氷華の騎士様に恋したら、試練が多すぎました

第22話 仮面の夜 イリヤside

ルリシアside、イリヤside同時投稿してます。

イリヤsideは三人称視点です。

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　クロウリー伯爵邸は、学院とは全く異なる空気を纏っていた。石造りの廊下は静寂に満ち、使用人たちの足音さえも吸い込まれるように消えていく。

　イリヤは父の執務室の前に立ち、扉を叩いた。

「入れ」

　低く威圧的な声が返ってきた。扉を開けると、窓を背にした大きな椅子にクロウリー伯爵が座っている。

　イリヤと同じ赤い瞳が、こちらを捉えた。ただ父の目は、長年の権力と冷たさでずっと鋭く研ぎ澄まされている。

「実務任務、やり遂げたそうだな」

「はい」

「当たり前のことだがな」

　伯爵は書類から目を上げることなく、続けた。

「お前とペアを組んだのは、ルリシア・クリスティーノ。四大魔法を扱う、平民の娘だったな」

　イリヤは答えなかった。

「魔法科の首席であるとは聞いた。だが身分のない娘だ。その娘とお前がずいぶんと親しくしているとの報告があった」

　伯爵はようやく書類を置き、赤い瞳をイリヤに向けた。

「お前は何故、彼女をパートナーに選んだ？　彼女の実力を買い、騎士としての格を上げる為か？　それとも、それ以上の気持ちがあるのか？」

　沈黙が、執務室に落ちた。

「返答次第では、もうお前を学院へ帰すわけにはいかなくなる。答えろ」

　イリヤは静かに口を開いた。

「父上が何を疑っていらっしゃるのか、分かりません」

「……」

「彼女は優秀な魔導士であり、努力家でもあります。生まれは関係ありません。私は彼女を――尊敬しております」

　伯爵の視線がさらに鋭くなった。イリヤもその目を逸らさなかった。

　沈黙が長く続いたが、やがて伯爵は小さく息を吐き、視線を窓の外へ逃がした。

「三日後に家督継承の儀を取り行う。お前は家督を継ぎ、特待生として本年度の認定試験を受け卒業しろ」

　イリヤは静かに立っていた。

「下がれ」

　一礼し、踵を返す。

　扉に手をかけたとき――

「卒業後、王宮での地位も既に確立している」

　背中に、言葉が刺さる。

「王国一の騎士、ジルケット・ブライアン。平民上がりの男にこれ以上の遅れをとるな」

　イリヤは振り返らず、ただ黙って扉を閉めた。

＊＊

　バルコニーに出ると、夜風が頰を撫でた。

　……息苦しい。

　胸の奥に何か重いものが沈み込んでいるようだった。イリヤは手すりに両手をつき、空を見上げた。月が静かに光っている。

（……ルリ）

　自然とその名前が浮かんだ。すると少しだけ、胸のつかえが緩む気がした。イリヤは月を見つめたまま、しばらくその場を動けなかった。

＊＊

　そして、三日後。

　クロウリー伯爵邸の大広間は、煌びやかな光に満ちていた。

　王都の名だたる貴族たちが一堂に会し、家督継承の儀が粛々と執り行われていく。

　イリヤは礼装に身を包み、伯爵家の跡取りとして広間に立っていた。

（……別の人間になったようだ）

　内心でそう思いながら、表情は一切崩さない。儀が始まる前、人波の中から遠慮がちな声がした。

「クロウリーくん」

　振り返ると、温和な顔立ちの初老の男性が立っていた。その表情には、わずかな罪悪感が滲んでいる。

　ローレンス伯爵。シーラの父親だ。

「この度は……娘が大変なご迷惑を。然るべき処罰は受けさせます。どうか、お許しいただけますでしょうか。……娘なりに、一生懸命だったのだと思います」

　イリヤは穏やかに、しかし確かな声で答えた。伯爵家の跡取りの仮面が、完璧に顔に張り付いている。

「いいえ。こちらこそ、シーラ嬢を追い詰めてしまいましたこと、お詫び申し上げます」

　ローレンス伯爵が、目を丸くした。

「と、とんでもない……あなた様のお優しさに、何と申し上げれば……」

「いずれにせよ、学院での出来事です。シーラ嬢も、この経験で多くを学ばれたことと存じます。水に流しましょう」

　ローレンス伯爵の表情が、罪悪感から安堵へと変わっていく。目元が少し赤くなった。

「……寛大なお言葉、痛み入ります。娘も必ず反省して、立派に……」

「ローレンス伯爵」

　イリヤは口元に穏やかな笑みを浮かべた。普段、学院では決して見せない表情だ。

「娘思いの父上のもとで育たれた方です。シーラ嬢の今後を、私は楽しみにしております」

　ローレンス伯爵が、深く頭を下げた。

「……ありがとうございます」

　イリヤは静かに続けた。

