第一部・最終話 二人の歩む道
その夜、私はベッドの上で悶えていた。
「……っ、ずるい、ずるいずるいずるい――！」
枕に顔を埋め、足をばたばたさせる。
すると左足首にズキッと痛みが走り、私は小さく呻いた。
（そうだ、まだ完全に治っていないって、イリヤくんに言われたんだった……でも）
耳の奥に、あの甘い声が何度も蘇る。
――愛してる。
胸の奥が熱くなり、頰がカッと火照る。何度頭を振っても、温かい吐息と赤い瞳の記憶が消えてくれない。
身体の芯まで溶かされそうな甘い疼きに、私は枕をぎゅっと抱きしめた。
「無理――！！」
「うるさいぞ」
隣のベッドから、眠そうなセナの声が飛んできた。
「ご、ごめん……でも無理なの、無理――」
しばらくして、セナの声が柔らかく変わった。
「……良かったね、ルリ。初恋が実るなんて大したもんだわ」
私は枕から顔を上げた。
薄暗い寮室の中で、セナがこちらを向いて、にんまりと微笑んでいた。
その瞳が、ほんのり潤んでいる。
「……うん」
私も自然と笑みがこぼれた。
「応援してくれて、ありがとう」
胸の奥が、じんわりと温かい。親友の優しい眼差しに、ようやく気持ちが少し落ち着いた。
＊＊
翌朝。
中庭のベンチで待ち合わせた場所に、イリヤくんはすでに座っていた。
朝の柔らかな光が紺色の髪を淡く輝かせている。イリヤくんは本を開いている。
イリヤくんを前に深呼吸。落ち着こう。
実はここに来る途中、廊下でライルくんに捕まってしまった。
「ルリシアさん、魔力がうるさいです。落ち着いてください」
眼鏡の奥で目を細め、どこか楽しげに笑う彼の顔を思い出すと、今でも頰が熱くなる。
「おはよう、イリヤくん。待たせてごめんね」
イリヤくんの隣に腰を下ろすと、彼がこちらを見た。
「おはよう、ルリ。今来たところだ」
赤い瞳が朝陽を映して、優しく細められる。
「ねえ、イリヤくん」
呼びかけると、その瞳がまっすぐに私を捉えた。
「伯爵様は……加護のこと、知ってるの？」
イリヤは少し間を置いてから、答えた。
「いや。母から受け継いだ水の魔力があることは知っている。だが父は、俺が魔法を扱うことを一切許さなかった」
声は落ち着いていたが、どこか遠い過去を思い出すような響きがあった。
「通常、一定の戦闘訓練を積むと魔力総量の上限が早期に頭打ちになり、直接行使できなくなる。だから父は――今はもう、俺が魔法を扱えないと思っているだろう」
「……そっか」
私はイリヤくんの横顔をそっと見つめた。
今この瞬間も、彼からは魔力の気配をほとんど感じない。隣に座っているのに、ただの騎士科の生徒のようにしか見えない。
その隠し方の巧みさに、改めて胸が締めつけられた。
「イリヤくんってすごいね。今も全然、魔力を感じない」
「幼い頃から訓練を積んでいる。感知されたら、騎士科に入れなかったからな」
「……そっか」
私は小さく笑った。
「私なんか、さっきライルくんに『魔力がうるさいです』って言われたよ。恥ずかしかった……」
するとイリヤくんの口元が、ほんのわずかに緩んだ。声には出さない、控えめな笑み。でもその笑顔は、私の胸をきゅっと掴んだ。
「……イリヤくんが騎士科でも、魔法科でも」
思わず本音がこぼれた。
「私、イリヤくんのこと好きになってたよ。どっちにいても……」
言いながら、じわじわと顔が熱くなる。
「恥ずかしいこと言ってる……忘れて」
「ルリ」
イリヤくんの声が、静かに落ちた。
「いつまで『イリヤくん』なんだ？」
「え？」
顔を上げると、赤い瞳が真っ直ぐに私を見つめていた。逃げられないほど近い。
私はスカートの裾をぎゅっと握りしめ、掠れた声で呼び直した。
「……イリヤ」
「聞こえない」
「イリヤ……」
「もう一度」
「――イリヤ！」
ぽん、と頭に大きな手が乗せられた。
「よくできました」
「もー！ 子ども扱いしないで！」
