氷華の騎士様に恋したら、試練が多すぎました

第25話 逃げない覚悟

　舞踏会から数日後、イリヤくんが学院に戻ってきた。そのことを知ったのは、朝のホームルームが始まる前だった。

　廊下を行き交う騎士科の生徒たちのざわめきが耳に入った。

「クロウリーが戻ってきたらしい」

「家督継承の儀、終わったんじゃないか」

　胸が跳ねた。足が思わず止まる。

　だけど、その日の授業の合間にすれ違っても、イリヤくんは私を見ようとしなかった。

　視線が合いかけた瞬間、そらされる。それだけで、胸が痛く締め付けられた。

＊＊

　昼休み、私はレイラたちより早く食堂を出て、中庭のベンチに一人で座っていた。

　何度も話しかけようと思った。でも、足が動かない。

（何を言えばいいんだろう……）

　舞踏会の夜の言葉が、頭の中で繰り返される。

『君にはどうにもできないだろ！　これは俺の問題だ』

　確かに、私は何も知らない。貴族の世界で何が起きているのか、イリヤくんが何を抱えているのか、何一つ。

　このままではいけない……わかっている。

　でも、どうしていいかわからない。

＊＊

　午後の授業が終わると、私は学院長室の前に立っていた。

　三度深呼吸して、扉をノックする。

「どうぞ」

　穏やかな声が返ってきた。学院長は書類から顔を上げ、私を見て柔らかく微笑んだ。

「ルリシア君。どうしたんだ？」

「……相談があって来ました」

　私は膝の上で手を組み、言葉を絞り出した。

「平民の私が、イリヤくんの隣に立つために、何が必要なのか。貴族社会のことを、知りたいんです」

　学院長は少し驚いたように眉を上げたが、すぐに微笑んだ。

「……真剣な顔だね」

「はい」

　学院長はしばらく私を見つめていた。やがて、ゆっくりと立ち上がり、窓の外へ視線を向けた。

「ちょうどいい人物が今、学院に来ている。エルウィン・ヴァレリウス。王宮魔導士部隊の最高顧問だ」

　私は息を呑んだ。魔法科の生徒なら知らない者はいない名前。王宮魔導士部隊を長年率い、エメラルド王国の魔導研究を牽引してきた伝説的な魔導士。教科書にも名前が載っている。

　学院長は懐かしそうに目を細めた。

「あの男は私の同期でね。今でこそ王宮魔導士の最高顧問だが、学院にいた頃は本当に、見ていられないほど荒くれ者だった」

「あの、エルウィン様が……？」

　学院長は苦笑を浮かべた。

「没落貴族の出で、魔力は同期最低。家名へのプライドだけは人一倍強かった。誰にも頼れず、何度も倒れながら、それでも諦めなかった男だ」

　私は自然と背筋が伸びるのを感じた。

「君の召喚を、王宮の高台から見ていたらしい。彼も会いたいと言っていた。会ってみるかい？」

「……はい、お願いします」

＊＊

　応接室の扉を開けると、そこにエルウィン・ヴァレリウス様が静かに座っていた。

　白銀の髪に刻まれた深い皺、しかしその瞳だけは驚くほど鋭く、まるで心の奥底まで見透かしているようだった。私は一瞬、息を呑んだ。

「座りなさい」

　威厳を帯びた低い声だったが、不思議と威圧感はなかった。私は緊張で固くなった足を動かし、椅子に腰を下ろした。膝の上で両手を強く握りしめる。

「ライアスを召喚したのは君か」

「……はい」

　エルウィン様はしばらく、無言のまま私を見つめていた。その視線が重くのしかかり、胸の鼓動が速くなる。

「学院長から魔力バランスが不安定だったと聞いている。それでもやり遂げた……立派なものだ」

「ありがとうございます……でも、仲間がいたから成し遂げられたことです。私一人の力ではありません」

「……ほう」

　彼の口元が、わずかに緩んだ。その表情にほんの少しだけ温かみが宿った気がして、私はほっと息を吐いた。

「聞きたいことがあると、学院長から聞いた」

　短い沈黙の後、私は勇気を振り絞った。指先が震えるのを抑えきれず、膝の上でさらに力を込める。

「平民の私が……貴族の世界で対等に立つことは、できますか？」

　エルウィン様は即答しなかった。じっと私を観察するような視線が、長く続いた。

　居心地が悪いのに、なぜか落ち着く気がした

「君は今、平民であることを引け目に感じているな」

「……それは……はい」

　的を射た言葉に私の声が小さく掠れた。

「それが答えだ」

　私は目を見張る。

「引け目に思う限り、それは君の枷となる。平民であることは弱点じゃない。まだ武器にしていないだけだ」

　その言葉が、胸の奥深くまで突き刺さった。息が一瞬止まる。

「……私も昔、同じだった」

　彼はゆっくりと窓の外へ視線を移した。遠い過去を思い出すような、苦い横顔だった。

「没落した家の名前だけを背負って、魔力は同期の中で最低だった。それでも家名へのプライドだけは捨てられなくてな。弱いくせに誰にも頼れなかった。弱さを認めることが、さらなる恥だと思っていた」

