまたま出会った」

「それで？」

「まだ子供のくせに、強いと聞いていたから手合わせした」

「若き英雄のあなたと、大して歳の差はないでしょう」

「はは、まあな」

　ルディナがちらりと横目で彼を見た。

「あの頃の俺は……騎士たちに色々言われていたからな。平民上がりだと、どこか舐めてかかってくる奴も多かった」

　深緑の瞳が、遠い記憶を思い起こすように細められた。

「でもあいつだけは違った。真剣に、対等に相手をしてくれた」

　声の端に、わずかな温かさと、それと同じくらいの寂しさが混じっていた。

「イリヤは誰に対しても対等だ。ルリが惹かれるのも……よくわかる」

　ルディナは前を向いたまま、しばらく沈黙した。やがて、小さくため息をついた。

「……なに、その失恋しましたみたいな顔」

「は？」

「腹立つわ」

　ルディナは急に早足になり、さっさと先へ行ってしまった。

「え、待て、何が――？」

　ジルケットは困惑した表情で、小走りに後を追った。

＊＊

　クロヴィス殿下の執務室。

　翡翠色の瞳が穏やかに入室した二人を迎える。

「来てくれたか、ジルケット、ルディナ」

　二人が一礼すると、殿下は優しく手を振った。

「楽にしてくれ。それで――ガレン・ヴォルドの件、報告を聞かせてほしい」

　ルディナが詳細に報告を始めた。

　しかし殿下は、話を聞きながらも何かを察したように瞳を細めた。

「……他には？　何か、変わったことはなかったか」

　ジルケットとルディナが一瞬、顔を見合わせた。その沈黙に、殿下の声がわずかに鋭さを帯びる。

「……何かあったのか」

　ルディナは一拍置いてから、答えた。

「イリヤ・クロウリーが、近いうちに殿下にお話したいことがあるそうです」

「イリヤが？」

　その時、執務室の扉が勢いよく叩かれた。

「失礼します！」

　息を切らした騎士が飛び込んできて、顔面蒼白で報告した。

＊＊

　地下牢は、松明の炎が壁を赤く染める中、異様な静寂が支配していた。

　牢の奥で、ガレンは壁に背を預けたまま動かない。目を見開き、口元に白い泡を浮かべていた。

「……死んでるのか」

　ジルケットが膝をつき、首筋に指を当てる。

「……ダメだ、死んでる」

　重い沈黙が落ちた。ルディナが松明を高く掲げ、周囲を慎重に確認する。

「魔法結界を破壊された形跡はない。外傷もない」

　ジルケットが立ち上がり、眉を深く寄せた。

「なら、何故……」

　ルディナは亡骸をじっと見つめて呟いた。

「……まるで、心臓を一瞬で仕留められたような死に方ね」

　松明の炎だけが、静かに揺れ続けていた。

＊＊

　再び、シルヴァリス帝宮の書斎。

　暖炉の前で、アレクシスは告げた。

「闇の小さな棘を、やつの心臓に仕込んでおきました。もう起動しているはずです」

　炎が、くつくつと楽しげに笑う。

「簡単に切り捨てるとは、非道な奴だ」

「貴方に言われたくはありません」

　アレクシスは冷めた瞳を炎に向ける。

　炎が、ゆらりと揺れた。やがて笑い声のように揺らめきながら、ゆっくりと小さくなっていく。

「――またな、アレクシス」

　炎が完全に消え、部屋に再び重い暗闇が戻った。

　アレクシスはゆっくりと書斎の大きな机に向かい、革張りの椅子に腰を下ろした。

　長い指で書類を整えながら視線を落とし、ゆっくりと言葉を紡いだ。

「さあ」

　紫の瞳が、冷たく光る。

「どちらがこの世界の覇権を握れるか。一興と行こうじゃないか、クロヴィス・ヴェルディア」

　アレクシスは書類に視線を落とした。

　次のページをめくる。そこには、古い記録があった。

　――闇の君主。封印記録。

「そういえば」

　アレクシスは独り言のように呟いた。

「この特級魔獣を封印するために一役買った、英雄と呼ばれた騎士がいたな」

　紫の瞳が、ページの上を滑る。

「その孫にあたる男が、エメラルド魔導学院にいたはずだ」

　書類をめくる指が、止まった。

「確か名は――」

＊＊

「イリヤ！　もう一度！」

　夕暮れの訓練所に、ルリシアの元気な声が響いた。木刀を構えたルリシアの目は、真剣さと輝きに満ちている。

　イリヤはその姿を見つめて問いかけた。

「そろそろへばってきたんじゃないのか？」

「甘くみないで。いつか私に負けても知らないからね！」

　ルリシアが頰を膨らませた。拗ねているが、足は構えたままだった。

　イリヤは小さく息を吐いた。

「剣を習いたいとか無茶を言い出したと思ったら」

　口元が、わずかに緩んだ。

「……なかなか筋はいいな、ルリ」

「先生の教えが上手いからです！」

　二人の笑い声が、夕陽に染まる訓練所に温かく響いた。長く伸びた二つの影が、寄り添うように重なり合っていた。

　まだ、二人は知らない。この穏やかな夕暮れの向こうに、何が待ち受けているかを。

第二部、5月22日より開始予定です。