イリヤがフッと小さく笑った。その笑顔に釣られて、私も自然と笑顔になる。
朝の光の中で、二人の笑い声が柔らかく重なった。
しばらくして、イリヤの手が私の手にそっと触れた。確かな温かさが触れる手から伝わってくる。
「ルリ」
声が少し低くなる。
「これから先、俺たちの進む道は決して楽なものじゃない。大精霊の加護に選ばれるということは幸運なことではないんだ。お前を危険なことに巻き込む可能性もある」
赤い瞳が、まっすぐに私を映していた。
「それでも――お前と一緒なら、乗り越えていける。隣に居てくれ、ずっと」
胸の奥が熱く震えた。
私はイリヤの手を、しっかりと握り返す。
「うん」
声が少し震える。
「二人でなら、どんな困難にも立ち向かえるよ。ずっと一緒にいる」
イリヤの指が、私の手を包み込むように強く握った。
「だから――離さないで」
その言葉を紡ぎながら、私は彼の温もりに身を委ねた。
＊＊
翌日の授業は、驚くほど絶好調だった。
魔法実技の時間に、先生が提案した応用魔法を誰よりも早く正確に展開する。
「ルリシアさん、今日は随分と好調ね」
先生が目を丸くする。
「はい！ なんか……全部うまくいく気がします」
クラスメートがざわめき、ライルくんが眼鏡を光らせながら頷いた。
「ふん、ふん……魔力のバランスが格段に安定していますね」
理論の授業でも、頭が冴え渡っていた。
ペンが止まらず、先生の質問に迷わず答えられる。
（なんだろう、世界の色が違う気がする）
胸の奥に、ずっと灯ったままの温かい光。
イリヤの想いが、私の魔力さえも優しく照らしてくれているようだった。
＊＊
昼休み、食堂でイリヤの向かいに座った。
私は彼がフォークで皿の端に豆を一粒ずつ丁寧に追いやる様子を、じっと眺めていた。
真剣な顔。几帳面な仕草。一つ一つを丁寧に隅へ寄せていく。
「……イリヤ」
「ん」
「豆、嫌い？」
フォークが止まった。
「苦手なだけだ」
いつもの真顔だけど、少し眉が寄ってる。
「……嫌いと何が違うの？」
イリヤは少し間を置いて、至って真面目に答えた。
「嫌いじゃない。ただ、苦手なだけだ」
私は思わず吹き出してしまった。
「それ、同じじゃない？」
「違う」
「どう違うの？」
「……苦手なだけだ」
堂々巡りだったけど、それがなんだか愛おしくてたまらない。私は自分の皿を見て、提案した。
「じゃあ、私が食べてあげる。その代わり、私の苦手なセロリと交換して」
イリヤが顔を上げ、赤い瞳をわずかに丸くした。
「……悪くない取引だな」
「でしょ？」
賑やかな食堂の中で、豆が私の皿へ、セロリがイリヤの皿へ。
なんでもない小さな交換なのに、心がじんわりと甘く満たされていく。
お互いの苦手を、そっと引き受ける。
そんなささやかなことが、今は世界で一番幸せな時間だった。
＊＊
午後の授業が終わった後、私は図書室に寄った。お気に入りの恋愛小説の最終巻を借りて、イリヤに会いに行くつもりだった。
本棚の前に立ち、背表紙を指でなぞりながら探す。
「……あった」
本を手に取り、貸出カードを確認した瞬間――目を疑った。
『イリヤ・クロウリー』
丁寧で、迷いのない筆跡。恋愛小説だけは読まなかった彼の名前が、確かにそこにあった。
私はしばらくそのカードを見つめていた。やがて胸の奥から笑みが溢れ、止まらなくなった。
「……ふふ、何それ。可愛い」
本をぎゅっと胸に抱きしめ、窓の外に目をやる。夕陽が学院の屋根を優しく橙色に染めていた。柔らかな風が、窓辺のレースカーテンを揺らす。
ねえ、イリヤ。世界で一番、大好きだよ。
第一部、完結
第一部「初恋編」完結です。お読みいただきました方々ありがとうございます。恋人同士となった、二人の試練は新たな展開へ。第二部5月22日より開始します。ぜひ応援をお願いします。16日0時に、第二部の序章を公開します。
