【第一部完結】氷華の騎士様に恋したら、試練が多すぎました

第12話 愛の日の約束

　「愛の日」の当日。

　私は、まるで心が粉々に砕かれたみたいな顔で、女子寮の食堂に降りてきた。

　鏡なんて見る勇気もないけど、きっとひどい顔をしている。青い瞳は腫れて真っ赤で、息をするのも苦しいくらい。

　レイラがすぐに気づいて、隣に座ってくれた。

「どうしたの、ルリ？　顔色悪いわよ……本当に大丈夫？」

「……何でもない」

　首を小さく振ったけど、声が掠れて、喉が詰まって、笑顔なんて絶対に作れない。

　涙がまた溢れそうになって、必死に堪えた。

　今日はチョコレート調理の本番。午前の調理室で、最後のチョコレートを作る。イリヤくんに渡すための、特別なチョコレートを。

　だけど、心はもうここになくて。

　昨夜のイリヤくんの冷たい声が、頭の中でぐるぐる回り続ける。

『少し、考えさせてくれ』

（どうしよう……私のチョコ、受け取ってもらえないかもしれない……）

　チョコを溶かす手が止まって、温度計を見ていても数字がぼやける。

　周りの笑い声が、遠くに聞こえる。

　涙でぼやけた視界のまま、無意識に手が動いていた。

　周りの女子たちは、キラキラ笑ってる。

　その笑顔が眩しすぎて、胸がぎゅっと締めつけられる。

　ーー放課後。

　ようやくでき上がったチョコレートを、震える指でラッピングする。

　小さなリボンを結ぼうとしても、指が言うことを聞かなくて、何度もほどけてしまう。

　みんなが次々と調理室を出ていく。

　恋人や好きな人に会いに行くんだ。

　幸せそうな後ろ姿を見ているだけで、胸が痛くて、息が苦しくなる。

　私だけが一人残って、箱をぎゅっと抱きしめて俯いた。

「……ルリシアさん！」

　突然の声に、体がびくりと跳ねた。

　顔を上げると、クロードくんが調理室の入り口に立っていた。

　いつも優しい笑顔のはずなのに、今は違う。瞳が、獲物を狙うみたいに鋭くて、ぞっとした。

「……クロードくん……」

　声が震えて、喉がカラカラになる。

　勇気を振り絞って、言葉を絞り出した。

「ごめん……私のチョコは……クロードくんに、渡せないの。だから……」

　クロードくんは一歩近づいて、私の言葉を遮った。

「渡したい人って、イリヤ・クロウリー？」

　戸惑いながら、こくんと頷く。

「……うん」

　クロードくんは笑顔を浮かべるけど、目が全然笑ってない。

「でも彼、たくさんの女子たちに囲まれて、嬉しそうにチョコ受け取ってたよ」

「え……？」

　心臓が、どくんと落ちたみたいに痛んだ。

「イリヤくんが、そんな……信じられない……」

　クロードくんはさらに近づいてきて、甘くねっとりした声で囁く。

「ルリシアさんのチョコなんて、クロウリーからしたらその他大勢の一つでしょ？

俺は違うよ。俺は、ルリシアさんのチョコだけが欲しい」

　その言葉に、手が震えて、箱を抱きしめる指が白くなった。沈黙が、重くのしかかる。

　瞳から、涙が一筋、ぽろりと落ちた。

「……それでもいい……イリヤくんが、受け取ってくれるなら……それでもいいの……。

だから、ごめんね……クロードくんには、あげられない……」

　クロードくんの瞳が、わずかに細くなった。

「ルリシアさん」

　低く抑えた声で私の名を呼ぶ。私はびくりと肩を震わせ、恐る恐る顔を上げた瞬間、目が合う。

「もう少し、現実を見なよ」

　クロードくんは一歩近づき、静かな声で続けた。

「君とクロウリーは立場が違う。クロウリーは伯爵家の唯一の跡取りだ。彼は君を選べないよ？」

　その言葉に、胸がずきりと痛んだ。

「魔導士としてそばにいたいなら、問題ないけどさ……恋人なら話は別だ」

　クロードくんはさらに一歩近づき、視線をまっすぐに私に向けた。

