氷華の騎士様に恋したら、試練が多すぎました

第14話 ペア実務任務

イリヤ視点でのお話となります。

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　この学院では、魔導士と騎士は互いに補い合うために存在する。

　魔力制御を極めた者は、その代償として身体の成長が阻まれ、どれだけ優秀な魔導士でも、剣を振るい敵と渡り合うことはほぼできない。

　逆に騎士は、戦闘訓練を積むほど魔力の上限が頭打ちになり、直接魔法を行使する力は、早々に失われていく。

　だからこそ、ペアで戦う。

　魔法科と騎士科、それぞれの限界を互いで埋めるために。

　ペア実務任務は、その理念を実戦で問う試験だ。

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　男子寮の食堂は、夕食の喧騒でいつも通り騒がしい。俺は端の席で一人、黙々と食事を進めていた。周囲の視線は気にならない。もう、慣れたものだ。

「クロウリー！」

　先生の声が近づいてきた。振り返ると、両手に相当な量の手紙を抱えていた。

「これ、全部君宛てだ。今日届いた分だけでもこれだけあるぞ。……君の人気は相変わらずだな」

　周囲がざわつくが、気に留めず俺は無言で受け取り席に戻った。毎年のように、この時期になると手紙が増える。開封する気もなれない、どうせ同じ内容だ。

　すると、後ろから大声が飛んできた。

「よぉ！　イリヤ！ 今年もペア実務任務、出るんだろ？」

　エリックだ。子爵家の三男。貴族らしからぬ距離感の近さと声の大きさがうるさい。害はないが、面倒くさい。

　眉間に皺を寄せ、顔を上げずに返す。

「……まだ決めてはいない」

　エリックはニヤニヤしながら俺の隣にどっかり腰を下ろした。

「出るなら、また魔法科の女子たちの小さな戦争が勃発しそうだな。特に今回はヤバいって噂だぜ。『試練の遺跡』が過去最高難易度で、ペアの選出ミスったら即全滅コースらしいからな。

お前みたいな騎士科のトップが誰を選ぶかで、合否がほぼ決まるって言われてる」

　俺は無言でフォークを置くと、エリックはさらに声を潜めて続ける。

「今年は特に『イリヤ・クロウリーのパートナーはもう決まってる』って噂が飛び交ってるらしいぜ。「誰だ？」って魔法科の連中が探り合ってるってよ」

（……ルリシアか）

　エリックが手紙の束に目をやり、口笛を吹く。

「それも数多のご令嬢からの恋文だろ？ どれどれ……どれが一番熱いんだ？」

　エリックが手紙を一枚一枚、差出人を確認するのを無視して、束の中から一枚の封書を抜き出す。

　封蝋に家紋ーー交差した二本の剣を黒い茨の輪が囲む、クロウリー伯爵家のもの。

　それを見た途端、自然と目が細まった。

　開封すると、そこにはーー

　『家督継承の儀』に関する呼び出し。

　日時、場所、出席者が記載されただけの簡潔で冷たい文面。

　深いため息が漏れ、エリックが覗き込もうとする。

「何だよ？　呼び出しか？」

「見るな。お前には関係ない」

「ケチ〜」

　口を尖らせるエリックを無視して、俺は席を立つ。

　部屋に戻り、扉を閉めた瞬間、頭に浮かんだのは倒れて運ばれた医務室でのルリシアの顔。

　大事な任務の前に不安に揺れる彼女の表情が頭から離れない。

　ーー彼女に決断させるなら、まずは俺が決意を固める必要がある。

　ルリシアが俺を好いてくれているのは、もうはっきりわかる。そして俺自身も、彼女に急速に惹かれていることを否定できない。

　ただーー安易に言葉にはできない。

　家督継承の儀が目前に迫っている今、俺の選択はクロウリー家の未来を左右する。

　ルリシアを選べば、彼女に危害が及ぶ可能性がある。伯爵はーーそういう男だ。

＊＊

　翌朝、学院の廊下で、背後から呼び止められる。振り返ると、シーラ・ローレンスが立っていた。ローレンス伯爵家の長女。

　長い黒髪、緑の瞳に完璧な貴族令嬢の佇まい。

　視線を合わせて、彼女の話を静かに待つ。

「私とペアを組んで欲しいの」

　ピクリと眉が動いた。

「ルリシアさんではなく、私をペアに選んで。

証明してみせるわ。あの子よりも私の方が、あなたに相応しいってことを」

「……証明？」

　シーラは胸を張り、言葉を続ける。

　声に熱がこもっているのがわかった。

「イリヤくんは、数多くの名高い騎士を輩出してきたクロウリー伯爵家の跡取り。将来、必ず名誉ある騎士になるわ。その時に支えられるのは、知識と身分よ。私の父は王宮の魔導兵器開発局長。最新の魔導砲や結界術の研究を統括している。私もそれを継ぐつもり。四大魔法全てを扱えなくても、専門分野で必ず貢献できる。身分だってある。あなたを守り、支えられるのは、私のような高貴な令嬢でなければ釣り合わないわ」