　静かな声に、長い年月で磨かれた苦さが滲んでいた。私はその言葉を、一つ一つ胸に刻み込むように聞いた。

「何度倒れても、そのプライドだけは手放せなかった。馬鹿な話だろう」

「……馬鹿じゃないと、思います」

　私は自然と身を乗り出していた。

「だって……手放したくなかったんですよね。それだけ、必死だったんだと思います」

　エルウィン様は少し目を瞬いた。それから、低くくすりと笑った。

　その笑みには、どこか懐かしさと自嘲が混じっていた。

「……そうだな。必死だった。あの頃の私は、たくさんの者に迷惑をかけて、やっと気づいた」

　一拍、置いた。

「没落貴族だからこそ見える景色がある。落ちこぼれだからこそ届く場所がある。完璧な人間には決して持てない視点が、私にはあった。それを武器にしない手はない、と。気づいた時にはもう前に進む道しか見えなくなった」

　私は唇を強く噛んだ。胸の奥が熱くなり、目頭がじんわりと熱を帯びてくる。

「武器にするには、どうすれば……」

「逃げないことだ」

　その言葉が胸の中心に落ちた瞬間、別の声が重なった。

『諦めるのは簡単だ。だけど、この道でなければと思うなら――泣いている暇はない。やることがある』

　ジルケット様の言葉。

　全く違う人生を歩んできた二人が、同じことを言っている。それだけで、私はもう逃げられない気がした。背筋に熱い力が灯る。

　エルウィン様は再び私を真っ直ぐに見つめた。その眼差しは、迷いも曖昧さもない。

「引け目から逃げるな。平民であることから逃げるな。それをまっすぐ見て、受け入れることが君には必要なのではないか？」

　私は唇を噛んだ。目の奥が、じわりと熱くなる。

「……私には、隣に立ちたい人がいます。でもその人は、私を守ろうとするあまり、遠ざけようとしてる」

「それは、その者の問題だ」

　エルウィン様は静かに続けた。声に、確かな説得力があった。

「君がすべきことは、遠ざけられても揺るがない自分を作ることだ。君が平民であることを引け目に感じなくなった時――その者も、遠ざける理由を一つ失う」

　私は視線を落としたまま、言葉を続けた。

「……でも、その人も苦しそうで。私のせいで余計に抱え込んでいるんじゃないかって」

　エルウィン様はしばらく間を置いた。深い皺の間で、わずかに眉が寄せられる。

「互いを思いやるあまりに、互いが見えなくなっている……そういうことか」

　私は顔を上げた。エルウィン様の目が、まっすぐに私を捉えている。

「まだまだ若いな、君たちは……」

　エルウィン様は小さく息を吐き、口元に穏やかな微笑みを浮かべた。

「貴族というのはな、常に立場が付きまとう。家名、血筋、身分――何をするにも、それが先に立つ。たとえ、実力主義であるこの国であっても、自由に選ぶことを周りが許さない。その者も例外ではないだろう」

「……はい」

「だが、君は違う」

　その一言が、静かに、しかし力強く落ちた。

「平民である君には、立場に縛られない強さがある。身分がないからこそ、真っ直ぐに立てる場所がある。それを弱点だと思っているうちは、一生弱点のままだ」

　エルウィン様は私を真っ直ぐに見据えた。その眼差しに、静かな炎が宿っているように感じた。

「たとえ身分がなくても、それでも隣に立つと決めたなら、思い知らしめてやればいい。平民がどれほどのものか、この目で見せてやればいい」

　胸の奥が、じわりと熱くなった。熱が、ゆっくりと全身に広がっていく。

「……自分を、誇りなさい」

　削ぎ落とされた、重みのある声だった。飾りも慰めもない。ただまっすぐな、魂に響く言葉だった。

　涙が一粒こぼれ、拭おうとしたら、もう一粒こぼれた。止まらなかった。

「……ありがとうございます」

　声が震えた。だけど、エルウィン様はそれ以上は何も言わなかった。ただ、深く頷く。

　少し間を置いて、エルウィン様はぼそりと付け足した。

「……学院長によろしく伝えてくれ。あの男はいつまで経っても、世話を焼きすぎる」

　私は思わず、小さく笑った。涙の残る頰が、わずかに緩む。

　エルウィン様は窓の外に視線を向けた。その口元が、ほんの少しだけ柔らかく緩んでいるように見えた。

＊＊

　近隣の森での課外授業の日。今日は魔法科のみの授業で、テーマは「自然環境下での属性魔法応用」。魔獣の痕跡を探り、四大属性魔法で安全に探査・対処する実践訓練だった。騎士科は別行動なので、イリヤくんの姿はない。