「俺は君を選んであげられる。俺には兄がいるし、理解のある家だから、ルリシアさんのこと無下にはしないよ？」

　優しい笑顔のまま、でもその目は本気だった。

「もう子どもじゃないでしょ？　夢物語みたいな恋をするのはやめなよ。クロウリーに振り回されて傷つくのは、ルリシアさんのほうだ」

　その言葉が胸に突き刺さり、私は唇を強く噛んだ。

「……私は、クロウリー家のイリヤくんが好きなわけじゃない」

　声が震えながらも、はっきりと言葉を紡いだ。

「わかってる。身の程知らずだって……。

でも、選ぶか選ばないか決めるのはイリヤくんだよ。クロードくんに、そんなこと言われる筋合いない」

　心の中で、強く思い浮かべる。

　図書室でほとんどの本は読むのに、恋愛小説だけは読まない彼。

　豆が嫌いで、真剣な顔で丁寧に弾き出す姿。

　いつも完璧でトップに君臨しているのに、私の頑張りをちゃんと認めて、尊重してくれる優しさ。

　強くて他を寄せ付けないのに、自分にできないことは素直に頼ってくれる。

　それはクロウリー家のイリヤくんだからじゃない。

　ただのイリヤくんだから……私はこんなに、好きになった。

　この気持ちを、他の誰にも渡したくない。

　私は箱を胸に強く抱きしめ、涙を堪えながらきっぱりと言った。

「このチョコはイリヤくんにあげるの。他の誰にもあげるつもりはないから」

　その言葉に、クロードくんの瞳に、黒い嫉妬が渦巻いた。

　次の瞬間、私の手を強く掴んで箱を無理やり奪い取った。

「返して！」

　叫んだ声が、調理室に響いた。クロードくんの声が怖いくらいに響く。

「こんなに好きなのに……俺を見てくれない君が悪い」

　その瞳に、恐怖が全身を駆け巡って体が凍りついた。動けない。息ができない。

「ルリシア」

　落ち着いた声が届く。調理室の扉の前にイリヤくんが立っていた。

　赤い瞳が、私をーーそしてクロードくんを鋭く捉える。

「何してる？」

　その声の圧だけで、クロードくんの肩がびくりと震えた。

　イリヤくんの視線は冷たくて、鋭くて、クロードくんを射抜く。

　クロードくんは一瞬怯んだみたいに、私に箱を乱暴に押し返した。

　イリヤくんはクロードくんへ静かに一歩近づいて、淡々と告げた。

「嘘で手に入れたとしてーーそれで、お前は満足できるのか」

　クロードくんの顔から、笑みが消えた。

　言葉が出てこない。

「……ちっ」

　小さく舌打ちして、足早に調理室を出て行った。

　私は箱を胸に抱きしめて、その場に崩れ落ちるように座り込んだ。

「……イリヤ、くん……」

　涙が止まらない。

　嗚咽が漏れて肩が震えて、箱をぎゅっと抱きしめる。

　イリヤくんはゆっくり近づいてきて、私の前に膝をついた。

「……泣くな」

　その言葉に、昨日のような鋭さはなかった。

　顔を上げて、涙でぐしゃぐしゃになった顔でイリヤくんを見る。

「……ごめん……なさい。私、クロードくんに……渡せないって言って……でも、イリヤくんが……他の子たちの……受け取ってたって聞いて……」

　イリヤくんの瞳が、わずかに揺れた。

「俺は、誰のも受け取っていない」

　私は息を呑む。

「え……？」

　イリヤくんは視線を逸らさずに、ゆっくりと、でもはっきりと続ける。

「君の以外、欲しくないからだ」

　その言葉が、心の奥深くに染み込んで、凍りついていた胸がじんわりと温かくなった。

　涙がまた溢れる……でも今度は、痛い涙じゃない……。

　安堵と嬉しさと、昨夜のすれ違いの痛みが溶け出すような、温かい涙。

「……イリヤくん……」

　イリヤくんは私の頰にそっと手を伸ばして、涙を拭ってくれた。その指先が、優しくて温かくて、また涙が溢れた。

「……馬鹿だな。君が謝る必要はない。