　俺は彼女の熱意を聞き、淡々と返す。

「……立派な志だ」

　シーラの目が輝き、期待が膨らんでいるのがわかる。だが、俺は続けた。

「……だが、そのために、君は今、俺に何を与えてくれるんだ」

　シーラは一瞬息を飲み、すぐに強く言い切る。

「あなたを愛してるわ！」

「……愛？」

「そうよ！ 在籍中の遊びなら、あの子でも構わない。私の愛は揺らがないから、安心して。私の全ての愛をあなたに捧げる。でもあの子にはできない。身分がないから、あなたを守れない」

　彼女の言葉に、冷たい感情が全身を満たすようだった。

「君は、俺の何を愛してるんだ？」

　シーラは一瞬言葉に詰まったが、すぐに言い返す。

「……あなたの強さ、才能、将来性……すべてよ。

クロウリー家の跡取りとして、完璧なパートナーになれる人を選ぶべきだわ」

　俺は小さく息を吐く。

「……それは俺ではなく、クロウリー家の『肩書』を愛してるだけだな」

　シーラの顔が強張る。

「違うわ！　私はーー」

「君のその愛を、理解して受け入れてくれる相手を探した方がいい」

　言葉を遮るように、俺は背を向ける。

「イリヤくん……！」

　振り返らずに歩き出す。シーラの声が背中に刺さるが、足を止める気はない。

　廊下を踏む音だけが、冷たく響く。

（……シーラの言う『愛』は、肩書を愛してるだけだ）

　彼女の言葉を切り捨てた瞬間、すっきりとするはずだった。だが、冷えた廊下を歩きながら、胸の奥で別の声が囁く。

（……お前も、人のことは言えない。ルリシアに惹かれながら、家名を理由に言葉を封じているのは、肩書に縛られた臆病さじゃないのか）

　胸の奥で、ルリシアの笑顔が浮かぶ。

　その純粋さが、俺には眩しすぎた。

＊＊

　騎士科棟の廊下からグラウンドの端で、自主練をするルリシアの姿が目に入った。

　レイラを含む友人たちが周りを囲んでいる。

　ルリシアが四大魔法を展開しようとした瞬間、魔力が大きく膨張し、不安定にうねる。

　制御を失った彼女はバランスを崩し、地面に膝をついた。

　それをレイラが素早く支え、友人たちが駆け寄る。ルリシアは顔を上げ、気丈に笑っている。

　俺は遠くからその姿を見つめ、腕に抱えた本からペア実務任務の用紙を取り出し、もう一度、内容を読み返す。

（……迷っている時間はない）

＊＊

　　図書室の奥、静かな午後の光が本棚の隙間から柔らかく差し込んでいた。

　ルリシアが踏み台に乗り、一番上の棚に手を伸ばしている。背伸びして、指先が本の背表紙に届きそうで届かない。金色の髪がふわりと揺れ、スカートの裾が軽く翻った。

「……もう少し……！」

　案の定、バランスを崩した。

「わっ……！」

　俺は瞬時に駆け寄り、後ろから彼女の背中をしっかりと支え、落ちかけた本をもう片方の手で受け取る。

「大丈夫か？」

　ルリシアがほっと息を吐き、ゆっくりと振り返った。頰がうっすらと赤く染まっている。

「……イリヤくん……ありがとう」

　彼女の声は小さく、照れくさそうだった。俺は彼女の背に添えていた手を離し、目を細めた。

「ルリシアはいつも危なっかしい。無理して落ちたらどうする」

「……ごめんね。どうしてもその本が読みたくて……」

　彼女が踏み台から降りるのを手伝い、俺は落ちかけた本を彼女に差し出した。

「俺に言えば、取ってやる」

　ルリシアが顔を上げ、こちらを見つめてくる。午後の光の中で、金色の髪がきらきらと輝いていた。

「……うん。ありがとう、イリヤくん」

　その瞳は真っ直ぐで、どこか温かかった。俺は彼女の耳元に落ちていた髪を、そっと指でかき分けた。その仕草にルリシアの青い瞳が僅かに揺れ動いた。

　俺は制服のポケットから小さな黒い箱を取り出し、蓋を開けた。銀の細い鎖に、深紅の宝石が静かに揺れるイヤリングが一対。

「これを、君に」

