氷華の騎士様に恋したら、試練が多すぎました

第15話 赤い呼応

本日は、二話同時投稿しております。読み飛ばしにはご注意ください。

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　学院中が張り詰めた空気に包まれている。今年のペア実務任務は過去最高難易度。四組しか合格できない。それが発表されてから、誰もがピリピリしていた。

　夜の女子寮食堂も例外じゃなかった。

　セナが頬杖をついてため息をつく。

「四組しか受からないって……よっぽど自信ある人しか出られないよね」

　エマがこくりと頷く。

「ネオンと相談して、私たち今年は辞めることにしたよ」

「レイラさんは？」とエマが振ると、レイラが少し困ったように私を見た。

「ルリ？」

　私はどこか遠くでみんなの声を聞きながら、左耳のイヤリングに指を添え、ぼんやりしていた。

「ルリってば！」

　セナの声に、ハッと我に帰り、慌ててみんなを見回すと、三人とも心配そうな顔をしていた。

「ご、ごめん！ 大丈夫だよ！」

　無理に笑ってみせるけど、声が少し上擦ってしまう。セナが空気を和らげようと、にんまり笑って私の耳を指さす。

「それ、彼氏からのプレゼント？」

　一瞬で耳まで真っ赤になる。

「ち、違うよ……！ イリヤくんがくれたの……お揃いだって」

　食堂が一瞬静まり、すぐに甘ったるいざわめきが広がった。

「彼氏じゃん！ っていつの間にそんな甘々！？」

　セナが興奮を抑えきれず声を上げ、私は慌てて両手を振る。

「しーっ！ 声大きいってば……！ 付き合ってないよ、まだ……」

「なんでよぉ！？」

「ペア実務任務のパートナーの証だって言ってくれたの！ もう、セナったら深読みしすぎだよ」

「えー？ どう見ても独占欲丸出しの証なんだけど……で、何でそんな不安そうな顔してるの？」

　セナの言葉に、少し笑って首を振る。

「……ちょっと緊張してるだけだよ」

　セナは納得していない顔をしたけど、それ以上は聞いてこなかった。

　レイラが私の顔を覗き込み、金色の瞳を心配そうに揺らす。

「じゃあ、ルリはイリヤと組んで出るのね？」

「うん……ごめんね、レイラ」

　毎年、レイラと組んでいたから、申し訳なさで肩が落ちる。レイラは私の手をそっと握って、優しく微笑んだ。

「いいのよ。気にすることないわ。……でも、もしルリたちがライバルになることを考えたら……私は出たくないわね。四組合格できるとはいえ、この任務は誰も手を抜かない。ルリたちと争うなんて、したくないもの」

