氷華の騎士様に恋したら、試練が多すぎました

第20話 召喚の刻

　守護精霊の間への最後の回廊。

　二人が足を踏み入れた瞬間、複数の気配が周囲を取り囲んだ。回廊の両端、石柱の陰、天井付近の突起――あらゆる方向から他ペアが姿を現す。

　シーカーで集められた者たちだ。全員の視線が、一点に集中している。

　ルリシア・クリスティーノとイリヤ・クロウリー。

「鍵を持っているのはあの二人だ！」

　誰かが大声で言った、そのとき――

「ひゃあっ！　イリヤくんっ！！」

　甲高い悲鳴とともに、金色の髪の小柄な人影がイリヤに飛びついた。

　細い腕がイリヤの胴に巻きつき、ぎゅうぎゅうと力強くしがみつく。イリヤの眉間に、深く皺が寄ったが、黙って耐える。

　周囲の他ペアたちが、僅かに足を止めた。

「……なんか、声が変じゃないか？」

　一人が小声で耳打ちする。

「仕草も変だろ。ルリシアさんってあんなだっけ？」

「クロウリーの顔、すっごい嫌そうだな！？」

　包囲網に動揺が走る。その隙に乗じた一人の騎士が、素早くルリシア？の背後に回り込んだ。確認するように、金色の髪をぐいっと引っ張る。

「きゃあっ！ もー、何するのぉ！？ 」

　――ずるり。

　金色のかつらが、綺麗に取れた。

　現れたのは――眼鏡をかけた、飄々とした顔の青年だった。

「……あ」

　回廊が、静止した。ライル・レントは、イリヤにしがみついたまま見上げ、にこりと笑う。

「イリヤくん、こわーい。みんなが乱暴するー。ルリ、こわーい！」

　イリヤの眉間に更に深い皺が寄り、舌打ちが鳴る。

「そんな顔しないでくださいよ、ちゃんと演技してください」

「……もう、バレてる。離れろ」

「あと少しだけ、抗いましょうよ！」

「今すぐ離れろ」

　イリヤの声が、一段低くなった。

　仕方なく、ライルはするりとイリヤから離れ、かつらを拾い上げてぱんぱんと埃を払った。それから周囲を取り囲む他ペアたちを、眼鏡の奥からぐるりと見回す。

「皆さん、お揃いで。シーカーで呼び集められたんですか？　ご苦労様ですね」

「お前……ルリシア・クリスティーノじゃないのか！？」

「見ての通り、ライル・レントです。ルリシアさんと同じ背丈だからまんまと引っかかりましたね？ 皆さん？」

　どこからともなく、レイラの呆れた声が降ってきた。

「だから言ったでしょ。すぐバレるって」

　石柱の上に腰かけたレイラが、腕を組みながら他ペアたちを見下ろしていた。

「でも目的は果たしたわ。ルリはもういないわよ？ 残念ね」

　他ペアたちが一斉に顔を見合わせ、慌てて周囲を確認する。ルリシアの姿は、どこにもなかった。

「さて」

　ライルが眼鏡を押し上げ、口端を緩めた。

「僕たちの相手、してもらえますか？」

　他ペアたちが慌てふためく中、ライルはゆっくりと両手を広げた。指先に、じわりと魔力が滲み出す。

　右手に赤い炎。左手に紫色の地の魔力。二つの属性が絡み合い、ライルの周囲で渦を巻き始めた。

「僕はですね」

　ライルは笑みを浮かべたまま、うずうずと肩を揺らした。

「観察も好きなんですが……披露するのも、同じくらい好きなんですよ」

