【第三部完結】氷華の騎士様に恋したら、試練が多すぎるけど溺愛されています

第一部 初恋編

第2話 小さな一歩

◇◆は視点切り替えです。

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「いくら他人に興味ないイリヤでも、ルリのこと知らないはずないじゃない！」

　朝の女子寮の食堂で、レイラ・バーズフェルトは、ウェーブのかかった長い赤髪を揺らして明るく笑った。金色の瞳が優しく細められ、長身で気品のある佇まいは、まさに公爵令嬢らしい。

　身分を鼻にかけず、いつも変わらず優しい彼女は、騎士科のエースであり、数少ない女子生徒のリーダー的存在。先生たちからも一目置かれている。

　そして何より入学式で、広い学院内を迷子になっていた私を迷わず助けてくれた人。

　それ以来、彼女は私の自慢の、かけがえのない親友になった。

「でもあの日以降も、一向に目は合わないよ……。やっぱり、貴族のご子息のお隣は貴族のお嬢様がお似合いなのかな……」

　私が小さく呟くと、レイラは私の肩をぽんぽんと優しく叩く。

「ルリシア・クリスティーノ。四大属性を操れる天才の美少女で学院でも有名なんだから、もっと自信持ちなさいよ。下町育ちとか関係ないわ。ルリはルリで、十分輝いてるんだから」

　その言葉に、胸の奥がじんわり温かくなった。

　でも、すぐに現実がよぎる。

「……でも最近、シーラ・ローレンスさんとイリヤくんが一緒にいるのよく見る……」

　私は小さくため息をついた。

「シーラねぇ……確かにここ最近、よくイリヤの周りで見かけるわね。でもイリヤ、ルリのことただ興味がないふりをしてるだけかもしれないわよ？」

「え……そんなこと、あるわけ……」

「あるある。イリヤって、そういうの顔に出さないタイプよ」

　私が知らないところで、イリヤくんも私のことを……？ そんな期待が胸の奥で疼く。

　まさか、そんなことって、必死に首を振ったけど、レイラの言葉が心のどこかに小さな火を灯してくれた。

　諦めたくない。この気持ちを、ただの片思いで終わらせたくない。

＊＊

　その日の昼休み、食堂。私は少し勇気を出して、イリヤくんの二席離れた向かい側にそっと座った。

食事をしながら、チラチラ見ていると気づいた。

　イリヤくん、豆を丁寧にはじいてる。ぽん、ぽん、と皿の端に寄せていく姿が、無防備で私は思わず目を丸くして、その光景を凝視した。

　……え？ ……なにそれ、可愛い。

　完璧な彼にも、こんな苦手なものがあるんだ。なんだか、急に胸が温かくなって、思わず顔が緩んでしまう。

　だけど次の瞬間、イリヤくんの手が止まる。あまりにじっと見つめすぎて、イリヤくんがこちらを見た。

　赤い瞳が、私を捉えた。睨むように目を細めている。

（やばっ！）

　ドキッとして、慌てて目を逸らしてしまった。

（私のバカ……！）

　顔が真っ赤になって、顔を隠すように俯いた。

　――逃げてしまった。

　ちらっと、イリヤくんを見ると、視線を手元に戻して再び、豆をはじいてる。

　……本当に嫌いなんだ。みんな、知ってるのかな？

　思わず顔が緩んでしまったそのとき――。

「イリヤくん、少しお時間いいかしら？」

　学院でも有名な令嬢、シーラ・ローレンスさんが優雅に近づいてきた。頭が良くて容姿端麗、笑顔ひとつで周りを明るくする愛嬌の持ち主。貴族の令嬢らしい気品があって、誰もが憧れる存在。

　彼女は笑顔のまま、イリヤくんに声をかける。

「『属性干渉の新理論』について、続きの話がしたいのだけど……一緒に廊下を歩きながらどう？」

　イリヤくんは少し間を置いて、短く答えた。

「……ああ」

　二人がトレイを置いて立ち上がり、食堂を出て行く。私は気になって、慌てて後を追った。

　廊下の少し先で、二人が立ち止まって話しているのが見えた。

「『属性干渉の新理論』、もう読んだ？　私の研究室で一緒に議論しない？　きっと面白いと思うのだけど」

　シーラさんの声は落ち着いていて、押しつけがましくない。本当にその本の話がしたいんだ、と伝わってくる。

　イリヤくんは「……検討する」とだけ答え、視線を手元の本に戻した。

　シーラさんが「楽しみにしてる」と言い残して去った後、イリヤくんが歩き出した。

　その瞬間、彼の手元から薄い革製の栞が滑り落ちた。

「あ……！」

　私は咄嗟に駆け寄り、拾おうとした。 しかし、緊張のせいで魔力が少し暴発してしまった。

　パチッ！

　指先から小さな火の花が咲き、栞の端が一瞬で燃え上がる。

「わ、わわっ！」

　慌てて魔力を抑えようとしたけど、時すでに遅し。革の端が黒く焦げ、薄い煙が上がった。

　イリヤくんが振り返り、赤い瞳で私をじっと見た。

「……落とし……ました」

　私は焦りながら、焦げた栞を両手で差し出した。 手が震えている。

「ご、ごめんなさい……！　拾おうとしたら、魔力が制御できなくて……」

　イリヤくんは少し目を細め、焦げた栞を受け取った。

「……ありがとう。君にしては珍しい失敗だな」

　私は真っ赤になって、頭を深く下げた。

「……どういたしまして……じゃなくて、ごめんなさい！」

　また逃げるようにその場を去ってしまった。

　逃げながら、気づいた。――今、「君にしては」って言った？　つまり、私のことを知っていた？

◇◆

　廊下を歩きながら、イリヤは手の中の焦げた栞を見た。逃げるように去っていった金色の髪を、無意識に目で追っていた。

　――不思議な奴だ。

　それだけ思って、視線を前に戻した。

◇◆

　翌日、イリヤくんと廊下ですれ違っても目が合わない。視線を送っても、素通り。何にも変わってなかった。

　心がずしんと重くなった。それでも諦められない。

　夜、寮の部屋で鏡の前に立って、私は独り言のように呟いた。

「次の学力テストで、彼を抜く！

首席の座を奪えば、嫌でも私の名前を見るはず……！ 掲示板に、私の名前が彼の上に並ぶ……！ それが、最初の一歩」

　今度こそ、私を見て……イリヤくん。

　あなたの『特別』に、私はなりたい。

　どんなに苦しくても、どんなに怖くても、この想いを――絶対に諦めない。