　ルリシアの瞳が大きく見開かれ、息を呑む。

「つけてもいいか？」

　恥ずかしそうに小さく頷く彼女の左耳たぶを指先で優しく挟み、金髪をそっとかき分け、ゆっくりとイヤリングをつけると、赤い石が耳元で揺れ、白い肌に鮮やかな光を落とす。

「このイヤリング、どうしたの？」

　問いかける彼女に、俺は自分の右耳を軽く指で払って見せた。同じ赤い宝石が、俺の耳元で静かに輝いている。

「お揃いだ。俺の右耳にも、同じものを」

　ルリシアの頰が一気に真っ赤に燃え上がり、指先が無意識に自分の左耳に触れる。

　嬉しさと恥ずかしさが混じり合い、青い瞳が潤んで揺れた。

　俺は彼女の瞳を真っ直ぐ見つめて言った。

「ペア実務任務、俺のパートナーになって、付いてきて欲しい」

　ルリシアの表情が一瞬で曇り、唇が小さく震える。

「……でも、今の私はきっと足手まといになる。こんな大事な任務で……イリヤくんに負担かけた

くない。だから……」

　俺は静かに首を振った。

「……ルリシア、聞いてくれ」

　真剣な顔つきで俺は続ける。

「四大属性の魔力バランスが崩れ始めている。このまま放置すれば、まともに立てなくなる。だから、今回の任務の遂行こそが、君には必要なんだ」

　ルリシアの瞳が驚きに見開かれる。

「ルリシアが転びやすいのも、制御が不安定なのも、四大属性の魔力が僅かに均等を崩し始めて、君の身体を蝕んでいるからだ」

　ルリシアの瞳が揺れ、唇を強く噛む。

　俺は言葉を続けた。

「試練の遺跡で、四つの属性精霊から純粋な魔力を借りる。それを君の魔力と中和させて、崩れかけたバランスを強制的に整え、そして最後に、召喚した守護精霊に君の膨れ上がった過剰な魔力を譲渡して、調和させる」

　ルリシアの唇が震え、声が掠れる。

「……四大の魔力がずっと私の中で暴れ回ってるみたいで、制御が上手くできなかったのは、本当に私の実力不足じゃないの？　任務に成功すれば楽になる？」

「ああ、君はよく抑えてる。四大属性が完全に安定すれば、もう苦しまなくてもよくなる」

　彼女の瞳が俺をじっと見つめ、涙が一筋、頰を伝った。俺は声をさらに低く落とした。

「今回の任務のルールは、四組のペアが合格できる設計だ。各ペアの魔導士が自分の属性精霊から魔力を借り、四つを合わせて守護精霊を召喚する」

　ルリシアがこくりと頷く。

「だが君の場合は違う。四つの属性すべての魔力を一人で受け取り、最後に守護精霊へ過剰な魔力を譲渡しなければならない。つまり四つの精霊の魔力枠を、君一人が使い切ることになる」

「……そうなると、他のペアは？」

「精霊の魔力が残らない。どんなに優秀なペアでも、合格の条件を満たせなくなる」

　ルリシアの息が止まり、瞳が大きく揺れた。

「……それって……」

「他の誰にも、情けをかけるのは許されない。どんな手段を使っても、君だけを最後まで守り抜き、導くーー」

　俺は彼女の頰に両手を添え、額をそっと合わせた。

「俺だけが、君の騎士だ。他の誰にも任せられない」

　ルリシアの瞳から涙がぽろりと零れ、俺の指に落ちた。やがて、震える唇がゆっくりと開く。

「……うん……わかった。参加する」

　その言葉を聞いた瞬間、俺の胸の奥で何かが熱く解けた。俺は彼女を安心させるように、確かな声で告げた。

「君を必ず助ける。不安にならなくていい」

「……イリヤ……くん、ありがとう」

　俺は小さく息を吐き、彼女の左手をそっと握った。指を絡め、強く握り返してくる感触に、胸の奥が熱くなった。

　ーーその奥に宿る想いは一つ。

　『ルリシアを守る』ただ、それだけがこの任務に参加する俺の意味だ。

＊＊

　その夜、部屋に戻ると、机の上に呼び出し状が置かれたままだった。封蝋の家紋が、月明かりの中で静かに光っている。

期日まで、あと十日。

ルリシアとの試練は、その前に終わらせなければならない。