　魔法陣が一枚、二枚、三枚と空中に展開される。炎の魔法陣が赤く燃え上がり、地の魔法陣が重厚な光を放つ。

　それが幾重にも重なり、回廊を埋め尽くすほどの規模に膨れ上がった。

「「「……っ！？」」」

　他ペアたちが、一斉に後ずさった。

「確か、あいつって……二大属性持ちの？」

「なんだ、あの魔力量……」

　ざわめきが回廊に広がる中、ライルは眼鏡の奥の瞳を楽しそうに輝かせている。

　その様子を横目で一瞥し、イリヤはライルに忠告した。

「遺跡、壊すなよ」

「イリヤ」

　忠告すると同時に、レイラの声が降ってきた。石柱の上から滑り降り、イリヤの隣に並ぶ。

「シーラたちの姿が見えない。召喚の間に先回りしたのかも」

「……ああ」

「ここは任せて。行きなさい」

　イリヤは頷き、短く答えた。

「頼む」

　回廊の奥へと歩き出す。

　レイラはその背中を見送り、踵を返した。

　他ペアたちと向き合うと、レイラが剣を抜いた。キラリと光る刃を向け、静かに構える。

　金色の瞳に、静かな怒りの炎が灯っていた。

「一つ、聞かせてもらえるかしら」

　穏やかなのに、底冷えのする声。

「ルリに乱暴したのは……どなた？」

　レイラの剣先が、ゆっくりと他ペアの一人を指す。公爵令嬢の威圧感と、抜き身の剣が同時に迫り、その場の空気が一瞬で凍りついた。

「私を敵に回すとどうなるか……もちろん、ご子息、ご令嬢様方には理解できるわよね？」

　公爵令嬢の威圧感が、遺跡の石壁を震わせた。

　他ペアたちが、青ざめながらじりじりと後ずさる様子を見て、レイラの背後でライルがぼそりと呟いた。

「……こわーい」

＊＊

　回廊を駆け抜けるイリヤの背後から、突然、殺気が爆発した。

　イリヤは走りながらも即座に身を捻り、剣を抜いて後ろへ振り払う。

　ガンッ！

　重く鋭い金属音が回廊に響き渡った。火花が激しく散り、衝撃で回廊の石壁が微かに震えた。

　イリヤは剣を構え直して、襲撃してきた相手を赤い瞳で捉える。

　そこには居たのは、ガレン・ヴォルド。

　その瞳には、底知れぬ狂気が宿っていた。

「――やっと、お前と本気で戦える」

　ガレンも剣を構え直しながら、興奮で息を荒げていた。

「ずっと待っていた。お前を頂点から引きずり下ろす日を……！」

　ガレンは舌なめずりをするように笑い、牙を剥いた獣のような笑みを浮かべた。

「シーラの策略なんてどうでもいい。あの女の目的など興味がない。俺が欲しいのは、お前との本気の死闘だけだ、イリヤ・クロウリー。学院内では許されないからなぁ……血を流し、骨を砕き、互いの命を賭けて……心の底から殺し合いたいんだよ！」

　ガレンの笑みは歪み、興奮で瞳が爛々と輝いていた。獲物を前にした純粋で狂気的な殺意が、回廊全体に満ちていく。

　イリヤは小さく吐き捨てた。

「……見苦しいな」

＊＊

　一方、召喚の間にシーラはたどり着いた。中心の巨大な魔法陣の前に悠然と立つ。

（……まだ来てないのね。ルリシアが来る前に済ませてしまおうかしら）

　彼女は青く輝く水の鍵を優雅に掲げ、静かに魔力を注ぎ込んだ。緑の瞳には冷静さと確信が宿っている。これで水の精霊を先に呼び起こしてしまえば、ルリシアの召喚は全て無意味になる。