「それより、ローレンス伯爵。魔導兵器開発局のお仕事、以前から大変興味を持っておりました。よろしければ、お話をお伺いできますか？」

　ローレンス伯爵の表情が、警戒から困惑へ、そして満更でもない色へと変わっていく。

「は、はあ……それは、もちろん――」

　二人はそのまま人波の端の方へ、ゆっくりと姿を消した。

＊＊

　儀の開始を告げる声が広間に響いた。

　クロウリー伯爵がゆっくりと立ち上がり、厳かな声で宣言した。

「……今宵、我がクロウリー家は、次期当主を正式に定める。イリヤ・クロウリーよ」

　広間が静まり返る。

「お前は学院一の剣士として名を馳せ、入学以来学力も首席を維持し続けた。クロウリー家は歴代最高位の騎士を輩出してきた名家だ。お前の実績は、すでに十分に認められている」

　伯爵の赤い瞳が、イリヤを鋭く射抜く。

「家督を継ぐ準備は、整ったか？」

「はい、父上」

　イリヤは静かに、しかし真っ直ぐに伯爵を見据えた。

「ただ、一つだけ申し上げてもよろしいでしょうか」

「……言え」

「家督を継ぐ準備は、整っております。しかし――クロウリーの名を継ぐ者として、申し上げたいことがございます」

　広間の空気が引き締まった。居並ぶ貴族たちの視線が、一斉にイリヤに集まる。

「私にはまだ、学院で積むべき経験がございます。特待生として早期に卒業することは――私には、勿体なきことと存じます」

　イリヤは一拍置き、続けた。

「同期の者たちと共に学び、共に卒業することこそが、クロウリーの騎士として相応しい姿と考えております。焦って世に出るより、学院での学びを全うした上で父上の期待に応えたい。それが、私の願いでございます」

　広間に、静寂が落ちた。

　クロウリー伯爵は口を開こうとした。

　その瞬間――

「まことに、もっともなお言葉かと存じます」

　穏やかな声が響き渡り、広間にいた観衆の視線が一斉にローレンス伯爵へと向いた。

「クロウリー様のご子息のお言葉、さすがでございます。謙虚に学びを全うしようとする姿勢――これこそ、真の騎士の在り方ではないでしょうか」

　続いて、別の貴族が口を開く。

「左様。焦って早期に世に出るより、学院での経験を積んでからの方が、クロウリー家の名にも箔がつきましょう」

「イリヤ様のお考え、私めも支持いたします」

　次々と賛同の声が上がっていく。クロウリー伯爵の表情がわずかに強張った。しかしそれでも口を開こうとした。

　その時、広間の奥から重厚な声がした。

「私からも一言よろしいでしょうか」

　人波が自然に割れた。堂々とした体躯の壮年男性が現れる。

　バーズフェルト公爵、レイラの父であり、この場で最も高い爵位を持つ者だ。

　公爵はゆっくり歩み出て、クロウリー伯爵に向き直った。

「イリヤ殿のお言葉、私も支持いたします」

　穏やかだが、揺るぎない声だった。

「早期に世に出ての経験も、確かに大事でございましょう。しかし――」

　公爵は一拍置き、広間全体に響くように続けた。

「あの学院でなければ学べないこともある。それは、私自身が娘を通じて痛感していることでもございます」

　公爵の瞳が、静かにクロウリー伯爵を見据えた。

「イリヤ殿は、学院でその名に恥じない実績を積み重ねてこられた。その若者が、自ら『まだ学ぶべきことがある』と申している。これほど頼もしい言葉が、他にありましょうか」

　広間がしんと静まった。クロウリー伯爵は公爵をじっと見つめていた。

　公爵位の重み、貴族たちの賛同、そして息子の言葉。反論の余地はどこにもなかった。

「……好きにしろ」

　伯爵は小さく息を吐き、そう言って視線を逸らした。広間に張り詰めた空気から安堵の空気へと広がっていく。

　イリヤは静かに一礼した。表情は変わらないままだったが、胸の奥でそっと息を吐いた。

（……時間は、作った）

＊＊

　儀が終わった後、イリヤは人混みを抜けてバーズフェルト公爵のもとへ歩み寄った。

「公爵、本日はありがとうございます。おかげで私の願いを叶えることができました」

　公爵は穏やかな笑みを浮かべて頷いた。

「よい判断だったと思うよ、イリヤ殿。……実はレイラから、君の助けになってほしいと言われた。あの子は君のことを学院での良き競争相手だと言っている。互いに高め合える存在なのだろう」

　公爵は少し目を細めて続けた。

「ところで、近いうちに我が家で小さな舞踏会を開く。よかったら顔を出してくれないか。レイラも喜ぶだろう」

　イリヤは深く頭を下げた。

「光栄です。ぜひお伺いします」

　公爵は満足げに頷くと、穏やかな足取りで人混みの中へ戻っていった。イリヤはその広い背中を、しばらく静かに見送っていた。