　それなのに、レイラは小さく苦笑する。

「だけど、このペア実務任務の結果が、卒業前の王宮認定試験の評価に直結する。貴族にとっては家の名誉にも関わること。参加しないなんて、お父様が許してくれないのよ」

　エマが頷く。

「そういえば、お嬢様たちはみんなペア探しに必死だったよね」

　レイラが静かに続ける。

「実質、貴族同士の蹴落とし合いよ。功績次第で爵位も変わるから、みんな本気」

　みんなの顔が一気に深刻になる。

　私はまた左耳のイヤリングに触れて、俯いた。イリヤくんが私を選んでくれたことは、嬉しい。

　なのに、心の底から喜べない。何かが起こりそうで、怖い。

＊＊

　食事を終え、みんなと一緒に部屋へ向かう廊下で、向こうからシーラさんが歩いてくる。

　視線は私を避けている。でも、通り過ぎる瞬間、鋭い圧が突き刺さった。

「そうやって、いつも守ってもらうばかりでお姫様気取りなのね」

　冷たい声が私の耳に響く。シーラさんは一瞬だけ私を睨み、そのまま去っていった。

　歩く足が止まり、心臓がドクンと跳ねる。

　ーー図星だった。

　いつも助けてもらってばかり。

　今回だって、イリヤくんに全てを委ねて……。

　足元で魔力が不安定に渦を巻き始めた。慌てて抑え込むけど、指先が震えている。

「ルリ……？」

　レイラの声が、すぐ近くで響いた。

　いつの間にか、私の手をそっと握ってくれていて、私を見る金色の瞳が、心配そうに揺れている。

「……外の空気、吸わない？ 少し歩こう」

　断る気力もなく、私はこくりと頷いた。

　女子寮の裏手にある小さな中庭は、夜風が冷たくて、頬に当たるたび少しだけ頭が冴える。

　今日は一段と星が綺麗に瞬いている。

　レイラは私の隣に並んで、ゆっくり歩きながら口を開いた。

「どうしたの？」

「……え？」

「せっかく、イリヤと二人で任務に行けるのに。

全然、嬉しくなさそう」

　胸がぎゅっと締め付けられる。何も言えなくて、俯いたまま左耳のイヤリングに指を添える。

　レイラは足を止めて、私の顔を覗き込む。

「なんだか色々、悩んでそうね？ ……当ててみようか……」

　私は静かに、レイラの言葉を待った。

「ルリは、自分が不甲斐ないって思ってる。

自分では何もできないって。それに……何より、イリヤに全部の負担を押し付けてるって罪悪感でいっぱい……イリヤが、ひとりで戦ってるみたいで、怖いんでしょう？」

　ーー全部、当たってる。

　涙が、ぽろりとこぼれる。

　慌てて袖で拭うけど、止まらない。

「……どうして、わかるの？」

「だって、ルリの親友だもの。あなたの事、私が一番よく知ってる。イリヤなんかより、ずっと……」

「……レイラ」

　レイラの優しくも、真っ直ぐな視線に、私は涙を溢れさせながらも金色の瞳から目を逸せない。

「それに、私も公爵家に生まれたから……似たようなことで、散々悩んだことがあるから。イリヤの葛藤も想像がつくわ」

　レイラは静かに続ける。

　声は優しいのに、どこか力強い。

「ルリは、イリヤとどうなりたいの？」

　私は、震える声で、ようやく絞り出した。

「……恋人になりたい。イリヤくんが私を見てくれて、今はこんなに近くにいるのに……遠くに感じるの。好きって、ちゃんと言いたい。

でも……簡単に言えない。言ってはいけない気がするの」

「どうして？」

「……平民と貴族だから。

この学院ではみんな対等って言っても、本当は壁がある。イリヤくんはクロウリー伯爵家の跡取りで……私は、ただの……」

　言葉が詰まり、喉が苦しくて息ができない。

　愛の日に、クロードくんから言われた言葉がずっと心に刺さったまま、取れなかった。

　イリヤくんは私のことを平民だからとは絶対に言わない。彼はいつも、誰に対しても対等で、それはイリヤくんの強さであり、優しさだ。それは一番よくわかってる。……でも。

「何もできない私が……彼のそばにいる資格があるのか……イリヤくんが優しくしてくれるたびに不安になるの」

　不安を吐き出した瞬間ーー涙が止まらない。

　レイラは静かに、私の肩に手を置いた。

「この王国は、実力主義よ。身分は大事だけど、それ以上に『何をしたか』がすべてを決める」

　彼女は夜空を見上げて、ゆっくりと語り始めた。

「知ってる？ この国の、王国一の騎士と、第一王子の話。あの騎士は、元は平民の出。

戦場で偶然、王子の命を救ったことで頭角を現して……今では『王国最強』とまで呼ばれるようになった。王子とは、今や気心の知れた仲。

公の場では騎士と王子だけど、二人きりだとまるで旧友みたいに笑い合ってるって話よ」

　私は息を呑む。

「身分なんて、後からついてくるもの。

大切なのは、あなたがイリヤにとって『かけがえのない存在』になれるかどうか。そして、イリヤがあなたを『手放したくない』と思えるかどうか。ーー今のイリヤを見てれば、答えは出てるでしょう？」