（呆気ないわね）

　しかし――

　鍵は淡く光ったまま、微動だにしない。魔法陣の水の紋章も、一切の反応を示さなかった。

「……反応しない？」

　シーラの表情がわずかに固まる。

「どういうこと……？　私が持っているのは確かに精霊の魔力が宿ってる。本物の水の鍵のはずなのに……」

　もう一度、慎重に魔力を流し込む。それでも鍵は沈黙したまま。

「…………なぜ？」

　シーラの指先が、初めてわずかに震えた。

　その瞬間――召喚の間の扉を開く音が広間を震わせた。

　重い扉がゆっくりと開かれると、そこには金色の髪の少女が、警戒しながら中へと足を踏み入れてくる。

　ルリシア・クリスティーノ。

　シーラは素早く表情を整え、水の鍵を握ったが、隠しきれない焦りが滲み始めていた。

＊＊

　回廊の奥、ルリシアは走る。

　ドン、と地鳴りが響く。足を止め、振り返った。

（イリヤくん、ライルくん、レイラ……）

　胸が締め付けられる。

（行かなきゃ。やり遂げるんだ）

　前方に立ちはだかるのは、召喚の間の重い扉。深く息を吸い、扉に手をかけた。

　警戒しながら中へ進む。

　四方に巨大な石柱が聳え立ち、風、地、炎、水の紋章が刻まれている。

　中心の床には複雑な魔法陣が広がり、古い精霊の魔力が奥深くから脈打っていた。

　ルリシアが足を踏み入れると――石柱の陰から人影が動いた。

「やっと来たのね？」

　シーラ・ローレンスが、ゆっくりと姿を現した。その手には青く輝く水の鍵。

　しかしその表情には、敵意が滲んでいる。

「ルリシア・クリスティーノ」

　シーラはルリシアを冷たく見据え、静かに口を開いた。

「聞きたいことがあるの。水の鍵を……なぜガレンに渡したの？」

　ルリシアは真っ直ぐにシーラを見つめた。

「やっぱり、ガレンさんのパートナーはシーラさんだったんだね」

「はぐらかさないで、質問に答えなさいよ」

　シーラの声に鋭さが混じる。

「あなたたちが全属性の鍵を集めているのは把握していた。なのに水の鍵を手放した。何を企んでいるの？」

「シーラさんが水属性の魔導士だから、私一人が守護精霊を召喚するのを阻止するには、その鍵が必要でしょ？」

　シーラの表情が固まった。

「シーラさんの目的は私の妨害をすること。シーラさんが、水の精霊を呼び起こせば、私の目的は果たされない……そうだよね？」

「……頭は回るのね？ 弱ってたくせに」

「レイラたちが調べてくれたの。噂の出どころも……全部。それで繋がった」

　ルリシアはシーラを真正面から見つめ、青い瞳に静かな覚悟を宿した。

「イリヤくんは私を信じて、ここまで一人で来させてくれた。だから……シーラさんの思い通りには、させない」

　シーラの手が、わずかに震えた。

　いつも不安げで、守られてばかりだったはずの平民の娘が、こんなにまっすぐに自分を見据えてくる。

「……なら、どうするの？

水の鍵はあなたが、私たちに渡したのに」

　ルリシアは懐からもう一つの鍵を取り出し、淡い青の光を放つ本物の水の鍵をシーラに見せた。

「それ、本物の『水の鍵』じゃないよ」

　シーラの視線が、自分の手の中の鍵とルリシアの手の鍵の間を激しく往復した。

「有り得ない……なら、私が持っているこれは……？」

「私たちが作った偽物だよ。精霊が力を貸してくれたの」

「だから、反応しなかった……？　この私が……嵌められたというの……？」

「うん……ごめんね」

　シーラの緑の瞳が激しく揺れた。

　怒り、屈辱、嫉妬――全てが一瞬で混ざり合い、表情を歪める。

「最初から全部知っていて……私を嵌めたというの？」

　ルリシアは静かに首を振った。

「イリヤくんがいたから、ここまで来られたの」

　赤いイヤリングが、熱を帯びて淡く輝いた。

　離れた場所にいるイリヤと、ルリシアを静かに繋いでいる。その言葉が、シーラの中で何かを決壊させた。

「……黙りなさいよ」

　水魔法が爆発的に展開された。無数の水の刃がルリシアに殺到する。

　ルリシアは四大魔力を展開し、炎の壁で水の刃を蒸発させた。

「あなたには絶対に渡さない！　イリヤくんの隣はあなたじゃない！」

　ルリシアは炎の壁を維持しながら、真っ直ぐにシーラを見た。

「イリヤくんの隣に立てるかどうかは、私が決める」

　四色の魔力が、ルリシアの周囲で渦を巻いた。

　ルリシアは本物の鍵を四つ取り出し、魔法陣へと向かった。

　その瞬間――シーラの口元が歪む。

「愚かね」

　嘲笑うような失笑と、確信に満ちた声が、広間に響いた。

「それ以上進んだら……全ての精霊が永久に封印されるわよ」

　ルリシアの足が止まる。

　シーラの口元に、静かな笑みが浮かんだ。

「あなたが今持っている偽物の鍵はただの偽鍵ではない。そして、今、ここに4つ揃っている。召喚しようとした瞬間、あなたの四大魔力に反応して起動する。本物の鍵で精霊を呼び起こそうとすれば――偽鍵がその精霊たちを封じ込める」

「それも、知ってるよ」

　シーラの眉がわずかに動いた。

　ルリシアは結晶石をシーラに見せた。

「私が持っているのはシーラさんの偽鍵の結晶石だけなの。鍵の本体はイリヤくんが持ってるから……起動する条件、揃ってないんだよ」

　ルリシアは静かに本物の鍵を魔法陣へと向けた。

「イリヤくんは全部見抜いてる。私は彼を信じてる」

　シーラの手から、偽物の水の鍵が零れ落ちた。

　石畳に当たり、乾いた音が広間に響く。

　ルリシアは魔法陣の中心に立ち、四本の鍵に魔力を込めた。

　風、地、炎、水――四色の光が宙に浮き上がり、それぞれの石柱へと吸い込まれていく。

　四つが嵌まった瞬間、床の魔法陣が眩い光を放ちながら起動した。

　四方の石柱から、精霊の気配が滲み出す。

「――来て」

　その瞬間だった。

　四大の精霊の魔力が、均等に流れ込んできた。

　風が体を満たす。地が体を満たす。炎が体を満たす。水が体を満たす。

　――均等に体内に広がっていく。

「――っ！」

　膝が折れる。視界が白く染まる。

　元々溢れかえっていた四大魔力が、精霊たちの力によって均等に押し均されていく。総量が膨れ上がり、全身が内側から弾けそうなほど張り詰める。

「……っ、ぁ……！」

　歯を食いしばり、床に手をついた。指先が震える。息が上がる。

（苦しい……でも）

　ルリシアは顔を上げた。

（イリヤくんが信じてくれた。ここまで連れて来てくれた。守ってくれた。だから……）

　震える腕に力を込め、立ち上がる。

「今度は、私がイリヤくんの覚悟に応える」

　四色の光が、ルリシアを中心に螺旋を描いて天へと昇り始めた。