氷華の騎士様に恋したら、試練が多すぎました

第9話 制服とお礼のチョコ

　視察から戻った夜、私は女子寮の洗濯室で一人、イリヤくんの制服を丁寧に洗っていた。

　ダンジョンで飛び散った紫色の粘膜の跡を、丁寧に揉み洗いする。冷たい水に手を浸しながら、ふとあの時のことを思い出す。

　巨大ヒル魔獣に怯えてイリヤくんにしがみついてしまったのは、今思い出しても、恥ずかしい。

　だけど一緒に戦ったこと、そして、最後に頭をポンと撫でて「よく頑張った」と言ってくれた温かい手を思い出しながら自然と顔が緩む。

（イリヤくんとの視察、楽しかったなぁ）

　洗い終わった制服を丁寧にすすぎ、脱水して干す。私は思い立つ。

（早く乾かす為に、魔法使ってみる？）

　いやいや、やめよう。ここ最近、魔力バランスが乱れてやらかす事が多い。訓練不足かも。イリヤくんの制服を燃やしたり、破いたりしたら合わす顔ない。

　これを返しに行くついでに……もっとお話したいな。

＊＊

　次の日の朝、女子寮の食堂でエマの弾んだ声が、私たちの食事する手を一斉に止めた。

「ダンジョンの後はお待ちかねの『愛の日』だね！」

　年に一度、女子生徒だけが受ける「生活特別調理授業」の最終日通称──「愛の日」。

　最終日は決まってスイーツ調理なので、この名前がついた。女子たちは作ったスイーツを、恋人や気になる人に渡す習慣ができている。

　今年のテーマは「チョコレート菓子」。

　セナがため息混じりに言う。

「そういえばそんな時期だね。でも私、渡す相手いないや……また家族かなぁ」

　レイラがエマに目を向ける。

「エマは恋人のネオンがいるわね。いつも仲睦まじくて羨ましいわ」

　エマは幸せそうに頰を緩めて頷く。

「うん！ ネオン、甘いもの大好きだから、毎年楽しみにしてくれるの！」

　そして、私の方を向いて、にこりと微笑む。

「ルリちゃんはもちろん、彼にあげるでしょ？」

「う、うん……」

　顔が真っ赤になって、小さく頷く。

　頭の中に、イリヤくんの顔が浮かぶ。

（受け取ってくれるかな？ イリヤくん、甘いもの……好きかな？）

　その時、隣のテーブルから女子たちの声が聞こえてきた。

「イリヤくんに、今年こそ渡したい！」

「私だって！」

「でも、イリヤくん毎年みんなが一斉に渡そうとするから、もらってくれないんだよね……」

　その言葉に、胸が痛み、不安が一気に広がっていく。セナがポツリと呟いた。

「……さすが、学院のモテキング。本命のしか受け取らないと見た」

「やっぱり……やめようかな……断られたら、立ち直れないかも……」

　私が小さく呟くと、レイラ、セナ、エマが一斉に目を丸くする。

　「なんで！？」と三人の声が揃い、食堂に響き渡った途端に、他の女子達の視線が私たちに集中した。

　私は慌てて、訂正した。

「や、そうじゃなくて……実は、ダンジョン視察のとき、イリヤくんにすごく助けてもらって……

そのお礼に、愛の日のチョコレートを渡そうかなっとは思ってるんだけど……」

「いいじゃん！　ダンジョンでのお礼って最高の口実だよ！」

　セナが安心したように盛り上がり、レイラとエマが同意するように優しく頷いてくれた。

　私は頰を赤らめながら小さく笑った。

「……うん。がんばってみる」

＊＊

　さらに翌日、私は乾いた制服を丁寧に折りたたんで、騎士科棟へ向かった。イリヤくんの好みのチョコを知りたいし、できれば直接渡したい。

　でも、魔法科と違って騎士科は空気感が全く違う。圧倒的に男子が多く、廊下を歩くだけで視線が集まってくる。

　レイラは朝から剣術の特別訓練で居なくて、声をかけることもできなかった。私は騎士科棟の入り口で少しウロウロしてしまう。

　すると、後ろから明るい声がした。

「ルリシアさん？」

　振り返ると、クロードくんだった。

　中級貴族の次男で、整った顔立ちに優しげな笑顔が評判の騎士科の生徒。

「どうしたの？　こんなところで」

「え、えっと……」

　私は返答に困り、制服をぎゅっと胸に抱きしめた。クロードくんは私の腕の中の制服に視線を落とし、軽く目を細める。

