第23話 魅惑のドレス
バーズフェルト公爵邸の大ホールは、まるで夢の庭園のように輝いていた。
無数のシャンデリアが天井から降り注ぐ光を優しく砕き、魔法で咲き続ける白い薔薇が壁を覆い、磨き上げられた大理石の床に来客たちの衣装が映り込んで、星空を歩いているかのよう。
貴族たちが次々と集まり、絹のドレス、宝石のネックレス、金糸の刺繍……誰もが息を呑むほどの華やかさの中で、私は心臓の音だけが耳に響くほど緊張していた。
レイラは真紅のドレスに身を包み、兄のオーサー卿にエスコートされて現れると、会場中からため息が漏れた。
炎のような赤い髪が揺れ、金の髪飾りが光を反射して、彼女は夜の女王のように美しかった。
公爵閣下が優雅に挨拶を述べると、弦楽の調べが流れパーティーが始まった。
私はバルコニーからそっと会場を覗いていた。完全に入るタイミングを見失って、淡いパールホワイトのドレスの裾をぎゅっと握りしめる。胸が、痛いほど高鳴る。
（……イリヤくん、来てるよね……？）
視線を巡らせると、黒のタキシードに身を包んだイリヤくんがいた。紺色の髪を優雅に整え、赤い瞳を静かに伏せて立っている。
その姿だけで、胸がきゅっと締めつけられる。
でも、その隣に――
クロヴィス・ヴェルディア王子殿下が、穏やかな笑みを浮かべて立っていた。
黄金のふわふわとした柔らかな髪、翡翠の瞳。白と金の衣装が、彼の優雅さをさらに際立たせている。
殿下はイリヤくんに何かを話しかけ、イリヤくんは静かに頭を下げて応じている。
二人の表情は穏やかで、やり取りも自然で、まるで長年の友人のようだった。
（……イリヤくん……殿下と……）
胸の奥に、冷たい棘が刺さって動けない。
私はバルコニーの影に隠れ、ドレスの裾を強く握った。こんな華やかな場所に、私が入っていいのか。平民の私が、こんなに美しい人たちの中に溶け込めるのか。
「君、さっきから何してるんだ？」
突然の声に、びくりと身体が跳ね上がる。
振り返ると、月夜の光に照らされて、深緑の瞳と視線が絡み合う。
白い騎士服を纏い、ブラウンの髪が風に揺れている。私は思わず息を止めた。――ジルケット・ブライアン。国民なら誰もが知っている……あの、王国一の騎士。
目が合った瞬間、彼の深緑の瞳が私の顔をじっと見ている。私は不審者と思われたと焦り、慌てて手を振る。
「あ、怪しい者ではありません！……怪しいですけど……」
恥ずかしさから視線を逸らす。
ジルケット様は静かに私の前に跪いた。
「……え？」
「君の名前は？」
「ルリシア・クリスティーノです」
彼は優しく微笑んで、手を差し出した。
「……ルリシア。私が君の相手を務めることを、許してもらえるか？ このパーティーで、一人ぼっちなんて、もったいないだろう？ 君のような美しい子が、こんなところで隠れているなんて……もったいない」
「…え！？……そんな恐れ多いこと……私は平民で身分はありません……あなたのような方にエスコートしてもらうわけには……」
ジルケット様は穏やかに笑う。
「なら尚の事、気にしなくていい。俺も平民出身だ。そんな風に思う必要ないよ。君の瞳……とても綺麗だ。今夜、君が一番輝いてる」
柔らかな物言いに頰が熱くなる。でも、ここでいつまでもウジウジしてる訳にはいかない。
私は、震える指で彼の手を取った。ジルケット様は優しく手を握り返してくれる。
「怖がらなくていい、俺が守るから」
バルコニーの扉を開け、会場へ導かれる。
その瞬間、ホール中の視線が一斉に集まった。
淡いパールホワイトのシルクチュールに、ほんのりラベンダーのグラデーションが浮かぶドレス。胸元は繊細なレースで覆われ、肩はオフショルダーで、スカートは幾重にも重なったチュールが、歩くたびに花びらが舞うように柔らかく広がる。髪はゆるくウェーブさせて、銀の髪飾りを散らした。
会場が、息を呑むように静まり返る。
令嬢たちの小さな悲鳴があちこちから聞こえて きて、貴族たちの視線が、私とジルケット様に集中する。
そして――イリヤくんの視線が、まっすぐに私を捉えた。表情がわずかに固まって、赤い瞳がジルケット様と私の絡んだ手に、鋭く注がれる。
（……イリヤくん……怒ってる……？）
胸が、ぎゅっと締めつけられる。
イリヤくんの赤い瞳に、抑えきれない感情が渦巻いているのを感じ取れた。
ジルケット様は微笑んで、私をクロヴィス殿下たちの前に連れてくる。私は緊張で固まった。
殿下への挨拶、授業で習った。
大丈夫……いつも通りに。
「クロヴィス殿下……お目にかかれて、光栄に存じます。ルリシア・クリスティーノと申します」
声が少し震える。でも、精一杯の敬意を込めて挨拶する。クロヴィス殿下は私を見て頷いた。
「ああ、君がそうか……まさかこんなにも美しい女性だとは……驚いた」
翡翠の瞳が細まる。
そして、ゆっくりと手を差し出してきた。
「今宵、一曲、踊っていただけますか？」
ダンスの誘い――私は強張った。殿下相手に踊れる自信なんてない。でも、殿下の誘いを断るなんてありえない。
集中する視線に、もうどこを見たらいいかわからない。困惑して怖気付く私に、ジルケット様が視線を合わせてきた。
「君なら大丈夫だ。ほら、深呼吸して」
その言葉に胸が温かくなる。
私は意を決して、殿下の手を取った。
ジルケット様は名残惜しそうに手を離しながら、最後に私の髪にそっと触れた。
私を見る目が僅かに潤んでいる気がした。
その瞬間、イリヤくんの視線が熱を帯びた。
赤い瞳が暗く揺れ、拳がぎゅっと握られている。
（どうしよう……私……）
音楽が流れ、私はクロヴィス殿下とゆっくりとワルツを始めた。殿下のリードは完璧で、だけど私の視線はイリヤくんを探す。
イリヤくんもまた、私を見つめている。
視線が絡まるたびに、抑えきれない想いが溢れてくる。
（……今すぐ、イリヤくんの元に行きたい……）
音楽が優雅に流れる中で、私たちの視線が絡み合う。
今、あなたはすぐそばにいるのに。
……胸騒ぎがして止まない。