俺が……君を信じきれなかったのが悪い」

　その言葉に、私は震える手で箱を差し出した。

「……これ……イリヤくんに、あげたいの……受け取って……くれる？」

　イリヤくんは小さく頷きながら、無言で箱を受け取って、蓋を開けた。

　中にはチョコレートが、丁寧に並んでいる。

一つを口に運んで、僅かに顔を歪めた。

「……苦くて、しょっぱいな」

「……え？」

　私は目を丸くした。

　涙でぼやけた視界の中で、イリヤくんがもう一つ摘んで、ゆっくり私の口元に近づけてくる。

「砂糖と塩、入れ間違えただろ？」

　呆然としながらも、指先が触れそうな距離に、自然と口を開けた。

「……ん……」

　舌に触れた瞬間、確かにしょっぱい。塩の味が強くて、甘さがほとんどない。

　それなのに、涙が混じって、余計にしょっぱさが胸に刺さる。

「……本当だ……しょっぱい……涙も混じって……より、しょっぱい……」

　顔を真っ赤にして、ぽろぽろとまた涙をこぼした。情けなくて恥ずかしくて、どうしようもなくて、わんわんと声を上げて泣き始めた。

　イリヤくんはそんな私の泣き顔を、じっと見つめていて。

　そしてーーフッと小さく、でもはっきりと笑った。

　その瞬間、涙がぴたりと止まる。

「……え？」

　イリヤくんが笑った。

　いつも無表情に近い赤い瞳が柔らかく細まって、口元がわずかに上がって堪えるように、でも確かに笑っている。

　呆然として、涙で濡れた顔のまま声を震わせた。

「……笑わないでよぉ……！」

　恥ずかしさが爆発して、またわんわん泣き出した。

　イリヤくんは笑みを抑えきれずに、もう一つチョコを口に放り込んで。

　しょっぱいはずなのに、ゆっくり味わうように噛んで、最後の一つまで全部食べ終えた。

　空になった箱を調理台に置いて、そのまま私の手をそっと取る。

　指がゆっくりと包まれ、温かくて離す気配がない。

　そのまま、ゆっくりと引き寄せられた。

　髪に大きな手が触れる。乱れた髪を、静かに耳にかけてくれる。

　耳元に吐息が届くほどの距離で、低い声が落ちてきた。

「……来年も、欲しい」

　心臓が跳ね上がった。顔に熱が集まって、涙が止まる。

　顔を覆った手をゆっくり下ろして、涙でぐしゃぐしゃの顔を上げた。

　イリヤくんの赤い瞳が、すぐそこにーー。

「……来年も……？」

　イリヤくんは頷いて、赤い瞳をまっすぐに私に向けたまま、口を開きかけた。

「……君は、どんな顔をしてもーー」

　言葉が、途中で止まってしまう。視線だけが、静かに私を捉え続ける。

　続きを待った。でも、イリヤくんは小さく息を吐いて視線を逸らす。

（……続きは、なに……？）

　胸が、きゅうっと締めつけられる。

　言いかけた言葉の重さが、ずっと胸の中に残ったまま。イリヤくんの視線が再び私に戻る。

「しょっぱくても、甘くても……君が作ったものなら、全部食べる」

　私は涙を溢しながらも、ようやく小さな、本物の微笑みが浮かんだ。

「……うん……来年は、間違えないから……イリヤくんが好きって言ってくれる味に……絶対にするから……」

　イリヤくんのもう片方の指先が、そっと頰に伸びてきて、涙で濡れた頰を、静かに拭ってくれる。その指先が、ほんの少しだけ、頰に留まった。

　そして……もう一度、小さく笑った。

「……楽しみだ」

　重なったままの手が、そっと離れる。

　でも、温もりだけが、まだそこに残っている気がした。

　しょっぱいチョコレートの味と、涙の味と、互いの温もりが、ゆっくり優しく溶け合っていく。

　ーー「愛の日」は、私たちの初めての、甘くてしょっぱくて、すごく大切な記憶になった。

　来年の約束が、私の『初恋』を鮮やかに彩ってくれる……大好きだよ、イリヤくん。