「それ、騎士科の制服だよね？　誰の？」

　そう言いながら、自然に近づいてくる。

　気づいたら、私は壁際に追い詰められていた。

「ルリシアさんって、恋人いたっけ？」

　笑顔で聞かれるけど、その目が少し真剣で、なんだか怖い。私は背中を壁に押しつけるようにして、小さく首を振った。

「クロードくん……どうしたの？　なんだか怖いよ……」

「俺が返してあげるよ。その制服」

「う、ううん、自分で返したいの。イ、イリヤくんに……」

「クロウリー？」

　クロードくんの表情が、さっと変わった。

「へぇ……最近よく一緒にいるって噂、本当だったんだ。付き合ってるの？」

「違うよ、そんなんじゃないけど……」

　声が小さくなって、制服を抱く腕に力が入る。

　クロードくんはまだ笑顔のままだけど、壁に手をついて距離を詰めてくる。

　心臓が早鐘のように鳴って、逃げ場がないことに気づいて恐怖が込み上げてきた。

その時──「ルリシア」

　低く、よく知った声が響いた。イリヤくんが騎士科の廊下から歩いてくる。

　赤い瞳が、こちらを静かに捉えていた。

（イリヤくん……！）

　クロードくんがゆっくりと手を離し、距離を取る。

　私はホッと息を吐きながら、制服を抱えたままイリヤくんのほうへ駆け寄った。

　イリヤくんは私の前に立つと、クロードくんを一瞬だけ冷ややかに見てから、視線を私に戻した。

「……どうした」

　短い言葉。でも、その声にはいつもの落ち着きと、少しだけ鋭い響きがあった。

　私は制服をぎゅっと抱きしめたまま、慌てて説明した。

「えっと……制服を返しに来たの……」

　イリヤくんは私の腕の中の制服に視線を落とし、わずかに目を細めた。

「もう、洗ってくれたのか」

「うん……綺麗になったよ」

　私は少し照れながら、制服を差し出した。

イリヤくんは無言でそれを受け取り、軽く確かめるように指で布地を撫でた。

　そして、静かに頷く。

「……ありがとう。手間をかけたな」

　その言葉に、胸が温かくなった。

　私は頰を少し赤らめながら、勇気を出して続けた。

「あの……次の調理実習で作るのチョコレートなんだけど……イリヤくん、甘いものって……好き？」

　イリヤくんは少し考えてから、淡々と答えた。

「甘いものは、あまり好まないが……嫌いではないな」

「そうなの？　じゃあ、チョコならビター寄りがいいかな……」

　私は目を輝かせて聞き返す。

　イリヤくんは私の顔をじっと見て、わずかに口元を緩めたように見えた。

「……君が作るなら、どちらでもいい」

「え……」

　その答えに、顔が一気に熱くなる。

　私は慌てて視線を逸らしたけど、嬉しさが込み上げて止まらなかった。

　そのやり取りを、クロードくんが少し離れたところで静かに見ていた。

「へぇ、なるほどね……」

　そう小さく呟いた後、彼は軽く肩をすくめ、いつもの優しげな笑顔に戻って言った。

「ルリシアさん！　またね」

　クロードくんはそう言って、軽く手を振るとその場を去っていった。

　去り際、イリヤくんと目が合った瞬間、少しだけ表情が引きつった気がした。

　イリヤくんはクロードくんの背中を一瞬見送ってから、再び私に向き直った。

「あいつ、ルリシアの何だ？」

「クロードくんは……えっと、友達の友達、かな？ よく話しかけてくれるの」

「……そうか」

　イリヤくんは小さく頷き、制服を腕に抱えた。

「……君が作るチョコ、楽しみにしている」

「ほ、本当に！？」

「ああ」

　短く、でもはっきりとした言葉。

　その一言で、私の胸がきゅんっと甘く締め付けられた。顔が真っ赤になって、思わず両手で頰を押さえてしまう。

　イリヤくんはそんな私を見て、わずかに視線を逸らした。耳の先が、ほんのり赤くなっている気がした。

「……じゃあ、またな」

　そう言って、イリヤくんは静かに騎士科棟の奥へ歩き出した。

　私はその背中を眺めながら、心の中は嬉しさでいっぱい。

（イリヤくんが……チョコ、受け取ってくれる）

　私は魔法科棟へと戻る足取りが、自然と軽くなっていた。