　グループが決まり、男子二人と女子はセナと私の四人組になった。いつもはみんなと連携して楽しく授業を受けるのに、今日はなんだか落ち着かない。

　森の中へ入ると木々が密集し、陽光が葉の間からまだらな影を落としていた。私は風魔法で周囲の空気をそっと探っていたが、何故か不安が拭えない。

　男子の一人が大きな声で言ってくる。

「女子はもっと後ろに下がってろよ。女は足手まといになるだけだぜ」

「ちょっと、その言い方はないでしょ！？　みんなで力を合わせないと意味ないじゃん！」

　セナが私の手を握り締めて、反論する。

　小さな言い合いをしながらも先に進む。だけど、些細なことで男子二人が言い合いを始めた。

「だからお前の炎魔法は制御が甘いんだよ！　ここで派手に使ったら火事になるだろ！」

「はあ？　お前こそ風魔法で散らかすだけじゃねえか！　俺が一掃してやるって言ってるだろ！」

　二人の声が急に大きくなって、私は声を上げた。

「二人とも、落ち着いて。こんなところで喧嘩しないで――」

　私が仲介に入ろうと一歩踏み出した瞬間、勢い余った男子の腕が私をかすめた。もう一人が押し返すように体をぶつけてくる。

　その衝撃で、私は後ろに突き飛ばされた。

「あっ……！」

　足が木の根に取られ、バランスを崩す。軽く足首を挫き、そのまま尻もちをついてしまった。地面の落ち葉が柔らかくクッションになったけれど、痛みがじんわりと広がる。

「ルリ！？」

　セナが駆け寄ってくる。男子二人も口論をやめて、バツが悪そうな顔をした。

「わ、悪い……大丈夫か？」

「足首、捻ったか？」

「大丈夫、ちょっとびっくりしただけ……」

　立ち上がろうとして、足首に痛みが走る。思ったより、きつい。セナが肩を貸してくれる。

「無理しないで。少し休もう」

　私はセナに支えられながら、近くの木に寄りかかった。深呼吸して、痛みをやり過ごす。

　情けないって思った。でも――

　逃げるな。やることがある。

　二人の声が、胸の奥で重なった。もう泣かない。私は足首をそっと押さえ、小さく息を吐いた。

（今は、できることをしっかりやらなきゃ……）

　風魔法で再び、周囲の空気を探ろうとした、その瞬間だった。

　魔力の流れが、ざわりと乱れた。

（……？）

　動物の気配じゃない。もっと荒々しくて、歪んだ何かの気配が近づくのを感じた。

「……ねえ、みんな」

　私は顔を上げて、みんなを見る。

「何か、近づいてくる……」

　男子の一人が眉を寄せる。

「え……？　気のせいだろ？　何も感じな――」

　その言葉が終わる前に茂みが激しく揺れた。

　ゴッ――鈍い衝撃音が、続け様に二つ響く。

　男子が二人、殴り飛ばされて地面に倒れた。

　セナの悲鳴が上がった。

　茂みから人影が現れた。

　大柄な体躯。乱れた髪。焦点の合っていない目。

　――ガレン・ヴォルド。

「……いた……ルリシア……」

　悪意に満ちた声が、まっすぐ私に向いた。

◇◆

　騎士科棟、戦術論の授業中。

　突然、魔法科棟から教師が飛び込んできた。息を切らして何かを告げると、騎士科担当教師の顔が一瞬で強張った。

「自習だ。全員教室で待機しろ！」

　生徒たちがざわめいた。

「先生、何があったんですか？」

「魔法科で何か――」

　声が重なる中、イリヤはすでに立ち上がっていた。理由はわからない。ただ、胸の奥が激しく騒いでいた。

「クロウリー！　待機と言った――」

　教師の制止も聞かずに、イリヤは扉を開け廊下へ踏み出した。

「おい、イリヤ！？」

　エリックの声が後ろで弾けたが、イリヤは振り返らず全力で走り始めた。