　レイラの言葉が、胸の奥に染み込んでくる。

「ルリ。あなたは十分に強い。自分の弱さを認めて、それでも前に進もうとしてる。どうしても、不安なら……それをイリヤに話しなさい」

　涙で滲んだ視界の中で、イリヤくんの顔が浮かぶ。

「……もっと……負担に、ならないかな」

「なる訳ないでしょう！ 万が一なるって言ったら私がイリヤを殴っておくわ！」

　レイラは拳を胸に当て、誇るように鼻高々に顔を上げた。そして、優しくも気高く微笑む。

「お互いの弱さを補う。それがペアでしょう？　私、応援してるから……」

　夜風が、私の頬を撫でた。涙はまだ止まらないけど、胸の奥の重たいものが、少しだけ軽くなっていく……。

「……ありがとう、レイラ」

　レイラは私の手を握り、そっと笑った。

「さあ、部屋に戻ろう。風邪引いたら台無しだわ。ちゃんと寝ないと」

　私は小さく頷いて、彼女と並んで歩き出す。　　

　イヤリングが、歩くたびに小さく揺れて、まるでイリヤがそばにいるみたいだった。

＊＊

　翌日の朝、学院内は慌ただしかった。パートナー報告の締め切りが迫り、誰もが急ぎ足で動いている。

「あ……イリヤくん」

　彼が向こう側から歩いてきて、視線が絡まり、離れない。心臓がうるさく鳴ってるーー絶対に、顔赤くなってる。

「ルリシア」

　呼ばれて、胸が跳ねた。

　イリヤくんが指を絡めて軽く引く。

　そのまま空き教室に連れ込まれ、扉が閉まる。世界が、二人だけになるように感じた。

　彼は私の左耳に視線を落とし、指先で赤い石をそっと撫でる。そのまま私の髪を耳にかけて、イヤリングをより近く、はっきりと見えるようにする。

「そのイヤリング、外すなよ？」

「……うん」

　イリヤくんは私の顔をじっと見つめてくる。

「不安そうだな。怖いのか？」

　その言葉に、胸の奥でずっと抑えていたものが一気に溢れそうになる。

　レイラの声が、頭の中で響いた。

　ーーどうしても、不安なら……それをイリヤに話しなさい。

　私は、目を逸らさずに彼を見つめ返す。

「……うん。怖い」

　声が震える。

「私のために、イリヤくんがみんなを敵に回すことになるんだよね。みんなの努力を、私のために踏み躙るような気がしてならないの。それなのに、私は自分のことを自分で解決すらできない。いつも守ってもらうばかりで……」

　涙がにじみ、言葉が途切れ途切れになる。

「イリヤくんひとりに、負担をかけてる気がして……怖い。結局、私は……あなたの強さに甘えてるだけな気がして……自分が嫌になるの」

　イリヤくんの瞳がわずかに揺れる。彼は私の頬を両手で包み、額を強く押しつけてきた。

「俺が決めたことだ」

　確かな声が間近に響いてくる。

「君を助けるために、俺が決めた。ルリシアがそんなに思い詰めることはない」

　その言葉が温かくて痛くて、胸がいっぱいになる。

「……でも」

「不安なら、俺に全部預けろ」

　彼の声が、私の耳元で響き涙がぽろりと落ちる。

「ルリシアの不安は俺が全て受け止める。だから代わりに、君が俺の覚悟を受け止めてくれ」

「君が信じてくれなければ、俺は戦えない」

　その言葉が胸の奥まで届いて、私は彼の胸に顔を埋めて、小さく頷いた。

「……うん。信じる」

　この先の試練がどれだけ過酷でも。

　どれだけ恨みを買っても。

　イリヤくんがそばにいてくれるならーー私は、きっと立ち向かえる。

　彼の腕が、私の背中をゆっくりと回り込む。

強く、けれど優しく抱きしめられて、息が止まりそうになる。

　彼の心臓の音が、耳に直接響いてくるみたいで……私の鼓動と重なり合う。

「ルリシア」

　いつもより柔らかくて、真剣な声で名を呼ばれる。

「この任務に合格したら……伝えたいことがある」

　一瞬、時間が止まった。

「え……？」

「今は、まだ言えない。だが、必ず終わらせてから、ちゃんと伝える」

　彼の声は落ち着いていて、でもどこか震えていた。それは、いつもの冷たい仮面の下に隠された、熱い何か。

「……うん。私も話したいこと、あるの」

　私は、涙で滲んだ視界の中で、彼の右耳に揺れる赤い宝石を見つめる。私の左耳のものと、同じ色、同じ輝き。

　二つの赤い光が、狭い教室の空気の中で互いに呼応するようにきらめいた。

　まるで、目に見えない糸がしっかりと結ばれているみたいに。

＊＊

　ーーそして。

　朝の陽光が学院の高い塔を照らし、広場に集まった生徒たちの顔つきは皆、様々。だけど、空気は張り詰め、誰もが息を潜めている。

　ペア実務任務『試練の遺跡』ーー四組しか合格できない、過酷な戦いの幕が静かに開かれた。